Капитан Томас Харди, командовавший флагманом британского флота в злосчастной битве в Английском канале (проливе Ла-Манш), почтительно поклонился сидящему в изящном кожаном кресле Первому Лорду Адмиралтейства. Не отводя твердого взгляда упрямых серых глаз от лица вельможи, горделиво выпрямился и стал ждать пока вельможа изволить заговорить. Несколько секунд тот мрачно рассматривал офицера, в лучах закатного солнца кровавыми точками горели бриллианты, которыми был обшит роскошный придворный мундир. Прикрытые кружевным обшлагом пальцы одного из высших чиновников Британии машинально пригладили тонкие щегольские усики. Наконец разлепив сложенные в жесткую складку губы, он желчно поинтересовался:

– Ну и что еще вы можете мне рассказать кроме того, что франки вместе с moskovit чертовски ловко надрали вам задницу? И где черт возьми пока еще, – он голосом выделил слова «пока еще», – адмирал Рук?

Первый Лорд начинал морскую службу капитаном фрегата в Вест-Индии и при случае не чурался выражаться совершенно не куртуазно.

– Он погиб, сэр, – почтительно произнес капитан и провел ладонью по сизообритому лицу.

Вельможа несколько мгновений осмысливал сказанное. Приличествующее случаю время немного помолчали. Потом криво усмехнулся:

– Ну что-же старый пьяница спас шею от знакомства с веревкой палача… Как это случилось?

– Ядро ударило его в грудь, сэр.

Несколько мгновений со все возрастающей яростью Лорд смотрел в обветренное, все еще хранящее тропический загар, лицо моряка. Резко вскочив с кресла, прошелся по кабинету к окну и назад к столу. Расставив короткие ноги, остановился напротив капитана, быстро завертел за спиной пальцами и поглядел снизу вверх на надоедливого посетителя:

– Гром и молния! Кто ответит за поражение? Берега королевства остались без защиты Royal Navy! Капитан, вы хоть знаете во сколько казне обошлось его строительство? Да там одного железа столько, сколько вся Британия производит за целый год! Королева и Парламент желают знать, кто виноват в потере паровых судов и всех броненосцев!

– Без поражений не бывает побед, – покачал головой капитан, – зато теперь мы знаем, как бороться с Mastergrad. Их орудия почти бессильны против брони, реальную опасность представляют только летающие корабли, особенно большие.

Лорд нахмурился и капризно изогнул губы.

– Sirrah (братец), не слишком ли большую цену мы заплатили за это?

От панибратского обращения щеки капитана покраснели, но ответил все так же твердо:

– Бой показал, что мы должны спрятать орудия за щитами от снарядов, – капитан достал из-за обшлага камзола свиток. Попросив взглядом разрешения и получив его, развернул бумагу на массивном столе из красного дерева, сплошь украшенном резьбой с изображением вписанных в круг геральдических роз. Вельможа немного поколебался, затем склонился над изображением. Капитан ткнул жестким пальцем в рисунок, – Вот – две закрытые со всех сторон башни для размещения орудий, смещаем их ближе к центру корпуса. Паровых машин поставить вдвое… втрое больше, обеспечить скорость как у кораблей Mastergrad! Мачты долой, оставить только воронье гнездо (наблюдательный пост в виде открытой бочки, закреплённой над марсовой площадкой фок-мачты парусного судна, где размещался человек). Набор корпуса – железный, как и броня. Двойной борт, пространство между бортами заполнить углем. Все подчинить живучести и огневой мощи! И самое главное, придумать способы защиты от летающих судов.

Наследственная элита Британии, корни значительной ее которой уходили к началу нашей эры, не держалась за страну, не даром англичане говорят this country (эта страна). В отношении Родины они обычно проявляли сдержанность, называя ее подчеркнуто нейтрально и отстраненно. Государства приходят и уходят, а цель элиты: владычество над миром остается. Если для этого придется «слить» Англию, то так тому и быть. На этот случай есть план «Б». Главное выиграть схватку, которую они, пока еще есть ресурсы, колонии для размещения производств и запасы золота, не считали проигранной. Несколько мгновений в кабинете стояла полная тишина, потом Первый Лорд Адмиралтейства негромко произнес:

– У вас есть еще предложения?

