Аах тихонько подошел к нему со спины и отметил легкий запах крови, идущий от человека. А затем, решив проявить вежливость, поздоровался:

— Добрый день.

Внезапно раздался щелчок, затем скрежет, и механизм, с которым возился человек, а это оказался капкан, захлопнулся.

— Аааааа! — что есть силы закричал мужчина и начал ругаться настолько необычными для пугала выражениями, что оно даже не подозревало об их существовании.

— Простите, но я вас не понимаю.

— Помоги мне! — прокричал человек, тщетно пытаясь раскрыть капкан.

Пожав плечами, пугало обошло странного охотника по дуге, нагнулось и с легкостью раскрыло железный капкан, высвобождая человеческую руку.

— Ммм… — стонал мужчина, сидя на земле и удерживая покалеченную руку.

— А что вы делаете?

— Что-что. Капкан убираю! — огрызнулся человек.

— А откуда на тропе, протоптанной людьми, капкан? — удивился Аах.

— В округе люди пропадают. Капканов много. Вот наткнулся на один из них, решил убрать, чтобы никто не поранился, а тут ты! — с гневом посмотрел мужчина на пугало.

— А что я?

— Как что? Зачем ты подкрался и меня напугал?

— Я вас напугал? Извините, не хотел. Мне просто было интересно, что вы делаете.

— Ты что ли стебёшься?

— Нисколько, — качнуло головой пугало.

Пока они говорили, мужчина вытащил бинты и весьма ловко перевязал кровоточащую руку.

— Может, я могу вам помочь?

— Можешь. Помоги мне добраться до дома.

— Хорошо, — согласился Аах и склонился над человеком, протянув руки.

— Что ты делаешь?

— Хочу вам помочь.

— Вещи мои возьми, олух! — рыкнул мужчина.

Аах перевел взгляд на довольно увесистую сумку рядом с мужчиной. Он оперативно закинул её за плечи и помог мужчине сделать своеобразную повязку через шею, после чего, взяв за целую руку, поставил его на ноги.

— И где ваш дом?

— Здесь, недалеко. Идем, — махнул мужчина целой рукой и первым пошел по тропинке.

— Недалеко? Здесь недалеко есть деревня?

— Что? Нет, лишь мой дом. До ближайшего поселения день пути, и то, оно в той стороне, откуда ты пришел.

— Значит… Если вы тут живете, значит, должны знать, куда пропадают люди?

— Да. Знаю.

— И куда?

— Бандиты. Они расставляют капканы на людей и ловят незадачливых путников. Я вооружен, они знают об этом, поэтому обходят мой дом стороной. А я их все никак не могу поймать.

— О! Я могу вам помочь! — обрадовалось пугало.

В прошлый раз разговора с бандитами не вышло. Люди просто не стали говорить, предпочтя драку. Быть может, в этот раз получится?

— Да ну? — обернулся к пугалу охотник. — И чем же?

— Ну… например этим? — Аах вынул серп, демонстративно покрутив его на глазах у человека.

— Ну не знаю, едва ли серп будет лучше ружья, — не согласился проводник.

Аах отметил, что несмотря на травму, мужчина держится уверенно, по-хозяйски. А еще, он очень странно поглядывает на пугало. Аах не видел прежде такого взгляда, а потому ему хотелось побольше разузнать об этом странном охотнике.

— А кто вы? Как я могу судить по виду, вы — охотник.

— Ты полностью прав, я местный охотник. А звать меня Оллис.

— Оллис, а вы меня не боитесь?

— С чего вдруг?

— Но вы же меня испугались.

— Потому что ты подкрался.

— Хм… а обычно люди меня просто боятся.

— Разве есть повод? — обернулся охотник и, оценив внешний вид пугала, добавил: — Хотя… да, повод действительно есть. Собственно, ты вообще кто и откуда здесь взялся?

— Мое имя Аах, — охотник лишь хмыкнул. — Взялся с поля, иду к соседней деревеньке в поисках одного фермера. Он должен был проходить здесь несколько лет назад и, возможно, вы его видели.

— Я много кого видел. Можно точнее?

Пугало быстро описало фермера по воспоминаниям, но охотник лишь покачал головой.

— Ммм… нет. Даже если и видел, то не помню.

— Жаль.

— Погоди… Ты сказал «взялся с поля». Это как?

— Ну… буквально. Я — пугало, — Аах снял маску и, улыбаясь, показал свое лицо охотнику.

