– А если я захочу в туалет? – нахмурилась Ива.

– Ни на шаг, чего бы ты ни захотела, – сказал Охотник. – Если вдруг потеряешь меня из виду, стой на месте и жди. Ни в коем случае не сходи с тропы. Усекла?

– Ага, – кивнула Ива. – От тебя ни на шаг и не сходить с тропы.

Про себя она подумала, что никакой охоты не получится, если ходить только по тропам да еще и за ручку. Но решила промолчать: сейчас не время спорить с Охотником, а то вдруг он передумает и оставит ее дома?

– Молодец, – похвалил девочку крестный. – Теперь правило номер два. Еду берешь из моих рук. Увидишь ягоды – не трогай их, сейчас не время для ягод. Захочется пить и увидишь чистый ручей – без меня ты не сделаешь и глотка. Ясно?

– Еще как, – ответила Ива. Это правило не выглядело сложным, особенно после сытного обеда, которым накормила ее Повариха, так что и возражений не вызвало.

– И третье правило, – сказал Охотник. – Если что-то заметишь, кричи. Уж это ты умеешь. Не гадай о том, померещилось тебе или нет. Не пытайся что-то сделать. Просто кричи. С этим понятно?

– Конечно понятно, я же не глупая! – выпалила Ива. И пусть она того не хотела, но в голосе прозвучали обиженные нотки.

– Я и не говорю, что ты глупая, – серьезно сказал Охотник. – Но Лес лукав. Ему ничего не стоит обмануть даже такую сообразительную девочку.

Он щелкнул ее по носу.

– Он и меня легко обманет.

Ива тряхнула челкой, отстраняясь. К чему эти детские разговоры? Только время теряют, а давно уже могли быть в Лесу. Колчан мотнулся и хлопнул ее по спине. Покачав головой, крестный потуже затянул заплечный ремень.

– А на кого мы будем охотиться? – спросила Ива. Вопрос давно вертелся у нее на языке, но из-за всех наставлений и объяснений никак не получалось его задать.

– Разве я говорил, что мы будем охотиться? – Густые брови Охотника приподнялись.

– Нет, но… Мы же идем в Лес, вот я и подумала…

– Не в этот раз, вороненок. Мы идем потому, что я хочу тебе кое-что показать.

– Только показать? – Ива не стала скрывать разочарования. Руки опустились.

Крестный широко улыбнулся.

– Поверь, этого более чем достаточно.

– Но как же… Я готовилась, училась стрелять…

– Твоя Охота никуда не денется, – сказал Охотник. – Ты, главное, не спеши, и все придет в свой срок.

Он хотел добавить что-то еще, но передумал. Выпрямившись, Охотник подошел к ограде и толкнул створку ворот. Открылись они с протяжным скрипом.

– Ну, готова?

Ива кивнула, не спуская глаз с зелено-красной стены Большого Леса. Лес ждал… Ждал именно ее. Ива вдруг почувствовала это так отчетливо, что мурашки забегали по телу и она подернула плечами.

– Тогда в путь, вороненок. И помни правило номер один – от меня ни на шаг.

Охотник шагнул за ограду. Ива на мгновение замешкалась, и пришлось догонять его почти бегом. Так, безо всякой торжественности и даже несколько суетливо, Ива впервые в жизни вышла за ворота.

Шагов через двадцать она все же обернулась. И почему-то дом показался ей совсем маленьким, почти игрушечным – крошечная башенка на фоне огромной гранитной скалы. Ржавый флюгер покачивался из стороны в сторону, а под самой крышей светилось желтым светом круглое окошко. И хотя никого не было видно, Ива поняла, что сейчас все жильцы дома, даже чертополохи, смотрят ей вслед. Не удержавшись, она помахала им рукой.

Мгновение спустя дверь дома открылась и на крыльцо вышла Матушка Ночи. Долгую минуту она просто стояла, скрестив руки на груди, но затем все же помахала в ответ.

Поспевать за Охотником оказалось непросто. Легко сказать – от меня ни на шаг, но что делать, если на каждый шаг крестного Иве приходилось делать два, а то и три своих? Она не столько шла, сколько бежала короткими перебежками. А подобный способ передвижения порядком утомляет. Часа не прошло, как они покинули дом Матушки Ночи, а Ива уже дышала, как запыхавшаяся собака. Но хуже всего были комары. Они набросились на Иву, стоило только ступить под сень Большого Леса. Целая туча, и кусались они больно. Подобной пакости от Большого Леса она не ожидала. Ей так много рассказывали про чудовищ и хищных зверей, но почему-то никто и словом не обмолвился о том, что на самом деле ее заживо съедят комары. А еще слепни – штук пять крупных жужжащих мух вились за спиной, и Ива едва успевала от них отмахиваться.

