К западу от Аппалачи, хребта Блу-Ридж и Грейт-Смоки-Маунтинс, пересекая Большую Долину и регион Ридж-энд-Валлей, испещренный многочисленными горными речушками и ручьями, образующими истоки крупнейшей из рек этой местности, растянулся штат Теннесси, ограниченный рекой Миссисипи и плато Камберленд на востоке.

Холмистые равнины и низменности с плодородными землями ежегодно приносящими богатый урожай представляют себе люди, увлекающиеся природой и краеведением. Историки и борцы за права ущемленных обязательно задумываются о судьбе знаменитых индейцев племени Чероки. Меломаны и музыканты вспоминают про то, что это место является колыбелью христианского рока и музыки в стиле кантри. А пьяницы и им сочувствующие неизменно чувствуют терпкий вкус Джека Дэниелса на кончике языка при одном упоминании названия этого штата.

Где-то в глубине Восточного Теннесси, чуть ближе к знаменитой тропе Аппалачи, но на почтенном отдалении от туристических мест, затерялся небольшой городок Сентфор, не признаваемый туристами и забытый даже властями штата. Идеальное место для процветания преступности и беззакония, а также для ухода от погони и заметания следов.

Нет, сейчас все на самом деле уже не так. Этот маленький, но очень гордый городок является самым настоящим олицетворением мирной и спокойной жизни штата, благодаря плодотворному сотрудничеству шерифа и главаря местной банды. Да ее и бандой назвать было нельзя. Те, кто помнили ужасы разгула лихих 80-х в этой местности уже давно почили, оставшиеся же влачили скромную жизнь, зарабатывая вполне легально на хлеб, кусок мяса и бутылку хорошего виски. Единственным же очевидцем расцвета и падения банды «Черные Драконы» все еще оставался ее основатель и бессменный лидер – Аарон Хилл. Все, что осталось от некогда наводящей ужас по всему Теннесси организации – лишь небольшая группа детей его состарившихся, отошедших от дел или почивших товарищей. Все они работали на местном заводе по производству полупроводниковых изделий, изредка отлучаясь в более крупные города штата, а то и за его пределы, для выполнения особых поручений Хилла.

Средоточием жизни этой небольшой группы людей был местный бар под не отличающимся оригинальностью названием «Черный Дракон», находящийся на окраине города, и представлявший из себя небольшое кирпичное строение без ярких вывесок и каких-либо особых опознавательных знаков. Каждый вечер завсегдатаи собирались там, чтобы пропустить по кружке пива или по стаканчику знаменитого виски, обсудить новости или текущие проблемы, получить задание от шефа или же отчитаться перед ним за выполнение оного.

Интерьер этого весьма заурядного заведения не отличался помпезностью или пафосом. Лакированная барная стойка, покрытая россыпью пятен самого разного происхождения, сразу привлекала внимание всех, кто попадал в бар и являлась этаким алтарем для почитателей культа высокого градуса. Деревянные стеллажи позади нее, скудно заполненные различными бутылками с напитками разной степени крепости, высокие барные стулья перед ней, бывшие некогда обитыми темно-зеленым бархатом, а ныне полностью истертые пятыми точками частых посетителей и приобретшие непонятный цвет – все это было завершением композиции центральной части бара.

Все остальное помещение было заполнено россыпью столов с четверками стульев из темного дерева. В дальнем углу бара, располагался древний музыкальный аппарат, все еще работавший за четвертак и выдававший несуразное ретро, а так же одинокий бильярдный стол с протертым сукном и недостатком шаров для полноценной игры. Ходили слухи, что в былые времена вражды двух банд из соседних городов, во время кровопролитных и не очень разборок один из пропавших шаров в пылу ярости и запала был засунут в… А впрочем, какое дело до сплетен стариков?

Справа от барной стойки находилась дверь, ведущая в подсобный коридор. Он был довольно просторным и порой больше походил на склад. Тут же находились еще три двери: черный ход на задний двор, мало освещенный и плохо просматриваемый с главной дороги, единственная уборная бара, с вечно не работающим диспенсером для мыла и отсутствием бумажных полотенец, как таковых, и, наконец, кабинет Хилла.

