«В конце концов, – рассуждал я, – даже если и снова с ключами вышла путаница, я точно знаю, где мне искать мой».

И с этими мыслями почему-то стало так легко, даже весело, что я, улыбаясь, направился к своей триста шестнадцатой комнате.

Ключ подошел… Вот уж воистину слово «к сожалению» готово было вылететь у меня изо рта. Войдя в комнату, я тут же бросил на пол свой багаж, достал две выглаженные рубашки, пару брюк и все аккуратно повесил в шкаф. Вода в душе шла тонкой струйкой, но я решил для себя переключиться на позитивные мысли и ни от чего не менять свой настрой. Даже холодная – нет, все-таки слегка теплая, правда, уже к концу – вода не помешала мне снять напряжение в мышцах и, насколько возможно, разгладить мысли. Сев на кровать и, можно сказать, впервые окинув взглядом комнату, я остался доволен. Что ж, могло бы быть и хуже! Прожженная в нескольких местах занавеска и пыль на абажуре никак не ухудшали обстановку, а даже, наоборот, придавали ей эффект старины, окутывая тайнами прошлых постояльцев.

Из-за слегка приоткрытого окна доносились голоса, птичий щебет, шелест листвы на ветках и много чего еще. Выйдя из дверей холла, я очутился на залитой солнцем лужайке, очень симпатичной, с высаженными по сторонам декоративными цветами. Дальше тянулся кустарник и сразу переходил в рощу, довольно молодую, судя по тому, что деревья были совсем еще невысокими. Сделав несколько шагов по лужайке и ощутив прямо-таки кайф от мягкого прикосновения подошв моих мокасин к совсем нежной и молодой травке, я увидел какое-то копошение в ближайшем ко мне кустарнике.

Нет, сначала я ничего не увидел, а только услышал. Как будто кто-то сопел или пыхтел, как дикобраз из мультфильма про Маугли. Потом я увидел носик, за ним пролезла сквозь листву куста головка, длинные уши, белые, как снег, и передние лапки. Прыжок – и в трех шагах от меня, буквально в воздухе сделав разворот на сто восемьдесят градусов, приземлился белый кролик. Может, это был и заяц или кто-то из их братии, я уж точно сейчас не скажу. Надо заметить, было здорово, но неожиданно, и еще мне это что-то напоминало… Ах да, сказку про Алису, так-так.

«Куда это он делся? – подумал я. – Надо попробовать рассмотреть его получше. В зоопарке, конечно, можно тоже, но все же это не то же самое, а здесь он в своей естественной среде обитания».

Я пошел в ту сторону, куда он сиганул от меня таким мастерским кульбитом в воздухе, и через шагов десять снова увидел его, как ни в чем не бывало жующим траву под деревом. Мельком бросив в мою сторону взгляд, этот кенгуру-недомерок снова пустился утекать, но не особо резво. Почти не ускоряя шага, я шел за ним, то и дело наблюдая его почти метровые прыжки то вверх, то в сторону.

Ладно, было еще светло, да и роща не такая густая, так что я мог прекрасно наблюдать этого типичного представителя местной фауны на лоне природы. Не прошло и четверти часа, как очередной маневр на какое-то время скрыл от моих глаз ушастого. Я решил, что если через минуту поисков мой маленький симпатяга не покажется, то пойду назад. Что ж, можно будет сказать, что прогулка состоялась.

Но вид, открывшийся мне в следующие несколько секунд, напрочь вытеснил мысли о том, как я буду потом возвращаться. Пройдя шагов сорок, я увидел, что деревья закончились и на открытом пространстве впереди высятся – да, именно так, они были не менее трех-четырех метров высотой – ворота из кованого железа, продолжающиеся в обе стороны не менее внушительным забором.

«Вот так да, – подумал я, – уж не домик ли это на природе одного из наших олигархов, а то и кого повыше?»

Я подошел поближе, чтобы получше рассмотреть необычную ковку, которая вблизи оказалась еще более интересной. Вместо металлических прутьев были спаянные между собой искусно выкованные животные. Лисы, медведи, зайцы, даже показалось, что были среди них и драконы. Я дотронулся до металла, и… со странной легкостью ворота стали распахиваться в стороны. Никто не прыгнул ко мне с криком: «Стой, кто идет?». Вообще, покрутив по сторонам головой, я не нашел ничего опасного или просто подозрительного, посему решил войти и немного осмотреться здесь.

