"Пока что эта страна, мой мальчик, находится на гребне успеха, и здесь можно жить счастливо и свободно. Но ростки справедливой власти люди часто затаптывают в грязь в погоне за прибылью. Кто знает, может, уже недалек тот день, когда людям доброй воли понадобится прибежище, где они смогут собраться и разработать планы борьбы против интервенции или подлого заговора внутри страны. Если тебе когда-либо удастся найти подобное место, положи все силы, чтобы сохранить его расположение в тайне до тех дней, когда потребность в нем не даст о себе знать".
Смысл слов Джефферсона и даже точность их цитирования неоднократно становились темами жарких споров. Но как бы то ни было, Тодд приобрел участок местности, где обнаружил тайную пещеру. Его потомок, Эдвард Тодд Джексон, состоятельный Охотник с либеральными взглядами, решил передать ее в пользование Охотничьей корпорации.
Но об этом Фрэнк Блэквелл узнал гораздо позже. А пока он ехал в кадиллаке мимо небольших городков Нью-Джерси, через бескрайние поля, а затем трясся несколько миль по разбитой грунтовой дороге. Наконец машина остановилась возле строения, которое показалось Блэквеллу заброшенной шахтой.
Из сторожевой будки вышли мрачные охранники и принялись о чем-то шептаться с шофером. Они долго рассматривали Блэквелла. Затем один из них вручил ему пластиковую карточку с надписью "ПОСЕТИТЕЛЬ - НАДЕЖНОСТЬ НЕИЗВЕСТНА" и велел приколоть ее к лацкану пиджака.
- Вам это понадобится там, внизу, - сказал он.
- Я вижу, охрана у вас на высоте, - сказал Блэквелл, чтобы не молчать.
- Иначе нельзя, - ответил охранник. Он всегда отвечал подобным образом на замечания посетителей о строгой проверке.
Он провел Блэквелла к грузовому лифту, решетки которого были сделаны в стиле "Арт Деко", и жестом велел зайти в кабину.
- Но я не знаю, на какую кнопку нажимать, - забеспокоился Блэквелл.
- Не волнуйтесь, - ответил охранник. - Я сам нажму.
Его слова прозвучали зловеще. Кабина лифта стала спускаться в земные глубины.
Глава 6
Наконец лифт мягко остановился. Двери автоматически открылись. Блэкввлл оказался в просторном сводчатом помещении, вырубленном в гранитной скале. Искусственный свет, исходивший от светильников в нишах на каменном потолке, делал это место похожим на таинственное подземелье в фильме "Тарзан в забытом городе Орфир".
Прямо перед ним за стойкой из стекла и стали сидела красивая девушка-администратор, от которой так и веяло холодом. Она оглядела Блэквелла с высокомерием, присущим всем административным работникам подземных секретных объектов. Затем взяла пропуск и посмотрела его на свет. Убедившись в наличии необходимых водяных знаков, она кому-то позвонила и быстро переговорила с невидимым собеседником.
- Вы можете пройти, - сказала она, указав Блэквеллу на дверной проем, в который был виден отделанный деревом коридор с репродукциями Курьера и Ивза на стенах.
В конце коридора стоял вооруженный охранник. Прежде чем направить Блэквелла по другому коридору, он тоже проверил его пропуск. В этом коридоре Блэквелл встретил секретарш, которые порхали из кабинета в кабинет с пачками документов в руках и оживленно судачили друг с другом, начальников, которые пили черный кофе в окружении помощников и разговаривали по радиотелефонам. В конце коридора очередной охранник в зеленой форме с золотистыми нашивками поставил на пропуск печать и указал на дверь с табличкой "Вход воспрещен".
Едва Блэквелл приблизился к двери, она автоматически открылась и, как только он вошел, сразу закрылась. В глубине комнаты за столом из орехового дерева сидел господин Симмонс в бледно-желтом костюме и пестром жилете.
- А, Блэквелл, хорошо ли доехали? - Он встал и тепло пожал руку Блэквеллу. - Я понимаю, что штаб-квартира нашей компании расположена не очень удобно. Далековато от Нью-Йорка. Мы просто не смогли найти подходящую пещеру под Манхеттеном. Присаживайтесь. Что-нибудь выпьете? Может, коктейль? Не очень крепкий? С лимончиком, без оливок. С джином "Бифитер". Ну что, угадал? - Он лукаво подмигнул. - Манипенни! *
На пороге появилась секретарша.
- Два коктейля, один специально для нашего друга Джеймса Бонда.
- Его фамилия Блэквелл, - ответила секретарша, ясно давая понять, что она не в первый раз слышит эту шутку.
- Боже мой, конечно! - Симмонс шлепнул себя ладонью по лбу. - Временное умопомрачение. Ну конечно, вы - Блэквелл. Все в голове перемешалось.
- Это от постоянного фантазирования, - объяснила секретарша, - Я вам уж говорила.
- Да. Дорис. Вы свободны.
Секретарша изобразила на лице улыбку и быстро вышла из комнаты. Блэквелл и Симмонс какое-то мгновение молча смотрели на закрывшуюся дверь.
- Потрясающая девушка, - заметил Симмонс. - А сзади вообще класс... Наверно, считает меня дураком. Ничего, пусть думает, что я немножко не в себе. Надеюсь, вы никому об этом не расскажете.
- Никогда, - заверил Блэквелл.
- Пойдемте, я покажу вам кое-что.
Он привел Блэквелла в большую комнату, где в несколько рядов стояли персональные компьютеры. За дисплеями сидели мужчины и женщины.
-----------------------------------------------------------------
* Манипенни - фамилия секретарши из фильмов о Джеймсе Бонде.
-----------------------------------------------------------------
- Это наш компьютерный зал, так сказать, мозговой центр. Люси, если вы позволите...
Молодая женщина с рыжеватыми вьющимися волосами и приятным лицом без тени макияжа беспрекословно уступила свое место. Симмонс сел. Его пухлые пальцы бодро застучали по клавиатуре, время от времени останавливаясь, чтобы воспользоваться "мышью" и активировать то или иное меню программы. Все компьютеры были сделаны фирмой "Макинтош", вот уже несколько лет господствовавшей в компьютерном бизнесе. Наконец на экране появилось несколько таблиц.
- Это программа связи с нашими информаторами. Все больше и больше людей, которые по тем или иным причинам не могут или не хотят участвовать в Охоте, считают своим моральным долгом снабжать нас информацией о возможных кандидатах. Здесь - основная база данных о всех Охотах, прошлых и настоящих. Она обновляется ежечасно. Тут же хранится список лиц, из которых мы выбираем Жертв. Это вам может показаться интересным. Список смертников.
