От шока блондинка не сразу расслышала, как он продолжает повторять:

— Тише, тише, девочка.

— Ты не меня успокаивай, а коня! — воскликнула девушка, еле сдерживая слезы.

— Я это и делаю, — рассмеялся мужчина так, как будто ничего не произошло. — И Дейзи — лошадь, к твоему сведению.

—Да-да! Самое время сейчас от души посмеяться, — гневно выплюнула О’Нил, ощущая нервную дрожь во всем теле.

— А разве нет? — с улыбкой продолжил Тёрнер, но испуганные глаза выдавали его с потрохами. — По-моему, забавно вышло, не находишь?

Оказалось, что Дейзи донесла девушку почти до самого ранчо. Поэтому блондинка немедленно потребовала спустить ее на землю, чтобы пройти остаток пути пешком, отметив, что «не хочет ни секунды рисковать своей жизнью», на что Майкл снова рассмеялся, напомнив о том, что он ее предупреждал: лошадь пуглива. Однако мужчина спешился и помог Саре спуститься.

Они молча шли рядом, каждый в своих мыслях. Тёрнер вел животных под уздцы, периодически поглядывая на девушку. Та обнимала себя за плечи, но дрожь от испуга постепенно проходила, уступая место привычной уже усталости.

— Мне жаль, что так получилось, — вдруг прервал молчание Майкл, а блондинка подняла на него утомленные глаза. — Ты неплохо держишься в седле для первого раза.

Она молча улыбнулась. Он вздохнул, рассматривая траву под ногами. Похоже, теперь уже его напрягала эта тишина между ними, и мужчина изо всех сил искал слова, чтобы продолжить разговор:

—Может, в другой раз вы с Дейзи уже найдете общий язык.

Блондинка едва слышно хмыкнула.

— Если у этой лошади такой же характер, как и у тебя, то это случится не так скоро.

Шатен ухмыльнулся.

— Нет, она более покладистая.

Сара прыснула со смеху, и они оба рассмеялись, внутренне поражаясь тому, как что-то изменилось между ними.

— Спасибо, — наконец отсмеявшись, сказала девушка, тепло улыбаясь, — что спас меня.

Майкл кивнул, задерживая на ней долгий взгляд, отчего она вдруг смутилась и отвела глаза.

Добравшись до машины, блондинка даже не стала спорить о том, кто поведет обратно в город, а сама уселась на пассажирское место. Когда мужчина вернулся из конюшни, она уже дремала, съежившись в кресле и прислонив голову к окну. Шатен аккуратно, чтобы не разбудить, пристегнул ее ремнем безопасности, завел машину и неторопливо повез девушку обратно в город.

Она проснулась от того, что машина остановилась. Приходя в себя после сна, Сара осмотрелась, понимая, что она сидит одна в машине. Посмотрев перед собой, девушка увидела вывеску заправочной станции. Тёрнер вернулся в машину со стаканчиком кофе и, заметив, что она уже открыла глаза, молча протянул его ей.

— Нет, спасибо, — покачала головой блондинка, едва улыбнувшись. — Тебе нужнее.

Он пожал плечами и поставил стакан в углубление возле рычага переключения скоростей.

Пока они проезжали улицы Сентфора, О’Нил боролась с желанием задать интересующий ее вопрос, но наконец не выдержала.

— Что Аарон рассказал тебе про меня?

Майкл как будто не слышал ее. Но, когда она отвернулась к окну, заговорил:

— Почти ничего. Только то, что я должен был знать.

— Исчерпывающий ответ, — усмехнулась она.

— Я не привык формировать свое мнение о людях с чужих слов, — спокойно пояснил мужчина.

— Что ты имеешь в виду? — блондинка посмотрела на него с опаской.

— Мне бы хотелось узнать о тебе от тебя, — ответил он после недолгого молчания.

— А что ты хочешь узнать?

— Только то, чем ты сама посчитаешь нужным поделиться, — он остановил машину возле ее дома и, заглушив мотор, повернулся, пристально всматриваясь в ее лицо.

