Метательные машины продолжали обстреливать укрепления Доростола, превращая в развалины городские стены и башни, но Святослав сыграл на опережение и ударил там, где его не ждали. После того, как ромеи позавтракали, городские ворота распахнулись и дружинники, в сопровождении лучников, атаковали позиции, где стояли метательные машины. Нападение застало ромеев врасплох. Охраной метательных машин руководил магистр Иоанн Куркуас, родственник императора, но вместо того, чтобы добросовестно исполнять свои обязанности, военачальник спал в шатре после обильных возлияний за завтраком. Слуги растолкали магистра, Куркуас облачился в доспехи, выбежал из шатра, вскочил на коня и во главе телохранителей устремился к месту сражения. Неожиданно конь военачальника споткнулся и Куркуас оказался на земле. По богатству доспехов и конского снаряжения русские приняли магистра за императора, окружили Куркуаса и изрубили на куски мечами и боевыми топорами. Голову византийского военачальника воткнули на копье и выставили на одной из башен Доростола. Ромеи отстояли метательные машины, но успех достался им слишком высокой ценой.

На следующий день, 20 июля, русская рать вновь вышла на равнину перед городом. На этот раз дружинников вел на битву воевода Икмор, «храбрый муж гигантского роста, [первый] после Сфендослава предводитель войска, которого [скифы] почитали по достоинству вторым среди них» (7, 78). Не скупится на похвалы воеводе и Скилица. По его мнению, Икмор после гибели Сфенкела пользовался у русских «наивеличайшим почетом и был уважаем всеми за одну свою доблесть, а не за знатность единокровных сородичей или в силу благорасположения» (7, 129). Трудно сказать, почему Святослав не возглавил войска, хотя Скилица и упоминает о его участии в сражении. Возглавляемые Икмором воины пошли в атаку, потеснили ромеев и стали пробиваться к императору. Среди телохранителей Цимисхия был Анемас, сын Курупа, эмира Крита. Анемас пришпорил коня, налетел на Икмора и точным ударом отрубил воеводе голову вместе с правой рукой. Смерть военачальника остановила наступление русских, почему Святослав в этой ситуации не принял на себя командование, непонятно. Дружинники забросили за спину щиты и стали уходить к городу, отбиваясь от наседавшего противника. С наступлением ночи битва закончилась. Как пишет Скилица, когда ромеи снимали доспехи с убитых вражеских воинов, то обнаружили среди них много женщин в мужской одежде.

Ночью Святослав собрал военный совет, чтобы решить, как дальше вести войну. Лучшие воеводы погибли, войска понесли чудовищные потери, очень много раненых. Мнения высказывались разные, одни советовали попытаться ночью прорваться по Дунаю, другие высказывались за мир с ромеями. О продолжении обороны Доростола речи уже не было, поскольку воеводы понимали, насколько истощены ресурсы русской рати. Армия Цимисхия получала всё необходимое с военных баз во Фракии и Македонии, у ромеев не было проблем со снаряжением, продовольствием и подкреплениями. У русских в тылу был Доростол с враждебно настроенным местным населением. Не просто так накануне осады Святослав приказал казнить 300 знатных болгар, а многих приказал заковать в цепи и посадить в тюрьму (7, 73). За продолжение борьбы выступил только один человек – Святослав. Князь отверг все предложения как нереальные и убедил соратников дать ромеям новую битву, где и решится судьба войны. Воодушевленные речью предводителя, воеводы были готовы вновь скрестить мечи с византийцами.

