— Ну же, — подбодрил он. — Сейчас полная фаза. Давай.

— Твоя догадка неверна, друг мой.

— Рассказывай другим! — тот ядовито усмехнулся.

— Превращения не будет. Я не оборотень. Можешь стрелять, если от этого тебе стает легче, но учти: остановить его смогу только я.

Джон с музыкальным щелчком взвел курок.

— Думаешь, не выстрелю? Легко!

— Дай объяснить. Мы с ним как-то связаны…

— Ты всегда казался чудовищем, — перебил Маккарти. — Мрачный, нелюдимый. Да и папаша твой был странным типом. Чудесным образом сколотил себе состояние, никогда не ошибался, и удача всегда ему сопутствовала. Его тело ведь до сих пор не нашли? Представляю, каково это, смотреть, как в могилу опускают пустой гроб!

Становилось холодно. Изо рта Джона вырывался легкий пар. Питер безнадежно покачал головой:

— Не оскверняй доброе имя моего…

— Извольте заткнуться, лорд Уолтер! — рявкнул Джон. — Здесь командую я.

Питер умолк. Довольно ухмыляясь, Маккарти приблизился на пару шагов. Вынул из-за пазухи скрученную бумагу и перо.

— Ладно, может, ты и прав. Дам тебе шанс, — он сунул бумагу Питеру. — Подпиши, это отступное. Всего лишь один росчерк, и можешь идти.

Питер не стал разворачивать документ, так и стоял, держа свиток перед собой.

— Как низко ты пал, — глухо сказал он.

Джон нервно рассмеялся.

— Такова жизнь, дружище! Все мы вынуждены терпеть лишения ради лучшей доли. Дружить с теми, кто нам выгоден. Или заводить с ними интрижки, обещая помолвку. Я очень рассчитывал, что она уговорит тебя, но, как оказалось, ей потребовалось больше времени, а его-то у меня, к сожалению нет. Но хорошо, что все так сложилось.

Джон снова улыбнулся, и Питеру показалось, что он видит хищный оскал. Очень медленно он поднял бумагу до уровня глаз и швырнул ее в лицо Джону. Тот дернулся, словно ошпаренный. Бумага отлетела в подтаявший сугроб.

Гневно сопя, Джон вытянул руку с револьвером. Палец надавил на гашетку, но почему-то остановился. Колючую тишину разбавил новый звук — приглушенное утробное рычание.

Оба обернулись.

Лениво переставляя лапы, Зверь шел по направлению к людям. В красивых овальных глазах горело расплавленное золото. Шерсть топорщилась. Идеально белые клыки роняли на снег тягучие капли слюны. Не дойдя до людей с десяток шагов, он встал, переводя лютый взгляд с одного на другого. Окутанный лунной дымкой, сейчас он казался ирреальным порождением чужого мира.

Джон направил дрожащий ствол на новую цель. Зверь стоял неподвижно; лишь напряг задние лапы. Затем задрал косматую морду и издал душераздирающий вой. Когда он смолк, Джон выстрелил. Но пуля ушла наверх — Питер перехватил и выгнул руку.

— Что ты делаешь?! — взвизгнул Джон. Этого он никак не ожидал.

Свободной рукой Уолтер схватил его за шею и вцепился зубами в нос. Джон заорал от боли, выстрелив в воздух еще пару раз и пытаясь при этом высвободиться. Сомкнув челюсти, Уолтер рванул на себя. Маккарти отлетел назад. Теперь вместо носа на его белой физиономии торчало окровавленное рыльце, из которого сочилась масляно черная в свете луны кровь. Бросив револьвер и, не переставая кричать, он пытался унять кровотечение. Сплюнув ошметок плоти на землю, Уолтер спокойно наблюдал за корчами бывшего друга. Его губы были перемазаны, а в глазах блестел огонек, которого там раньше не было.

— Ненавижу! Ненавижу! — хрипел Маккарти.

— Скажи это ему, — Уолтер указал пальцем на крупного волка, в облике которого что-то неуловимо изменилось, словно животное уменьшилось в размерах, хотя еще оставалось смертельно опасным. И более того, готовилось напасть.

Джон на секунду замер, соображая, что происходит. Его глаза бешено вращались в орбитах.

— Сильный и слабый, — удовлетворенно заметил Уолтер. — Ты — слаб.

Маккарти засучил ногами; те предательски скользили по примерзшему льду. Волк подкрадывался все ближе. Наконец удалось подняться. В этот момент хищник прыгнул, вцепился ему в глотку и вновь опрокинул навзничь. Мощные челюсти сомкнулись раз, другой, хрустнули кости, что-то заклокотало, и крик превратился в невнятное хрипение, которое стихло. Пока шла борьба, уцелевший человек поднял с земли оружие. Когда волк попытался кинуться к нему, человек точными выстрелами поразил животное в грудь. Волк упал, не достав до врага считанные дюймы.

Он еще дышал, поскуливая, когда на звуки выстрелов прибежали компаньоны Маккарти, ждавшие неподалеку. Убедившись, что лорду не угрожает опасность, они добили хищника.

Чуть позже один из охотников признался другому, будто перед выстрелом в глазах волка промелькнуло что-то человеческое. Они немного посмеялись и вскоре позабыли об этом. Уолтер-младший вернулся домой в целости и сохранности. После той ночи страшные нападения на людей в графстве Йоркшир прекратились. Жители вздохнули с облегчением. Жизнь вернулась в свое русло.

Итак, свершилось.

Теперь нужно попасть в Лондон, город больших возможностей, где Зверь сможет раскрыть свой талант полностью. Отныне в его распоряжении самые совершенные, самые искусные инструменты, созданные природой — человеческие руки! И этими руками, с заложенным в эту голову знанием анатомии, он сможет не просто убивать, а выворачивать жертв наизнанку. Потрошить их…