Что-то внутри оборвалось. Первым порывом было выскочить из машины и бежать куда глаза глядят. Но, с другой стороны, она очень давно хотела поделиться хоть с кем-то своими страхами. Где-то в глубине души ей хотелось верить, что Майкл действительно тот, кому она может доверять. Поэтому Сара закрыла глаза и, глубоко вздохнув, начала говорить:

— Я родилась и выросла в Балтиморе, штат Мериленд…

========== Часть 7. С днем рождения, Эшли ==========

Kenny Chesney – Get Along

Noah Cyrus – I’ve got so high that I saw Jesus (Обязательна к прослушиванию, когда Вишня возьмет гитару)

Рассвет забрезжил над Сентфором, обнимая город мягкостью розовато-голубого неба. Провинциальные улицы потихоньку начинали просыпаться для нового дня. Солнечный луч скользнул по стене, останавливаясь на тусклых обоях, бывших некогда в мелкий цветочек, но теперь безнадежно выцветших, задержался на плохо заштукатуренной трещине и бесцеремонно переполз на кровать. Небрежно лизнув женскую ладонь, он двинулся дальше и вдруг замер, удобно устроившись на кончике носа маленькой девочки, вальяжно раскидавшей ручки и ножки в разные стороны, оттесняя свернувшуюся калачиком молодую женщину к самому краю кровати.

Как будто почувствовав непрошеного гостя, девочка нахмурилась во сне, сморщив носик и, пару раз причмокнув губами, внезапно открыла глаза. Осоловело похлопав ресницами, она села на кровати и обвела недовольным взглядом комнату, остановив его на спящей блондинке.

— Мамочка! – радостно воскликнула Эшли, прижимаясь всем тельцем к матери. – Доброе утро, мамочка!

Сара, полночи провозившаяся в гостиной, улыбнулась сквозь сон и обняла дочь не открывая глаз.

— С днем рождения, дорогая! – хрипло промурчала она, оставляя на макушке дочери поцелуи. – Сегодня твой день. Какие пожелания?

— Можно ты весь день будешь со мной играть? – спросила Эш, выползая из-под материнской руки.

Ее слова ощутимо кольнули под ребрами, и блондинка мысленно порадовалась, что понедельник и вторник были в баре нерабочими днями.

— Конечно, пуговка, – улыбнулась девушка. – Сегодня весь день только наш с тобой.

Она вдруг хитро посмотрела на Эшли, притянула ее к себе и принялась легонько щекотать, вызывая заливистый смех девочки, звонким колокольчиком наполнивший комнату. Еще несколько минут мать и дочь с удовольствием нежились в кровати, позволяя себе эту роскошь в такой особенный день.

Когда они вышли из спальни, Эш восхищенно застыла на пороге. Гостиная была украшена разноцветными шарами, над окном висела гирлянда-растяжка «С Днем Рождения», а на диване сидел белоснежный плюшевый заяц с желтым бантом. Девочка бросилась на шею матери, покрывая поцелуями любимое лицо, а потом они вместе придумывали ушастому имя. Сошлись на том, что Харви никак не сможет потеснить их, если Эшли будет брать его с собой в кровать.

Затем они завтракали хлопьями и апельсиновым соком, беззаботно болтали, и Сара ловила себя на мысли, что давно мечтала именно о таких семейных размеренных утрах с дочерью. Сегодня этот день должен принадлежать только им. Тем более у девушки были такие грандиозные планы.

Расправившись с завтраком, они вместе прибрали беспорядок на кухне, продолжая обсуждать свои особые темы, такие важные для малышки Эш, вместе приготовили целый кувшин лимонада, и остаток утра провели в любимых играх девочки. Рисовали принцесс, строили шалаш из стульев и покрывала, а потом вместе с плюшевым зайцем Харви пили там чай с печеньем. Бесконечно обнимались, играли в салочки и заливисто смеялись, наполняя все пространство их маленького дома безграничным счастьем. Казалось, что весь мир сейчас принадлежит только этим двоим, да что говорить, ведь они и были этим миром друг для друга.

Время близилось к обеду, и Сара задумалась о том, что неплохо было бы сделать парочку бургеров с помощью старого гриля, обнаруженного ею в подвале и так удачно установленного на заднем дворе.

Девушка приготовила фарш и собиралась нарезать овощи, когда в дверь требовательно постучали. Она едва успела открыть ее, как в дом ворвались Вишня и Адель, с пакетами и целой связкой воздушных шаров. Следом за ними ковылял, добродушно ухмыляясь Ренди, а чуть позади него угрюмый Аарон нес ядовито розовый детский двухколесный велосипед с плетеной корзинкой на руле и разноцветной мишурой на его ручках.