С того момента, как они вошли в Большой Лес, Охотник не проронил ни слова. Они шли по узкой тропинке, петлявшей меж мшистых стволов гигантских елей и едва различимой под опавшей хвоей. Листья папоротника-орляка клонились к самой дороге. Крестному хорошо – папоротник доставал ему лишь до колена, а вот Ива пробиралась через настоящую чащу. Но как бы она ни устала, как бы трудно ей ни приходилось, она не жаловалась. Ива понимала, что, если она начнет ныть, в следующий раз Охотник может и не взять ее с собой. Или того хуже – они развернутся и пойдут назад. Да она сгорит от стыда, если такое случится!

Солнце с трудом пробивалось сквозь сплетение ветвей, раскрасив лесной сумрак зеленоватыми и золотыми полосами. В лесу пахло сырой землей и мокрыми листьями. Запахи были такими плотными, что порой воздух приходилось глотать с усилием. От этих ароматов голова шла кругом; а еще она кружилась от сотен новых звуков и новых красок. Все здесь оказалось ярче, живее и громче, чем в доме у Матушки Ночи – царстве вечных теней и мягких полутонов. И это пьянило. Ива ни разу в жизни не пробовала вина, но она про него читала и подозревала, что чувствует себя так, словно выпила пару больших бокалов.

Зазевавшись, Ива запнулась о выпиравший из земли корень и чуть не полетела носом вниз, едва не рассыпав стрелы. Этого еще не хватало! Она быстро посмотрела на крестного – не заметил ли? Но тот глядел прямо вперед, высматривая что-то в глубине леса. Ива шмыгнула носом и поправила колчан.

– Устал, вороненок? – спросил Охотник.

Ива поджала губы. Устала она, конечно, жутко, но признаваться в этом не собиралась. Ну уж дудки!

– А я вот притомился, – вздохнул Охотник. Он провел рукой по лбу, вытирая пот, которого не было. – Может, устроим небольшой привал?

Не дожидаясь ответа, он свернул к высоченной сосне. Внутри широкого ствола легко бы уместился дом на несколько комнат. Ветви же начинались на такой высоте, что и не разглядеть. Охотник остановился в ложбинке меж корней и потянулся – больше для вида, чтобы показать, как он якобы устал. Прислонил ружье к стволу дерева.

– Ну, чего ждешь?

Спотыкаясь через шаг, Ива поспешила за крестным.

– Присаживайся. – Охотник махнул рукой. – И сними ботинки. Дай ногам передохнуть.

Уговаривать Иву не пришлось. Она стащила ботинки и, вытянув ноги, устроилась на мягком ковре из опавшей хвои. Охотник остался стоять. Из глубин одежды он достал кисет и трубку, вырезанную из темного дерева, и принялся ее набивать, приминая табак ногтем большого пальца. Только закончив с этим делом и закурив, он позволил себе присесть. Бородатое лицо на мгновение скрылось за облаком дыма. Ива принюхалась. Запах табака напомнил ей ароматы леса – такой же загадочный, волнующий и терпкий.

Справа рыжим куполом возвышался большой муравейник. Темно-красные муравьи ползали повсюду – их ручейки текли вверх и вниз по стволу сосны. Не успела Ива устроиться, а полдюжины муравьев уже забрались ей на ногу и суетливо забегали, пытаясь понять, где они очутились и можно ли утащить это к себе домой. Нагнувшись, Ива подула на них, но муравьи так крепко цеплялись за нее лапками, что, похоже, и не заметили начавшегося урагана.

– Нам еще долго идти? – спросила девочка, переводя взгляд на крестного.

Тот пожал плечами:

– Не очень. К вечеру доберемся до одного места, где остановимся на ночлег. И если выйдем с рассветом, то к полудню будем на месте.

– О… – протянула Ива. По ее меркам, путь предстоял неблизкий. К тому моменту, как они доберутся, у нее уже отвалятся ноги… Она сорвала длинную травинку и потянула в рот.