Навалившиеся невзгоды выставляли Великобританию в очень дурном свете, но люди искренне верили, что под крылом королевы им будет лучше.

Так вот, из-за проблем с экономикой аристократия, конечно же, решила выместить все свое зло на простых людях. И именно тогда семейство Маргарет и попало под раздачу.

Ходили слухи, что родители Старухи покончили с собой. Хотели забрать на тот свет и свою дочурку, но… Что-то произошло. Что именно – никто не знает.

После месяца тишины, в тот самый момент, когда старое здание, которое семейство Маргарет называло своим домом, хотели снести, появилась она. Яркая вспышка в сфере медицины!

Новый ангел королевства – Агата Маргарет.

Она продавала таблетки бедным. Госпожа Маргарет лечила умирающих от голода африканцев. Спустя пять лет после старта она получила титул и сформировала свой клан. Именно тогда и началась великая Империя Старухи, которая несла свет всем.

Но… Почему Старуха? Почему сейчас, при одном лишь упоминании о таинственном Содружестве, у большинства людей пробегал холодок по спине?

Наука не стоит на месте. Госпожа Маргарет хотела слишком многого. Эксперименты над людьми в нейтральных водах стали последней каплей. Общественность узнала обо всем. Но… ничего не произошло. Все продолжали покупать лекарства Старухи и молиться на нее, ибо альтернативы не было. Вестница смерти вновь превратилась в ангела… Но уже с черными крыльями.

Госпожа Маргарет была настолько велика, что смогла подружиться с королевой, хотя многие поговаривали, что у Старухи личные счеты. Что рано или поздно она подкинет какую-нибудь гадость ее королевскому высочеству…

По милости Британского правительства погибли ее родители. А такое, даже через много лет, не забывается. Да и орден борзых был вырезан рыцарями Содружества. Об этом тоже частенько поговаривали в обществе. Макс прекрасно понимал мотивацию госпожи Маргарет. Он знал, каково это – остаться на самом дне и, невзирая ни на что, прогрызать себе дорогу обратно к вершинам.

Почему же Старуху по сей день не бросили гнить в тюрьму? Этого, увы, не знал даже агент МИ-6. Тайна, которая навсегда останется покрытой мраком.

Возможно, экономическая составляющая. А возможно, все это действительно на уровне слухов и легенд, которыми полнился Лондон.

Но одно было известно наверняка! Старший из приемных сыновей Маргарет женился на Софии Персиваль, троюродной племяннице госпожи Шевалье – главной конкурентки Содружества. И София, теперь уже Маргарет, на данный момент являлась последней фактической наследницей великого рода. Подергав за нужные ниточки, Агата, конечно, подкупила кого надо, и теперь огромное состояние Шевалье могло в ближайшее время отойти Содружеству. Запутанная история… Но таковы аристократы.

Кстати, как раз из-за этого Макс и решил пойти на крайности.

Голди пропал. Жив ли он – вопрос спорный. А если Мотидзуки не объявится в ближайшее время, то плакали два процента от наследства! То есть это обозначало бы полное поражение Макса. А Робеспьеры никогда не проигрывали. Не считая отца семейства, конечно. Но Макс не хотел быть продолжателем этой черной полосы.

Ну и конечно, как и любой верный слуга своей королевы, агент прекрасно знал, что борзые на протяжении многих лет охраняли королевскую семью. Мотидзуки должен вернуться в Англию, продолжить род и восстановить орден! Это, конечно, было десятым делом… Но Макса переполняла личная гордость, когда он представлял масштаб своей миссии.

Наконец дойдя до переулка, агент внимательно огляделся. Фонарь уже давно вышел из строя, а старинные дома не сносили, так как, по слухам, в них жили привидения, и они были большой достопримечательностью в этом районе. Да и местные отели и забегаловки рубили с наивных туристов, приехавших за страшилками, немалые деньги!

– И где он?.. Ах да! – Парень подошел к едва заметному символу, что был начертан на облезлом кирпиче, а затем, порезав палец, ткнул каплей крови в центр.

Прождав несколько секунд, Макс понял, что ничего не происходит. Видимо, он был таким же дурачком, который приехал сюда за сказками.

Вообще, хранители – это очень странные существа. По слухам, они были не из этого мира и прислуживали кланам за «свет». Что такое «свет» в понимании этой легенды, Макс, увы, не знал.

