На фоне саксонских войн Кар продолжал решать задачу собирание земель в состав одной могущественной империи. Одним из инструментов подчинения различных племен на протяжении всей истории средневековья являлся династический брак. К нему и прибегнул Карл в 771 году, женившись на внучке герцога алеманов Хильдегарде, предварительно расторгнув брак с Дизедаратой. Лангобардам не понравилась новая расстановка сил и они начали наступление на Папскую область, требуя от папы помазания на царство сына Карломана, умершего брата Карла. Папа обратился за помощью к армии Карла Великого. Для решающего сражения с лангобардами Карлу необходимо было перейти Альпы, и понимая, где именно его армию будет поджидать противник, Карл решился пойти в обход и выйти к противнику с тыла, что и было осуществлено блестяще. При этом старался и папа. Его тайные агенты сумели посеять недовольство в войске лангобардов настолько, что при появлении армии Карла часть армии лангобардов просто не оказывала никакого сопротивления. Предводители армии лангобардов бежали в Верону, которую Карл захватил после непродолжительной осады в 774 году. Вскоре и столица лангобардов Павия перешла в подчинение Карлу, который стал именоваться королем франков и лангобардов. Галлия и Италия стали объединяться в единое государство, управляемое по законам франков. Мятеж, вспыхнувший в объединенных землях два года спустя, был быстро подавлен и оставшиеся в живых зачинщики были наказаны переселением в другие области разраставшегося государства.

Победа над восставшими укрепила союз папы Адриана I и короля франков Карла. При торжественной встрече Карла в Риме, которую организовал папа, король не пренебрег почтением к главе католической церкви. Карл преклонил колени перед храмом Святого Петра, поцеловав его ступени, и заверил папу, что вскоре его владения станут еще обширнее благодаря силе франкского оружия, что и исполнилось в ближайшие несколько лет.

Военные походы Карла Великого в конечном итоге привели к обозначению границ франкского государства. Одной из которых стала Испанская марка – область, куда вошли территории Каталонии, Наварры и Арагона и которая отделяла империю Карла от владений арабов в восточной части Пиренеев.

В 777 году к Карлу за помощью против эмира Кордовы обратился мусульманский губернатор Сарагосы. Во главе тысячной армии Карл прибыл в Испанию, но у Ронсевальского ущелья был предан союзниками и потерпел сокрушительное поражение. Современники и хронисты Карла были настолько обескуражены этим разгромом, что в жизнеописаниях франкского короля упоминаний о нем не оставили. Но в сражении невиданной храбростью и отвагой отличился племянник Карла, командующий одним из франкских отрядов Роланд. Оказавшись в засаде, устроенной маврами, он отказался сообщать Карлу, что нуждается в помощи, чтобы не погубить еще большее количество воинов и не запятнать честь своего короля. Роланд героически погиб, однако Карл сохранив остатки совей армии, покинул Пиренеи. Сарагоса сохранила независимость и осталась мусульманским государством. Часть ее жителей-христиан поспешили переселиться во владения франков. Народная молва тут же начала слагать сказания о битве и о герое Роланде. Так через несколько веков, между 1129 и 1165 годами появился эпос «Песнь о Роланде», а тот текст, который мы знаем с одноименным названием, впервые опубликован в 1837 году во Франции.

К 787–787 годам границы империи франков расширились за счет покорение баварских земель. Баварский герцог Тассилона III был последовательным союзником лангобардов, и Карлу меньше всего хотелось осуществления этого союза. Тем более, что еще во времена Пипина Короткого, отца Карла, баварцы уже присягали на верность франкскому королю. Заговор с целью сбросить власть Карла организовала жена Тассилона III, дочь покоренного франками лангобардского правителя Дезидерия. Заговор был раскрыт, но ввиду высокого положения заговорщиков, Карл не предал их смертной казни, а отправил в заточение в монастырь. Герцогство Бавария было разделено на несколько графств, подчиненных перфекту, назначенному из франков. Вся баварская знать с семьями была выслана в другие области государства. Заточение не усмирило пыл Тассилона III. В 794 году его кратковременно освободили из-под стражи и заставили снова присягнуть на верность Карлу.

Территория Аквитании граничила с владениями мусульманской Испании и Карл нуждался в верном христианам форпосте на этой территории. В 781 году королем Аквитании Карл назначает своего сына Людовика. К этому времени эти земли частично уже были розданы в собственность франкским графам. Столкновения с маврами случались время от времени, но в 801 году Людовику удалось овладеть арабской Барселоной, которую в последствии сделали столицей Испанской марки.

Борьба с аварами была не менее изнурительной, чем с саксами и длилась с 791 по 803 год.

Государство аваров – каганат – существовало с 562 по 823 год на землях современных Венгрии, Австрии, Швейцарии, Словакии, Польши, Украины, Белоруси, Хорватии, Сербии, Румынии, Болгарии, Северной Македонии, частично Германии и Литвы. Хозяйство каганата первоначально основывалось на кочевом скотоводстве. Но часть населения занималась земледелием и ремеслами. Непобедимая и бесстрашная армия аваров много веков наводила ужас на ближайших соседей. Авары были прекрасными наездниками, их конская упряжь, доспехи и луки не имела равных на европейском континенте. Захватывая соседние земли и расширяя свою территорию, авары строили хорошо укрепленные крепости – хринги.

Во главе каганата стоял избиравшийся народным собранием каган. Его наместником был тудун и верховный жрец югур. Сборщикам дани – тарханам – подчинялись вожди племен и родов.

Чтобы получить преимущество в борьбе с кочевыми племенами Карлу пришлось заключить союз с южными славянами. Именно благодаря этому союзу предводитель франков, сын Карла Пипин захватил столицу аварского каганата, расположенную у слияния Дуная и Тисы. Захваченная добыча была настолько огромна, что ее вывозили на пятнадцать телегах и ее хватило, чтобы до конца правления Карла возводить христианские храмы и королевские дворцы, не тратя денег из франкской казны. После этого поражения авары уже не оправились, и на их опустевших землях расселились племена мадьяр. В XI–XII веках на этих землях была образована Восточная марка, на основе которой возникло герцогство Австрия.

Военные действия Карла в Бретани не были столь успешны. Свободолюбивые бретонские вожди, конечно, принесли клятву верности Карлу в 800 году, но скорее всего она была формальной, так как ни на религиозные обычаи, ни на уклад жизни в Бретани франки не посягнули.

К Рождественской мессе 800 года в Риме империя Карла Великого увеличилась почти вдвое по сравнению с границами времен Пипина Короткого. Таких обширных и победоносных завоеваний новая эпоха еще не знала. Естественно, власть такого монарха без божественной воли и проведения в глазах современников была бы невозможна. Поэтому коронование в Риме императорской короной лишь подтвердило то, к чему и так все внутренне были готовы. Эту мессу можно считать началом европейской истории Средних веков.

Коронование Карла отныне не мог не признать и император Византии, представлявшей Восточную Римскую империю. Карл, правда, намеревался пойти дальше этого признания, он задумал новый брачный союз с императрицей Восточной империи Ириной. В 802 году в Константинополь прибыли послы Карла, но дворцовый переворот отстранил Ирину от власти и помешал объединению Востока и Запада.

Новый враг империи Карла располагался у ее северных границ. Это были потомки древнегерманского племени данов. Они занимали территории нынешних государств: Швеции, Дани и Норвегии. Во времена Карла Великого прямых столкновений между императором и королем данов Годфредом не было, но обозначая границы своих владений и тот, и другой строили укрепленные крепости, что впоследствии привело к образованию Датской пограничной марки.