– Я не понимаю. Это же книга о травах.

– Да. – Она пристально смотрела ему в глаза. – Я много ночей подряд изучала разные способы: от зелий и заклятий до народных примет. Я прочла, что недуг, поразивший мою сестру, можно излечить отваром из цветка, который в народе называют алинок. – Она изящным движением руки открыла книгу на тех страницах, где красовался алинок, сине-фиолетовый нежный цветок с крупными и пышными бутонами, напоминающий фиалки. – Но…

– Но? – Эхом повторил за ней пораженный Лис.

– Он не растет в наших краях и нигде окрест.

Повисло недолгое молчание, нарушаемое лишь шелестом листвы и пением птиц. Девушка терла межу пальцев страницу книги, задумавшись. Вдалеке послышался раскатистый гром.

– Я теперь понимаю. – Слегка хрипло проговорил рыцарь. – Боже мой, Розабель, куда же ты решила отправиться?

– На Архалин. – Вторя его словам, мягко указала она на строку в книге, где говорилось об ареале произрастания заветного цветка.

Белый рыцарь задохнулся от ужаса.

– Что? В пустыню? Ты собираешься отправиться в неведомый доселе край за мистическим цветком? Роза, это опасно, если просто не глупо!

– Я должна. – Она подняла на него твердый взгляд. – Ради сестры. Она когда-то давно спасла мне жизнь. Теперь настал мой черед.

– Ты уже спасла ее, укрыв здесь. Этим ты подвергла опасности саму себя.

– Я не могла позволить им дать ей умереть там! Она принцесса. Она из королевской семьи, Лис.

– Как и ты. – Напомнил ей рыцарь, кивнув своим словам.

– Я давно ушла с того пути. – Она отвела взгляд. – Как только отец отрекся от меня. Теперь я всего лишь цветочница с рынка.

– Ох, Розабель. Ты не просто цветочница. Ты талантливейший менестрель Эллийского острова, и, к тому же, ты дочь морей. Так что не будем об этом сейчас. Давай будем реалистами. Скажи мне, как ты хочешь начать поиски за морем? Ты не была там еще. Кто знает, что тебя ждет?

– Я знаю. Но… Мое нутро просто кричит о том, что я должна пойти именно сейчас. Понимаешь? – Она особенно выделила голосом это «именно сейчас».

– Понимаю. – Устало сказал он после недолгого молчания. – Ведьмовские чувства редко кого-то подводили, если вообще подводили. Как бы я хотел пойти с тобой, но моя сестренка Рина… Она еще совсем маленькая. У нее есть только я.

– Я знаю, не волнуйся. – Мягко улыбнувшись, она положила руку ему на плечо. – Рина тяжело перенесла смерть ваших родителей, она не сможет без тебя, а ты без нее. Не оставляй ее одну.

Он с благодарностью смотрел на нее. Солнце за окном скрылось за тучей, а вдали гремел еще пока далекий гром, предвещая скорый дождь.

– Как ты хочешь добираться?

– Спущусь в Гавани. А оттуда посмотрим. Мурена отходит завтра в полдень, они повезут железные цветы и фрукты к Песочным часам, я должна успеть добраться до пристани. Думаю, я смогу убедить капитана, что меня необходимо взять на борт.

– Будь осторожна. – Проговорил он, глядя за окно. – Тебе все еще нельзя пересекать границу Мшистого Покрова и Королевства. Стража расставлена везде вдоль стен и мостов. Они боятся, что ты снова вызовешь грозу. – На последних словах он усмехнулся. Он был единственным, кто не верил, что шторм много лет назад вызвала Роза.

– Я пойду через лес и холмы. – Пропустив мимо ушей его неуместное уточнение, сказала она. Ее голос стал необыкновенно серьезным.

– Хорошо. – Не зная, что еще сказать, он поднялся. – За Азалией я присмотрю. Мне будет не хватать твоего чая и печенья.– Он усмехнулся. – Я желаю тебе удачи, Роза. Береги себя.

Она поднялась из-за стола тоже. Выйдя за порог, чтобы проводить друга, она прислонилась плечом к двери. Рыцарь обернулся, повторив:

– Только береги себя. Прошу.

А ответом ему послужила самая искренняя улыбка на свете. Розабель еще долго стояла на своем крыльце, глядя вслед уходящему другу, что привычным твердым шагом шагнул обратно в лесную глушь. Она смотрела, как ветер гуляет среди листвы, а над лесом медленно сгущаются тучи. Вдруг ее сердечко облачилось плащом печали, она знала: к зеленым лугам и высокому голубому небу над кронами деревьев она вернется еще нескоро. Возможно, путешествие пройдет быстрее, чем она ожидает, но что-то подсказывало ей, что это не так.

Глава 2. Золотая паутина.