На рассвете 24 июля Святослав вывел русскую рать на битву с ромеями. Чтобы никто не бежал с поля боя, князь приказал оставшимся в городе воинам запереть ворота. Князь выстроил войско плотными рядами, «стена щитов» медленно двинулась к вражескому лагерю. Цимисхий выстроил войска у подножия холма. Атака русских была мощной и стремительной, передовые отряды ромеев были смяты и отступили за ряды тяжеловооруженной пехоты. В бой вступили главные силы имперской армии, но русские успешно отразили атаки панцирной кавалерии и продолжили наступление. К полудню натиск «стены щитов» усилился, ромеи дрогнули и начали отступать. Солнце палило нещадно, катафрактарии и пехотинцы изнывали в тяжелых доспехах от жары и страдали от жажды. Узнав об этом, император приказал отправить в боевые порядки обозных слуг с мехами, наполненными водой и вином. После этого Цимисхий приказал войскам отступить на более широкое место, где можно было использовать численный перевес ромеев. Святослав приказал преследовать отступающего противника, как только византийская армия отошла на новые позиции, сражение возобновилось с прежней силой. Императорский телохранитель Анемас вновь решил завершить битву убийством вражеского предводителя и напал на Святослава. Критянин ударил князя мечом по ключице и сбросил с коня на землю, но Святослава спасли крепкая кольчуга и щит. Дружинники окружили Анемаса и убили телохранителя Цимисхия. Воодушевленные гибелью Анемаса, русские пошли в новую атаку и опрокинули передние ряды ромеев. В этот критический момент Цимисхий призвал к себе Варду Склира, приказал ему обойти вражеское войско и отрезать Святославу путь к отступлению в город. Стратопедарху Петру и патрикию Роману было приказано контратаковать противника. Отдав эти распоряжения, император взял копье и лично повел в бой гвардию «бессмертных». Неожиданно налетела буря, тучи пыли полетели в лицо русским ратникам и дружинникам. Хлынул дождь, за его плотной пеленой противники не могли разглядеть друг друга. Когда закончился природный катаклизм, битва возобновилась. К этому времени наступательный порыв русских иссяк, они увидели, что ромеи пытаются взять их в кольцо. Святослав был ранен стрелами и не мог уже руководить боем. Русская рать начала отходить к Доростолу, к ночи сражение затихло. О потерях сторон Лев Диакон приводит следующие данные: «Говорят, что в этой битве полегло пятнадцать тысяч пятьсот скифов, [на поле сражения] подобрали двадцать тысяч щитов и очень много мечей. Среди ромеев убитых было триста пятьдесят, но раненых было немало» (7, 81). Эти цифры вновь действительности не соответствуют, византийский историк просто выдал желаемое за действительное.

На следующий день Святослав пришел к выводу, что все возможности для продолжения войны исчерпаны и начал с Цимисхием переговоры. Базилевс охотно откликнулся на это предложение, поскольку в столице было неспокойно, существовала реальная опасность очередного мятежа. Мирный договор был заключен. Святослав обещал покинуть Восточную Болгарию, не нападать на Империю и в случае необходимости оказать ей военную помощь. Подтверждались предыдущие договоры с ромеями, заключенные Олегом и Игорем. Византийцы снабдили русских продовольствием на обратную дорогу и отправили послов к печенегам, с предложением стать союзниками Империи и беспрепятственно пропустить князя в Киев.

Оборона Доростола стала вершиной полководческой карьеры Святослава. Встретив в лице Иоанна Цимисхия равного по способностям военачальника, обладавшего подавляющим превосходством, как в живой силе, так и в материальных ресурсах, киевский князь сумел с честью выйти из критической ситуации, в которой оказалось русское войско. Другое дело, что допущенные в самом начале кампании 971 г. ошибки оказались роковыми. Поэтому для Святослава и его воевод ставкой в битве за Доростол была не Восточная Болгария, а судьба русского воинства. Тактика активной обороны, выбранная князем, себя полностью оправдала, после нескольких месяцев ожесточенных сражений и гибели тысяч византийских солдат, Цимисхий был вынужден заключить со Святославом мир. Мир, в котором не было ничего унизительного для киевского князя и для Руси. Святослав навсегда покидал Балканы, но так ли была ли нужна «страна Болгария» новгородцам, псковичам, полочанам, черниговцам и простым киевлянам?

Весной 988 г. киевский князь Владимир начал войну с Восточной Римской империей и повел полки на город Херсонес. Причины конфликта лежали в сугубо политической плоскости. Поскольку Владимир Святославич решил сменить в стране религию и принять православие от Византии, то сделать это следовало только после победоносной войны с Империей. Чтобы никто не подумал, что христианство ромеи навязали Руси силой. Поэтому его крещение в завоеванном Херсонесе выглядело вполне пристойно. Кроме того, на правах победителя киевский князь хотел взять в жены византийскую принцессу Анну, сестру императоров Василия II и Константина VIII. Своему предприятию Владимир придал общегосударственный характер, войско было собрано огромное: «Князь же Владимер вборзе собра воеводы своя варяги и словяны и кривичи и болгары и с черными людьми поиде в Корсунь» (152, 474). Трудно сказать, о каких болгарах здесь идет речь, были это воины из Дунайской Болгарии или Болгарии Волжской, неизвестно. Можно предположить, что это были обыкновенные наемники.