Просто если есть волшебники, то почему бы и таинственным хранителям не существовать? Хотя, опять же, металюди – всего лишь новая ветвь эволюции. А вот хранители реально были персонажами из городских легенд. Могущественные существа, что давали свободу от мирских оков…

– Ха! Глупая сказка… Жалкая тень городской легенды! – усмехнулся Макс собственной глупости.

Про хранителя рода Шевалье есть целая книга! И конечно, никто бы не стал писать о реальном месте… Ну а символ нарисовал какой-нибудь преданный фанат… Да уже неоднократно рассказывалось о том, как хозяева ближайших кафе и пабов специально устраивали в Мрачном переулке мистификации, чтобы затянуть посетителей.

– Вот дурак. Еще бы в атласе посмотрел… – не сдержавшись, выдохнул Макс и пнул по стене. Фыркнув от боли, он хотел уж было хромать отсюда, как вдруг из мрака послышалось странное звяканье. Как будто кто-то разбросал мусор… уронил стеклянные бутылки или что-то вроде того.

Макс замер и вновь начал вглядываться во тьму. Может быть, кошка? Или… бродячая собака? Хотя таковых в Лондоне практически не было. Власти очень переживали за престиж города, поэтому старались сразу забирать бродячих животных в приюты.

Вытащив телефон, Макс хотел включить фонарик, как вдруг во мраке блеснули два красных глаза. Парень побледнел от ужаса и, сглотнув, тут же попятился.

Что за странное чувство? С одной стороны, он прекрасно понимал ситуацию и хорошо себя чувствовал, но с другой – внутри закипел страх. Первобытный дикий страх перед чем-то неизвестным.

– Чего хотел? – промурлыкал ласковый голосок, и на свет вышла молодая девушка в ярко-красном военном кителе. Про себя Макс отметил, что если бы не вся эта напускная жуть, она могла бы быть очень красивой. Бледная, словно снег, кожа, аккуратные черты лица… Темные, словно сама ночь, волосы ровным водопадом опускались вниз, чуть ниже талии. Мило улыбнувшись, незнакомка сделала еще один шаг вперед, от чего душа Макса затрепетала.

– Ты глухой, верно?

– Простите… – наконец-то парень выдохнул, стараясь не замечать ярко-красных светящихся зрачков. – Я пришел по делу!

– Еще бы! Если бы ты разбудил меня просто так, то твой хребет был бы хорошим дополнением к моей коллекции антиквариата, – лениво зевнув, ответила незнакомка. – Эмон Грейс. Друзья зовут меня просто Мон, но ты… можешь называть меня всевышняя госпожа Грейс. Я не буду против…

– А? – Макс хотел улыбнуться, но не стал. Несмотря на то что девушка выглядела очень молодо, он не знал, сколько ей лет на самом деле, поэтому решил не дерзить. – Да… госпожа Грейс! Меня зовут Максимилиан Робеспьер…

– Француз? – девушка удивленно приподняла тонкую бровь.

– Не совсем. Мои предки были из Франции, но мой дед переехал сюда. По причине… В общем…

– Я знаю твоих предков. Кровожадные революционеры, которые едва не разрушили родину превосходных лягушачьих лапок, – вздохнула Грейс. – Все-таки… Если ты хочешь позвать меня на свидание, то я мигом оторву твою голову. Ненавижу тех, кто приходит сюда просто поглазеть. У меня так-то госпожа умерла. Это невесело… От слова… совсем.

– Я как раз по этому поводу.

– Да ладно? – Девушка в мгновение ока очутилась возле Макса и заглянула ему в глаза: – Не бойся меня… Я не убью тебя. Пока. Расскажи, что там за дело?

– В общем… Вы же хранитель госпожи Шевалье?

– Ха! Я хранитель всего их рода! – возмутилась Грейс.

– Что-то вы… так себе хранитель…

– ЧТО?! – В глазах девушки блеснула дикая ярость. – Ты, видно, либо очень глуп, либо очень смел… раз дерзишь хранителю!

– Прошу меня простить.

– Говори, что у тебя за дело… Ибо я едва сдерживаюсь от того, чтобы оторвать тебе голову! – холодно произнесла Грейс.