Запершись в своей комнате поняла, насколько я неблагодарная! Целый день я смеялась и улыбалась, а ведьмак? Да, я даже не представляю себе, что сейчас с ним! Растерянным взглядом окинула комнату и наткнулась на небольшую коробочку, аккуратно лежащую на заправленной постели. Она была ярко-алого цвета, в тон к моим волосам, перевязанная бледно-зелёной лентой с гербовой печатью императорской семьи. Отчего-то я замешкалась и долго собиралась с мыслями, чтобы её открыть. Внутри было знакомое кольцо, которое недавно предлагала императрица. На дне лежала свёрнутая записка. Аккуратным, каллиграфическим почерком было выведено: "-Милая Ариэль, ты для меня как раскрытая книга, поэтому не стоит отказываться от такого подарка. Я знаю, что ты сходишь с ума от волнений за моего сына. Потому прошу, не беспокойся, с ним всё в порядке, он в надёжных руках. И, если что, обращайся, я перед тобой в долгу."

  Подписи не было, да и не требовалось, было ясно, как день, что писала Её высочество. Покрутив кольцо, пыталась понять, что же я такого сделала, что сама императрица передо мною в долгу?!

  Увы, с искушением я не справилась и надела колечко, оно пришлось впору безымянному пальцу левой руки. Тоненький ободок аккуратно обвивал фалангу, а изумруд напоминал блеск глаз лорда Сантара. От созерцания сей красоты меня оторвали настенные часы, отбивающие восемь вечера. Поняла, что, если не потороплюсь, опять опоздаю на работу, чего я себе во второй раз не прощу. Заглянув в шкаф, куда вмещался весь мой скудный гардероб, узрела свёрток, подаренный лордом. Хмыкнула, сообразив, что его я благополучно забыла в гостиной с видом на столицу, а кто-то заботливо вернул вещь в мой шкаф. Успокоенная тем, что с ведьмаком всё в порядке, нежно мурлыча про себя песенку, открыла подарок. Внутри оказалась неимоверно мягкая и пушистая накидка, не было сомнения, что я в ней не замёрзну. Я примеряла и ничему не удивилась, она пришлась мне впору. Бережно убрав её обратно в шкаф, накинула плащ с эмблемой Академии. Так будет лучше, в том месте, где я работаю, лучше не показывать дорогие вещи, иначе обратно пойдешь раздетый, если вообще пойдёшь.

  Выскочив незаметно за ворота, я облегчённо выдохнула, постукивая копытом, на меня смотрел знакомый вороной.

  - Леди! Я уж думал вы и сегодня не придёте! - Спрыгнув с козел, ко мне направился мой добрый знакомый, всё тот же сумасшедший кучер. - Вы не захворали часом? Бледненькая, аки поганка! Поди всю энергию выпил, упырюга!

  - О чём это вы? - Я озадаченно остановилась у коляски. Мужчина осознал, что сболтнул лишнего и сразу же перевёл тему.

  - Вы это хорошо, что накидочку-то взяли, сегодня зябко. Вам опять в тот райончик? Ох, неспокойный он, не ходили бы туда. - И в бесстыжих глазах такая искренняя тревога.

  - Так, не уходите от ответа! На кого это вы ругались? - Уперла я руки в боки.

  - Я ругался? Да, упаси Тьма! Вам послышалось! - Кучер вскочил на своё место и два раза перекрестился.

  В этот раз мы мчались быстро, но аккуратно, на каждом повороте и ухабе, возница придерживал пыл своего вороного. Я была ему за это признательна. Хватит с меня головокружительных поездок.

  Оказавшись у уже знакомого мне питейного заведения с мутнеющими стёклами, я попросила мужчину заехать за мной в полночь, давая злотник за поездку. Увидев деньги, кучер испуганно покосился и убедил, что меня он будет возить бесплатно, не то увидится с праотцами. Распрощавшись с ним, я приоткрыла скрипящую дверь и вошла в полумрак таверны, не забыв натянуть капюшон.

  Мастер Айкиро окинул меня суровым взглядом и грозно поманил к себе. Понурив голову, поплелась к барной стойке.

  - Анну, окаянная, марш за мной! - гном направился в сторону кухни, не забывая грозно бурчать.

  Он повёл меня через кухню в маленький кабинет, находящийся за лакированной деревянной дверью, странно, что я в прошлый раз её не заметила.

  - Нет, вы только посмотрите на это ангельское личико! Я же тебя по доброте душевной на работу то устроил! А, ты?! И не стыдно? Опять не являлась на работу, а теперь приходишь и смотришь на меня невинными глазками! - Гном сразу же накинулся на меня с обвинениями. - Думаешь, я вот так вот запросто тебя прощу? Э, не, голубушка, сегодня не уйдёшь, пока за два дня не отработаешь! Как раз клиенты то, что надо! - Хозяин лавки лукаво усмехнулся, поглядывая на меня. - К нам сегодня пожаловали господа тролли из ордена Кровожадных, - начал загибать он пальцы, - господа вампиры клана Живая кровь, и, самое интересное, - Оборотни из Перевёртышей, совсем юнцы! - Улыбка гнома стала кровожадной, но глаза с опаской бегали, сверкая в полумраке.

  Я поняла, что ничего хорошего мне сегодняшняя смена не принесёт. Вампиры и тролли - это ничего, поорут и перестанут, но вот молоденькие оборотни - это проблема. Волчата ещё не умеют контролировать свою сущность, от них можно ожидать чего угодно. Я сглотнула.

  - Да, я виновата, прошу прощения. Я готова всё отработать.

  - Ишь, какая! - Видя мой боевой настрой, гном расслабился. Видимо доверяет больше, чем я рассчитывала.

  - Можно идти готовиться?

  - Иди. Но, только вот, что, будь осторожнее, я не всесильный - шепнул мне начальник напоследок.

  Я молча кивнула и пошла на сцену. Схватив гитару, одиноко примостившуюся под стойкой, присела на стул и аккуратно оглядела зал. В дальнем углу сидела группа молодых парней, что-то громко обсуждая, попутно тыча пальцами в стайку вампиров. "Бледная пятёрка" примостилась ближе к сцене, с интересом рассматривая, мою шею. Тролли же уселись в центре залы, оглушительно гогоча. В общем, было шумно. Но в дальнем конце примостился одинокий странник. Судя по одежде странствующий лекарь, капюшон скрывал его лицо, а на руке поблёскивал драгоценный перстень, не по карману обычному врачевателю. Самозванец замер, как только я притронулась к инструменту, и напрягся, словно чего-то ожидая.

   Глубоко вздохнув, я взяла гитару...

  Тьма, непроглядная, обволакивающая и пугающая. Я абсолютно не чувствовала своё тело. Ощущение невесомости, нет, не лёгкости и полёта, скорее пустоты. Словно меня не существовало вовсе. Осталось одно лишь сознание, которое с жадностью поглощал мрак.

  Где я? Почему я здесь? Последнее, что я помню - это выступление в таверне. Озлобленных молодых оборотней и вампиров, а потом бойня...Кровожадная, ожесточённая схватка, силуэт в тёмном балахоне, мелькающий перед глазами и тьма. С каждым моим невесомым вздохом она обволакивала всё сильнее, сжимала в своих цепких объятиях, силясь раздавить это странное существование.