С пожелтевшего клёна под окном ветер сорвал ещё один разноцветный листок. Словно последняя бабочка, он немного покружил над неширокой извилистой дорожкой сада и печально опустился на землю. Осень… Как же быстро она наступила!

Витька вздохнул, отошёл от окна, но тут же невольно улыбнулся, вспомнив, сколько интересного пережил он этим летом. Чем только не занимались они с другом Борькой! Но увлекательней всего была рыбалка.

Витьку к рыбалке с раннего детства дедушка приучил. А Борька рыбак неопытный, но напористый: если уж к нему карась на крючок попал – ни за что не упустит!

У Витьки с Борькой порой такая борьба завязывалась – удочки гнутся, катушки скрипят… Каждому хочется ощутить себя настоящим рыбаком, обойти приятеля, быть первым.

И сегодня снова рыбалка! Витькина душа наполнилась счастьем. Он хлопнул в ладоши, крутанулся на одной ноге и направился в угол комнаты. Там стояли приготовленные с вечера снасти.

Вдруг дверь открылась, и на пороге в нерешительности застыл младший брат Виталик.

– Чего тебе? – недовольно уставился на него Витька.

– Мама к тебе послала, – промямлил Виталик. Но тут мама сама вошла в комнату.

– Витенька! Меня на работу вызвали. Виталика оставить не с кем. Выручи, возьми его на рыбалку. Он вам мешать не будет.

«Мешать не будет?! – Витька сердито уставился на брата. – Это он-то? На велике кататься не умеет, с тарзанки прыгать боится, от ящериц шарахается! То ревёт, то теряется, то под ногами путается… И вечно всё портит!»

На смену радости пришла злость. Радость не вернулась и когда появился Борька. Он на полном ходу въехал во двор, весело позвякивая бадейкой. Загорелый, всё ещё пахнущий летом, улыбающийся, готовый к состязанию.

Раньше бы они вскочили на велики и, подставив разгорячённые лица прохладному ветерку, помчались вниз по широкой просёлочной дороге прямиком к пруду. А сейчас пришлось идти пешком. Разговаривать не хотелось. Витька изредка поглядывал то на брата, плетущегося позади, то на Борьку.

В Борькиных глазах читалось торжество, прикрытое деланым состраданием: «Как Витька выкрутится с таким „помощником“?»

– Сразимся? – хитро улыбнулся он.

…Осеннее солнце спряталось за небольшие серые облака. Полукруглое зеркало пруда было темновато, но спокойно. Витька принялся суетливо разматывать удочку, покрутил катушку, потрогал крючок и, потянувшись за хлебом, увидел Борьку. Тот приближался к воде, вот-вот готовый забросить удочку.

«Всё равно буду первым!» – упрямо подумал Витька.

– Ой! – вдруг донеслось из-за его спины. Витька обернулся: Виталик держался за рукав курточки. – За… зацепился!

– Слепой ты, что ль? – грозно напустился Витька на брата. – Целый берег свободный, а ты на крючки бросаешься!

Тяжело вздохнув, он попытался вытащить крючок. Но тот вцепился в рукав мёртвой хваткой. Витька дёрнул.

А между тем Борька уже преспокойно ждал поклёвки и, поглядывая на товарища, самоуверенно улыбался. Витьку захлестнуло раздражение.

– Раззява! – закричал он на младшего брата. – Я сюда рыбу пришёл ловить, а не с тобой возиться!

Виталик виновато молчал, а Витька не унимался:

– Что теперь делать?! Рвать?! – Но крючок неожиданно сжалился и выскочил из истерзанного Виталькиного рукава.

– Один-ноль! – торжественно объявил Борька, демонстрируя трепыхающегося на удочке карася.

– Краси-ивый! – неожиданно подал голос Виталик. – А можно мне?

– Нет! – оборвал его Витька. – Стой здесь и не мешай! Ничего, – обращаясь к Борьке, прошипел он, – бой ещё не проигран.

Витька забросил удочку, и удача улыбнулась ему. Поплавок дёрнулся, осторожно лёг на бок, Витька подсёк, и вскоре в его руках колотился такой же серебристый карасик.

– Один-один! – ухмыльнулся Витька.

Рыбалка набирала обороты. Мальчишки только и успевали таскать карасей. Берег наполнился стрекотанием катушек, тонким свистом удочек, рассекающих воздух, и радостными криками:

– Ура! Второй!