Сделал он это из любопытства. Пугалу было интересно, испугается ли его человек без маски. И судя по расширившимся глазам, человек действительно испугался.

— Вам страшно?

— Ни-ничуть, — мотнул охотник головой, отворачиваясь.

— Да? — удивилось пугало. — Странно. Обычно от меня… как бы это сказать…

— Шарахались?

— Ммм… пугались и убегали. А если не убегали, то пытались убить. А что значит ваше слово?

— В принципе, что ты сказал, то и значит.

— А почему вы не шарахаетесь?

— Ты ведь не собираешься меня убивать? Или грабить?

— Нет.

— Так стало быть, и смысл мне тебя бояться?

— Но я же монстр!

— Хе-хе-хе, чудак. Судя по тому, как ты говоришь, ты даже не догадываешься, какие они — настоящие монстры. Любой человек может оказаться монстром пострашнее тебя. Сюда… — мужчина резко свернул с тропы и начал пробираться через заросли, прокладывая путь.

— Вы странный, — заключил Аах.

— Я странный? Ты в зеркало смотрелся?

— Нет. А зачем?

— Затем, что я разговариваю с живым пугалом, поднятым черной магией, которое не хочет меня убить. Ты не странный?

— Но зачем мне это?

— Едва ли тебя оживили собирать цветы.

— Я не знаю, зачем существую. Но надеюсь получить ответы от моего человека.

— Бедный, бедный фермер, — покачал головой охотник, усмехнувшись.

— Почему это?

— Аах, поверь — как бы ты ему не нравился, пока висел на кресте, но когда ты к нему придешь таким, ожившим, он тебе точно не обрадуется.

— Обрадуется!

— Ну-ну…

Так они и шли. Пугало расспрашивало странного охотника, тот охотно делился новостями. Время, пока они шли к дому, пролетело незаметно, и теперь Аах смотрел на вполне добротный одноэтажный деревянный дом чуть вытянутой прямоугольной формы.

Отворив дверь, мужчина позвал пугало за собой. Миновав прихожую, Аах оказался в первой из двух комнат. Как оказалось, дом был условно поделен на две части. Первая часть, где они сейчас стояли, была кухней со входом в кладовую и специальными пазами для приготовления пищи. Печь располагалась весьма оригинальным образом посреди дома. Как оказалось чуть позже, это было сделано специально. На другой стороны от этой же печи стоял камин, и он разогревал дом.

— Бросай вещи здесь, потом разберу, — сказал охотник, проходя в следующую комнату.

Бросив вещи, Аах последовал за ним.

В главной комнате, в которой охотник уже разводил огонь, пугало отметило ряд необыкновенных деталей. На стенах равномерно висели черепа, на одной — человеческие, а на другой — черепа животных. По углам стояли чучела, причем тоже и людей, и животных.

Увы, увлеченно рассматривая трофеи, пугало не заметило висящее над камином ружье для охоты на медведя, которое резко оказалось в руках владельца дома. Пугало не заметило и то, каким образом охотник развел огонь. Он просто вылил из лампы всю жидкость для скорейшего разведения огня. И уже через минуту дрова в камине весело потрескивали в пылу огня.

— Оллис, а зачем вам эти черепа? — уточнил Аах, взяв со стола не до конца обработанный человеческий череп.

— Это коллекция, Аах. Моя коллекция. И сейчас ты к ней присоединишься.

— Что? — повернувшись к охотнику, пугало увидело наставленное ружье.

Два выстрела подряд оказались настолько мощными, что отбросили легкое пугало в угол, выбив из него пучки сена.

Аах рухнул на пол и застыл неподвижно. Две здоровые дыры проглядывались на его теле, из них высыпалась солома. «Чудо, что его вообще не разорвало от таких мощных выстрелов», — отметил про себя охотник.

— Эй… ты жив?

Но пугало не ответило. Огонь в глазах потух, улыбка, которая часто играла на лице пугала, пропала, а тело не подавало признаков жизни. Выдохнув с облегчением, охотник с большим трудом, рыча от боли в руке, начал перезаряжать ружье, но когда поднял глаза, увидел, что пугало уже стоит на ногах, прижимая левую руку к месту разрыва ткани. И оно смотрело на охотника. Смотрело очень-очень зло и, наверное, впервые за все время своей жизни пугало изменило улыбку на оскал.