Небольшое помещение представляло собой комнатку без окон с красивым и добротным столом из темного дерева, парой кожаных кресел перед ним и протертым диваном прямо возле входной двери. Огромный сейф находился у противоположной от входа стены, но в нем давно уже ничего не хранили, поскольку опыт научил главаря Драконов не растрачивать свое доверие даже на членов банды.

Осматривая темные стены и скудный интерьер кабинета, болезненно худая и осунувшаяся девушка со следами недосыпа в серо-голубых глазах и грязно-пшеничными волнистыми волосами, собранными в хвост, примостившись на краешке одного из кресел, представляла сцены переговоров и разборок с возможными пытками и побоями, когда-то проходившие в этих стенах. Она находилась здесь уже минут десять в томительном ожидании хозяина кабинета. Тот явно не знал или забыл о предстоящей аудиенции и поэтому не спешил появляться на пороге.

Следы тяжелой жизни, плохого режима и явно скудного рациона все же не могли скрыть миловидного лица этой особы. На вид ей было не больше 30-ти лет, однако слишком много факторов могли заведомо состарить ее, продолжи она тот образ жизни, что вела до попадания в тот кабинет, где сейчас находилась. Нервное напряжение выдавали обветренные руки, испещренные мелкими порезами, комкающие края красно-черной фланелевой рубашки, мешком висевшей на истощенной фигуре. Время от времени она начинала выстукивать подошвами тяжелых тракторных ботинок одной ей известный ритм, но моментально прекращала.

Наконец, когда в голове гостьи этого помещения уже была готова взорваться волна негодования и ярости, тяжелая дубовая дверь распахнулась, впуская высокого мужчину преклонных лет, но еще довольно бодрого для своего возраста. Густые каштановые когда-то волосы уже давно испещрила седина. Она же медленно, но верно захватывала всю поверхность его бороды и усов, обрамлявших волевой подбородок и тонкие напряженные губы. Цвет глаз невозможно было различить из-за постоянного прищура и внушительных мешков на нижних веках. Его лицо настолько поражало своей суровостью и следами жизненного опыта, что все, кто впервые видели этого человека, невольно проникались страхом и уважением к нему.

– Миссис Холл? – хриплый, но стальной голос заставил девушку в кресле вздрогнуть от его громкости. – Слушаю вас, рассказывайте, с чем пожаловали ко мне.

Она колебалась пару секунд, разглядывая собеседника, что в два шага преодолел всю комнату и уселся за стол. Возраст явно не собирался брать свое от такого мужчины. Блондинка сосредоточила свой взгляд на его глазах и сурово произнесла.

– При всем уважении, мистер Хилл, сэр, моя фамилия О’Нил. И прошу обращаться ко мне, как к мисс.

Аарон усмехнулся ее словам, но все же кивнул, давая понять, что она может продолжать.

– Я думаю, вы осведомлены о моей ситуации, – продолжила девушка: – Те, кто направили меня к вам, должны были уладить дела без моего вмешательства, но вы предпочли личную встречу. Не думаю, что мне все же хотелось бы пересказывать вам все перипетии моей жизни последних шести лет. Все, что я хочу сказать – мне нужна защита. Защита, кров и работа, чтобы платить за эти блага.

Мужчина напротив снова усмехнулся и покачал головой, как будто эта девушка рассказала ему нелепый анекдот.

– Вы правы, мисс О’ Нил, - наконец сказал он. - Я действительно в курсе вашего положения. Не могу сказать, что очень рад вашему присутствию в моем городе, все-таки ваше прошлое составляет некоторую угрозу. Вы же понимаете, что за неимением доказательств вашей непричастности к бизнесу вашего бывшего мужа, я не могу всецело доверять вам?

Будто ожидая этой фразы, девушка хмуро опустила глаза в пол, кусая губы в попытке удержать рвущиеся наружу эмоции.

– Однако, люди попросившие за вас обладают некоторой хорошей репутацией в моих глазах. Поэтому все ваши грязные дела будут бросать тень на их светлый образ. Зная об этом, вы все еще готовы просить меня об услуге?