Лицо Варна Альехо потемнело.

– Будь прокляты эти медикаменты, вероятно, из-за них я стал непростительно болтливым! – проворчал он. – Придётся действовать грубо.

Майя Андреа ещё ничего не поняла, но волна страха пробежала по её телу – такой злобой вдруг вспыхнуло лицо Варна Альехо.

– О чём вы говорите, капитан? – воскликнула девушка.

– О том, что я и так хожу по самому краю!

Он шагнул к ней и схватил за горло.

– Что вы делаете?

– Непростительная глупость для такой сообразительной девочки! – усмехнулся Альехо. – Разумеется, убиваю тебя! – Его пальцы начали сжиматься. – Как убью и всех опытных людей, разбуженных тобой. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь сообразил, что флотилия не случайно попала в засаду! Что я только имитировал свою тяжёлую болезнь! Нет, я подниму тех, кто помоложе и поглупее…

В глаза у Майи потемнело, руки перестали слушаться. Если в эту же минуту никто не появится на мостике, ей конец!

Увы, дверь в рубку оставалась закрытой. Троадяне, разбуженные от криосна, ещё не пришли…

***

Расстояние до пришельца сократилось, и Дарн Гектор, выбросив из головы воспоминания, дал на обзорный экран максимальное увеличение.

Незнакомец оказался старым военным транспортом – грузной конусообразной посудиной, ощетинившейся стволами атомных пушек. Галактика полна таких звездолётов, их уже больше полувека выпускают во многих мирах, ими охотно пользуются наёмники и корсары всех мастей, ставя на них вооружение и усиливая броню. Такие были и во флоте Троады – собственно, «Итака» была кораблём того же рода, только её не пытались переделать в боевой звездолёт.

Используя двигатель на самой малой мощности, Гектор направил шлюпку вперёд.

Вокруг транспорта сверкало призрачное облако из мириадов крошечных радуг – экипаж стравливал заражённую воду, которая в вакууме тотчас замерзала микроскопическими кристалликами льда. Опустошённые цистерны открывались, к ним причаливали шлюпки, волочившие за собой отрезанные от айсберга ледяные глыбы. Космонавты в скафандрах, вооружившись атомными резаками, нарезали глыбы кубами и загружали в глубину цистерн.

Наблюдая за вспышками резаков и шлюпочных двигателей, Гектор не забывал терпеливо вращать верньеры приёмника. Вскоре удалось поймать волну, на которой разговаривали незнакомцы. Сквозь вой космического хаоса стали прорываться обрывки речи, но расстояние было ещё велико, разобрать что-либо не получалось.

Ближе, ещё ближе…

– …чится смена…

– …жать дистанцию, внима…

– …им правее! Тормози!

– Дэнг, сколько нам ещё… перерыв…

– Будь проклят Эйден Кош, втянувший нас в эту авантюру!

– …клятые троадяне, они ещё поплатятся за всё…

Гектор вздохнул. Вот он и услышал самое важное: этот корабль принадлежит врагам. Это один из налётчиков, напавших на флотилию. Цель разведки достигнута, можно возвращаться.

Он ещё раз включил двигатель на несколько секунд, заставляя шлюпку отклониться в сторону. Начни он тормозить и разворачиваться – приборы противника зарегистрируют энергетический всплеск. Оставалось только пролететь мимо, выключив всё оборудование – на расстоянии в несколько десятков километров шлюпка вполне может остаться незамеченной…

Но едва Гектор подумал об этом, на пульте тревожно вспыхнул индикатор: кто-то поймал шлюпку лучом радара. Спустя несколько секунд приборы отметили энергетический выброс поблизости. На боковом экране возникло изображение катера, летящего к шлюпке Гектора.

Оказывается, не все малые космолёты противника были заняты добычей воды! Один или два оставались на страже, не доверяя пространству пустынной системы.

Сердце Гектора сжалось. Всё кончено! Он обнаружен, и осталось только исполнить обещание, данное капитану Альехо.

Он включил двигатели на полную мощность и бросил шлюпку вперёд, целя в корму неприятельского транспорта. Звездолёт быстро увеличивался на обзорном экране, и Гектор прочитал выведенное вычурным шрифтом название транспорта: «Редания».

«Редания»! Пиратский корабль, пятнадцать лет назад участвовавший в атаке на луны Стига! Один из тех, кто оставил Гектора сиротой!