«Скорее всего, – решил я, – нас поведут сюда на экскурсию, возможно даже, тут кто-то жил из исторических личностей и сейчас здесь музей или памятник архитектуры. Что ж, отлично, а я уже буду чуточку лучше осведомлен, чем все остальные. Надо посмотреть, что еще здесь есть интересного: усадьба, парк, может, пруд с лебедями».

Как будто в ответ на мой вопрос я услышал впереди и немного левее несколько хлопков, словно запускали фейерверк. Любопытство не порок, и с этими мыслями я, ускорившись, пошел в сторону, откуда доносились звуки. Пройдя всю аллею до конца и свернув влево, я тут же оказался в окружении странного вида людей. Не то чтобы с ними было что-то не так… хотя нет, было! Они были очень странно одеты. На меня никто не обратил никакого внимания, что мне очень понравилось и придало смелости пойти дальше и выяснить, из-за чего вечеринка и на что они пришли здесь смотреть.

Я проходил мимо людей, одетых в пышные, несколько смешные наряды. У некоторых – как у мужчин, так и у женщин – были шляпы с широкими полями, а у кого и с перьями. Группа молодых людей, одетых кто в очень длинные темно-зеленые бархатные фраки, кто в такого же цвета кашемировые плащи, беседовала между собой, не обращая на меня ни малейшего внимания.

Когда я проходил мимо них, один, стоящий ко мне спиной, вдруг повернулся, и я увидел приятное, совсем юное лицо, светлые волнистые волосы и очки в круглой оправе на глазах. Его лицо как-то странно вытянулось, глаза округлились, и он очень церемонно мне поклонился. Я покровительственно кивнул в ответ с таким видом, будто ждал этого. Лицо юноши засветилось, и он вернулся продолжить разговор в свой кружок.

Вдоль дорожки, по которой я шел, светились фонари разноцветными огнями. У каждого фонаря была своя форма. Впрочем, как и у людей, стоявших вокруг. Тут я увидел впереди широкую лестницу, которая поднималась вверх, становясь еще шире, и наверху уходила к воротам великолепного особняка. Нет, особняком его трудно было назвать, скорее, замка, как из древних легенд про рыцарей, турниры и всякое там волшебство.

Я направился к лестнице. А что мне было делать, не уходить же сейчас, когда самое интересное – вот, стоит прямо перед тобой! Боковым зрением мельком я увидел что-то знакомое, может, лицо или силуэт. Это было настолько мимолетно, что, возможно, и просто показалось. Отвлеченный этими мыслями, я не обратил внимания, как прямо передо мной оказался человек высоченного роста в очень пышном бордовом костюме, расшитом серебряными пуговицами, и в огромной шляпе. Его мясистое лицо, почти полностью скрытое бородой, не выражало никакой угрозы, скорее, даже было несколько растерянным.

Не успел я открыть рот, как он тонким, совсем не подходящим его внешности голосом заговорил:

– Ну слава Б-гу, нашлись, а то мы вас уже везде ищем. Я уже и послать за вами хотел, вот только не знал, куда.

Сказав это, он, возможно, даже немного покраснел, хотя из-за бороды все равно этого заметно не было бы.

«Все ясно, меня за кого-то приняли, за кого-то, очень на меня похожего, – подумал я. – Очень соблазнительно подыграть – интригует же, но еще с детства я уяснил, что подобные авантюры всегда плохо заканчиваются и лучше честно во всем сразу признаться».

Я немного сбивчиво рассказал, начав историю с белого кролика, потом про ворота, которые были незаперты, ну и в конце, как мне показалось весьма уместным, извинился за непрошеный визит. Во всяком случае, я решил, что пора возвращаться назад, тем более что уже заметно стало темнеть, а заблудиться в малознакомом месте совсем не хотелось.

По мере того как я рассказывал, лицо бородача становилось еще более растерянным и смущенным, чего я никак не ожидал.

– Говорил же я им, – оправдывающимся тоном начал он, – не надо было посылать за вами Салли: что с него взять, он-то и объяснить толком ничего не сумеет. Что, в общем-то, и произошло. С ушастых и спрос невелик. Надо было Берга послать, он хоть и не такой милашка, зато разговаривать умеет. За триста лет – тут уж и ежа научить можно, но что, разве меня когда-нибудь слушали?