Хоть солнце и садилось, под кроной деревьев уже сгустились сумерки, и лишь в некоторых местах сквозь листья пробивались редкие одинокие лучи заката, от чего лес казался не обычным, а каким-то мистическим, заколдованным. Конечно, находясь в таком месте, как это, забываешь обо всем, отрываешься от реальности, чувствуешь явное присутствие магии. Что-то мистическое. В таком состоянии даже самые обычные светлячки, легко парящие над гладью лесного озера, казались колдовством. Весь вечер Розабель сидела на подоконнике, тихо напевая любимые песни, аккомпанируя себе на лютне. В сгустившихся сумерках в небе стали зажигаться первые звезды, а где-то в траве прятались сверчки. Ночь выдалась прохладной: воздух радовал чистотой и прозрачностью, туманящуюся лишь ее дыханием, что паром застывало на звонком стекле полуночного воздуха. А вокруг тишина. Дурманящая тишина, заставляющая вздрагивать при каждом шорохе, от любого звука, будь то шелест листвы старого дуба или просто куница, пробегающая мимо, скрываясь в темных объятиях ночи. Она взглянула в окно. Прекрасным изваянием на небосвод поднялась полная луна, обрамленная россыпью холодных звезд. Но выделялась на фоне этого великолепия огромная голубая планета, виднеющаяся, словно на ладони. Интересно, сейчас только она смотрит на них? Или же кто-то еще соизволил оторваться от своих забот, прерваться всего на несколько мгновений, чтобы взглянуть на красоту, окружающую нас? Посмотреть на небо и убедиться, что чудо, которое мы все с таким трепетом ищем, здесь, совсем близко к нам? Она вдохнула полной грудью прохладу, сочащуюся из-за не затворенной двери, почувствовав ласковые, и в тоже время ледяные прикосновения ночи, от которых мурашки бегут по телу. Некоторые запутались в паутине собственной лжи и обмана, отчего блуждают, ища выход, во тьме. А во тьме нет ничего. И сейчас тьма за порогом звала ее в путь. Там легко заблудиться. Но что, если она понятия не имеет, заблудилась ли она, идет ли верной тропою, навстречу цели и мечте или же своей гибели? Словно бы стараясь избавиться от навязчивых мыслей, эльфийка глубоко вздохнула еще раз. Стряхнув с себя опутывающие липкие переживания, она подняла с пола свою дорожную сумку. Девушка собралась еще со вчерашнего дня, но, решила на всякий случай проверить все еще раз. Она взяла с собой теплый плащ и запасную рубаху, немного еды, любимую золотую лютню, карту, одеяло, лечебную мазь и флягу, полную родниковой воды. Роза с опаской взглянула на прямоугольник света, выхватывающий кусочек земли за дверью. Она подошла к столу, чтобы потушить свечу, горевшую ярко и уже привлекшую мотыльков. Как только свет погас, помещение погрузилось во мрак. Несколько мгновений понадобилось девушке, чтобы глаза привыкли к темноте, и она стала видеть чуть синеватые сумерки. Она решительно шагнула навстречу ночи и закрыла за собой дверь. Теплый шерстяной плащ надежно защищал ее от холодного ветра.

– Итак. – Она плотнее закуталась в плащ. – Путь в гавани займет всего пару часов. Лишь бы только не опоздать на корабль. – Бормотала она себе под нос, отходя от дома и устремляясь прямиком в ночной лес. Она держала руку в кармане, крепко сжимая крохотного золотого паучка – подарок ее отца.

Вокруг было так спокойно, тихо, словно перед большой бурей. Ни ветра, ни звука, лишь едва слышимые раскаты грома вдалеке. Под мягкой поступью Розабели шелестела листва и сухие веточки, оповещая лес вокруг о ее визите. Она всегда была абсолютно счастлива, если оставалась наедине с собой и любимым лесом, который она знала, как свои пять пальцев. Порой ей не хватало компании друзей, которые чаще были заняты делами во дворце, но со временем она привыкла и научилась слушать голос природы и своего сердца. Сейчас она шла не по привычной для нее дороге, выложенной белой галькой, а свернула в чащу, наощупь находя узкую, почти заросшую тропку. Этот лес был не просто ее храмом и домом. Это был один из немногих друзей Розы, который слушал и понимал. Средь зарослей терновника и черники Роза ступала с трудом, обдирая кожу на руках и лице, но, не останавливаясь ни на миг. В нежной тиши и мягкой тьме полуночи кружились светлячки, в медленном вальсе опускаясь Розабели на плечи, словно искрящийся плащ. Светлячки освещали темноту вокруг волшебницы тусклым светом, отчего она больше походила на привидение среди деревьев. Прошло всего-то несколько мгновений. Сначала подул легкий ветерок, с каждой секундой набирающий силу. Светлячки полетели с ее плеч, оставляя светящийся шлейф за ее спиной. Поначалу ветер легонько колыхал ветви и травы, шелестя в лесах листьями и бегая кружевами по водам рек и озер. А потом, откуда не возьмись, налетел шквальный ветер, ломающий ветви, срывающий листья и разбрызгивающий воду. Вслед за ним, кротко, закрапал дождь. Сначала легко-легко умывая травы и цветы, склоняя их к земле и родникам, оставляя на окнах маленькие капельки, бегущие наперегонки к подоконникам. Порывы сильнейшего ветра принесли с собой ливень. В считаные секунды тяжелые холодные капли застучали по крышам и дорогам, размывая и затапливая лесные тропинки. Вскоре в небе засверкали молнии, одна за другой сопровождаемые раскатами грома. Розабель поторопилась, сорвавшись на бег. В тишине оглушительно раздался раскат грома, и, в эту же секунду, лес накрыла непроглядная стена дождя. Тяжело дыша, Розабель бежала, проваливаясь, по сырой земле, не слыша даже собственного дыхания. За серой завесой она не видела, куда идет, но, в какой-то момент она увидела, как в шаге от нее мелькнул рыжий хвост. Она устремилась вслед за ним. Дорога стала уходить круто вверх, сырая земля скользила под ногами, а дождь хлестал по лицу, не давая четко видеть, куда ступить, но животное словно вело ее, все время, держась в шаге от нее.