Конечно, ему было страшно умирать. Но в эту минуту в душе его вспыхнул такой гнев, что страх смерти отступил. Всё забылось: и прошлое, и несбывшиеся мечты, и висящие на волоске судьбы колонистов на умирающем корабле. Одно только имя ещё прошептали его губы:

– Прощай, Майя!

Космос озарился вспышкой атомного пламени: сторожевой катер врага открыл огонь. Гектор начал маневрировать, уходя из-под прицела. Неприятельские шлюпки, не загруженные льдом, ринулись ему наперерез. Он взялся за управление противометеоритным орудием. Не слишком впечатляюще против пиратских скорострельных пушек, но Гектору и не нужно вступать в сражение – только прорваться к транспорту…

Кажется, все свои заряды он выпустил в одно мгновение. Увы, удача была не на его стороне. Отлично справлявшемуся с громоздкой тушей «Итаки» Гектору не хватило опыта в стремительной схватке вёртких судёнышек.

Зато пираты быстро сообразили, с кем имеют дело. Поймав Гектора на вираже, они буквально расстреляли шлюпку, ювелирными попаданиями разбив двигатели. Сторожевой катер, прибавив скорости, быстро нагнал Гектора и зацепил его шлюпку сверхпрочным канатом из вегийского металлошёлка.

Гектор понял, что его намерены взять в плен. Этого никак нельзя допустить! Он рванул из кобуры атомный пистолет. Ещё мгновение – и он бы точно выстрелил себе в сердце, но вдруг подумал, что это не решит проблемы. Сама шлюпка способна рассказать противнику об «Итаке»!

В этот миг катер начал резко тормозить. Даже в противоперегрузочном кресле от страшного толчка потемнело в глазах. Преодолевая дурноту, Гектор выбрался из кресла пилота – и тотчас словно оказался внутри центрифуги. Пиратский катер, подтягивая трос, лёгким манёвром заставил шлюпку вращаться вокруг собственной оси. Возникшая центробежная сила бросила Гектора на боковой иллюминатор. Ему потребовалось приложить немало усилий, чтобы добраться до панели, под которой был скрыт бортовой автоматический самописец. Наконец он снял панель и расстрелял прибор. Теперь, по крайней мере, никто не восстановит курс шлюпки.

Следующая цель – центральный вычислитель, электронный мозг малого судна. В нём хранятся ключи шифрования, которые также могут открыть опытному дешифровщику, к какому кораблю приписана шлюпка. Вычислитель надёжно прикрыт броневыми пластинами, чтобы добраться до него, пришлось потратить несколько минут. За это время вражеский катер подтянул шлюпку. Ещё один жёсткий толчок дал Гектору понять, что шлюпка насильно пристыкована. Послышался глухой взрыв – экипаж катера взломал наружный люк шлюзовой камеры. Гектор торопливо сорвал броневую плиту и выпустил несколько зарядов по вычислителю.

Теперь можно стрелять и в себя. Он поднёс атомный пистолет к груди…

В то же мгновение направленный взрыв раскроил внутренний люк. Гектора бросило на пол взрывной волной. На пороге шлюз-камеры появилась фигура в скафандре.

И Гектор, молодой пилот, никогда не принимавший участие в стычке более серьёзной, чем мальчишеская драка, без раздумий обратил оружие в сторону нападавшего и спустил курок.

Кажется, он промахнулся… Рассмотреть не удалось: наёмник с «Редании» тоже вскинул оружие, и ослепительная вспышка затопила мозг Гектора.

***

Майя Андреа уже теряла сознание, как вдруг давление на горло ослабло. Она упала на спину, жадно хватая ртом бедный кислородом воздух рубки. Альехо стоял над ней, покачиваясь и зажимая рукой рану на голове. По его лицу текла струйка крови.

Девушка оглянулась, но никого больше рядом не увидела. Зато, опустив глаза, обнаружила в своей руке какой-то твёрдый предмет. Это был портативный передатчик. Похоже, во время борьбы она случайно сорвала его с пояса капитана и ударила его по голове!

Горло страшно болело, голова кружилась, но Майя заставила себя подняться на ноги. С вознесённого над рубкой управления мостика вела отдельная дверь. Майя подбежала к ней, но дверь оказалась закрыта. Девушка обернулась.