– Да, сэр!

– Хорошо, подадите их моему секретарю, – Лорд махнул рукой с ухоженными пальцами давая знать, что посетитель свободен, блеснуло множество колец на пальцах.

В знак согласия капитан молча склонил голову и повернулся к двери.

– Напомните, капитан, как вас зовут, – остановил посетителя вельможа. Тот повернулся к нему:

– Томас Харди, сэр!

– Я запомню…

Убедившись, что вопросов больше не последует, капитан закрыл за собой дверь.

Первый Лорд Адмиралтейства откинулся в кресле и сложил пальцы перед грудью домиком, на столе остался лежать чертеж. Через несколько мгновений неприметная дверь в кабинете открылась и оттуда появилось двое роскошно одетых людей, совокупно имеющих влияние в Британии едва ли не большее, чем королева Анна Стюарт: лорд-казначей и лорд-председатель его Величества Почтеннейшего Тайного Совета.

– Прошу, – хозяин кабинета гостеприимно указал покрытой старческими пигментными пятнами рукой на кресла.

Когда высокие гости уселись, лорд-казначей, тряхнув огромным париком, склонился над чертежом.

– В предложениях этого капитана есть смысл? Или мы опять выбросим деньги на ветер как при постройки броненосцев? Джентльмены, казна пуста и весомых поступлений в ближайшее время не предвидится! –Несколько секунд он молча рассматривал рисунок, потом губы вельможи искривились в саркастической усмешке.

– Вы, как всегда, лорд-казначей заботитесь только о наполнении казны, – желчным голосом произнес первый среди моряков королевства, потом положив руки на стол продолжил, – Пока еще нет полной ясности по ходу боя, но судя по имеющимся сведениям, броненосцы показали себя замечательно а деревянные линкоры неотвратимо устарели, так что раскошеливаться придется.

– А что по предложениям этого Томаса… кажется Харди?

– Они кажутся вполне разумными, но необходимо рассмотреть их подробнее, после этого и примем решение.

– Полагаете его стоит забрать с собой в заокеанские колонии?

Первый лорд откинулся назад, руки вновь сложились в домик перед грудью.

– Нам предстоит еще много работы, чтобы наверстать разрыв в технике, валлиец имеет опыт войны с русскими варварами и исчадиями Mastergrad, он не глуп и может быть полезен…

По сравнению с Францией и Испанией, Англия невелика, но как написал один придворный поэт, кораблями она обнимает мир, да так что у мира только косточки трещат. Полтора века, со славных времен Дрейка, Кавендиша и гибели Непобедимой Армады, Англия неуклонно двигалась к господству на морях, закаляя флот в непрерывных битвах с испанцами, португальцами, французами, голландцами, датчанами… И вот наступили времена, когда завоеванное трудами, кровью, грабежом и банальным пиратством морское могущество оказалось под угрозой. Англичане с давних пор славились как хорошо сознающие собственные интересы и выгоды и умеющие идти к цели несмотря ни на что. Случались и неудачи, как с той же Францией два с половиной века назад во время столетней войны, но успехов все же было намного больше. Англия еще за несколько лет до начала войны за испанское наследство считалась первой морской державой, что приносило господство на океанах и богатства. Никто из собравшихся в кабинете, не хотел и думать об отступлении. Драться до конца, желательно врагов!

– Сэр, – обратился Первый Лорд к Лорду-председателю его Величества Почтеннейшего Тайного Совета, – Когда вы уплываете в колонии?

– Завтра в ливерпульском порту меня ждет бриг «Dragon».

– Сэр, а как продвигаются дела с захватившими наши колонии в Америке краснокожими?

– Пока никак, но я не теряю надежды, такие разные пришельцы из будущего не могут не начать враждовать и тогда краснокожим понадобятся союзники.