– Третий! Здоровый!

– И у меня!

У Витьки глаза горели. Он насаживал, забрасывал, подсекал и ещё успевал отбиваться от брата: «Отстань!», «Отойди!», «Не мешай!» И ликовал, когда в руках оказывался очередной карась. Сейчас он покажет Борьке, кто здесь истинный рыбак!

Виталик одиноко слонялся по берегу.

– Витя! – взмолился он. – Ну можно я хотя бы лягушек половлю, вон там, под бережком?

– Нельзя! – отрезал Витька, насаживая наживку на крючок.

Вдруг рядом послышался громкий всплеск. Часть глинистого берега откололась и рухнула в воду, и вместе с ней, не удержавшись, шлёпнулся в воду Виталик. Витька отшвырнул удочку, бросился к брату и живо вытащил его на берег. Штаны мокрые, бледный, глаза испуганные.

– Ты чего туда полез?! – закричал Витька. – Тебе кто разрешил?!

Борька между тем снова зацепил карася. И ещё вытащит… А Витька всё, отловился! Что ему теперь делать с этим, в мокрых штанах, который ему всю рыбалку испортил? Такую рыбалку! Досада рвалась наружу:

– Навязали сокровище на мою голову! Только и следи! Что теперь, домой идти?! Фигушки! Один, пойдёшь, как чучело, в грязных штанах! Давай, отправляйся!

Виталик не двинулся с места. Он стоял с опущенной головой и крепился изо всех сил, но вдруг губы дрогнули, и малыш заплакал.

– Испортил всё и ревёт! Перестань!

Виталик не успокаивался, горько плакал. В несуразной мешковатой курточке, в перепачканных глиной мокрых штанах, маленький, несчастный и одинокий.

Глядя на брата, Витька невольно вспомнил лето. Как однажды они с Борькой спрятались от Виталика в шалаше. Сидя в укрытии, они шептались и хихикали. Виталик сначала искал их, а потом просто бродил по двору, вот такой же потерянный и несчастный…

А ещё как-то раз они обещали взять Виталика на рыбалку, отправили его домой за хлебом, а сами вскочили на велики и укатили… Он, наверное, тогда так же плакал от обиды. Витькина ладонь непроизвольно опустилась на худенькое вздрагивающее плечо.

– Ладно тебе, перестань! – сказал он миролюбиво.

Но брат расплакался ещё сильнее.

Витька топтался возле Виталика, растерянно гладя его по растрёпанной белокурой голове, по плечам, по спине. Он и думать забыл про Борьку, про их соревнование. Сейчас ему больше всего на свете хотелось, чтобы Виталик успокоился, вытер слёзы и улыбнулся.

– А хочешь, я тебе половить дам?! – наконец нашёлся Витька.

Виталик на мгновение затих и недоверчиво посмотрел на брата.

– Честное слово! Давай я заброшу, а ты вытащишь! – предложил Витька и улыбнулся, вспомнив, что вот так же когда-то говорил ему дедушка.

– Вас теперь двое?! – съехидничал Борька, оторвавшись от своих карасей.

Витька не обратил на него внимания. У них с братом клюнуло.

– Сейчас тащить будешь! – радостно крикнул Витька.

Виталик вдруг растерялся и запаниковал.

– Не бойся! – подбодрил его старший брат. – Я помогу!

Подсечка. Две пары рук вцепились в тяжёлую, непокорную удочку, и вот наконец на глинистом берегу трепыхается серебристый карась. Их карась!

– Ого! – снова подал голос Борька. – Здоровый! Ну и ладно. Всё равно я сегодня выиграл.

Витька не ответил. Он смотрел в раскрасневшееся, счастливое лицо брата, и душа его наполнялась тихой и светлой радостью.

«Ну и чокнутые же эти девчонки! – Данька стоял и взволнованно теребил пуговицу пиджака. – Понатащат в школу всякой ерунды: заколок, игрушек разных… Мода у них!.. А нормальные люди страдают…»

Первой жёлтого резинового Капитошку в школу принесла Катя. Показала, похвасталась, и на следующий день точно такой же, только зелёный, появился у Наташи. Потом у Даши. И вскоре с весёлыми цветными Капитошками играли почти все девочки класса. Они лепили из них разные забавные фигуры, сплющивали, растягивали и, демонстрируя друг другу, громко смеялись…