— Моя мать воспитывала меня как волшебника, — осторожно сказал Снейп. — А маглы… Все маглы, которых я знаю, мерзкие и гадкие люди.

— Возможно, это и есть ответ на твой вопрос, — тихо сказал Волдеморт. — Признаю, свежая кровь нашему обществу тоже нужна, иное повлечёт вырождение. Я знаю нескольких довольно интересных волшебников, рождённых маглами. Я мог бы назвать их имена, — Волдеморт усмехнулся. — Два или три…

Беллатриса мерзко захихикала.

— Но что они могут понимать, прожив детство в магловской среде?

— Дурная кровь, — пожилая волшебница плюнула на пол.

— Ведите нас, мой Лорд! — крикнула Беллатриса. Она была в своей стихии. В её глазах горели искры, пугающие и безумные.

— Ведите! — поддержал её Долохов.

Поль воинственно затряс палочкой над головой.

Один за другим маги выступали вперёд, окрылённые напутственными речами Волдеморта, точно околдованные его обволакивающим голосом и поистине гипнотическим взглядом.

Регулус чувствовал, что всё меняется прямо у него на глазах.

Вот уже Джагсон и Мальсибер выразили желание присоединиться к Пожирателям смерти.

— Это большая честь, — одобряюще шептала Вальбурга.

Большая честь.

*

Гости разошлись. После ухода Волдеморта ничего интересного ждать не приходилось, и всё о чём мог думать Северус Снейп, так это о том, что он видел и слышал.

Регулус шёл с ним рядом, задумавшись о чём-то. Он почему-то не отправился восвояси под руку со своими благородными родственничками, а поплёлся за Снейпом. Молчал, и это, пожалуй, было хорошо. Северус нуждался в тишине, безлюдном укромном месте, где бы он мог всё хорошенько обдумать.

Они аппарировали в Косой переулок и двинулись по заливаемой светом фонарей длинной, мощённой булыжником дороге.

Поздним вечером в Косом переулке мало народу. Не было почтенных волшебниц, оттаскивающих от витрин своих чад, или спешащих на работу в Гринготтс гоблинов. Все волшебные магазинчики были закрыты, и только впереди светились окна Аптеки старины Малпеппера да ажурный фонарь у стены, за которой скрывался задний двор «Дырявого котла».

Дул приятный мягкий ветер, теребивший волосы словно женская рука. Северус подставил ему своё лицо.

Приятно.

Со второго этажа книжной лавки «Флориш и Блоттс» через открытые окна слышались последние ноты «Зелёных рукавов». Северус остановился. Его уже ждали в одном месте. Не самом лучшем, не самом надёжном. Плохая идея тащить туда Блэка.

— И что ты думаешь? — спросил Северус.

Регулус непонимающе уставился на него.

— Что ты почувствовал сегодня? — нахмурился Снейп. — Почувствовал хоть что-нибудь?

— Силу, — сразу же ответил Регулус, чувствуя всю пустоту этих слов, — и тёмную магию, — уж он-то хорошо в этом разбирался, учитывая историю собственной семьи. — Странное единение. Каждое сказанное слово Тёмного Лорда отпечаталось в моей голове.

А когда волшебники закричали ему под конец: «Ведите!», Регулусу вдруг ужасно захотелось присоединить к ним свой голос. Барти Крауч, каким-то невообразимым образом затесавшийся среди приглашённых, не стал себя сдерживать, он явно остался под большим впечатлением. Даже Маркус вторил этим голосам. Но Снейп промолчал, поэтому Регулус и пошёл за ним.

— Единение? Это потому что остальным всё понравилось. Я мог бы и не спрашивать. У тебя больше нет своего мнения из-за Поля и его волшебства.

Северус хмыкнул и быстрым шагом свернул за угол в сторону Лютного переулка.

— Волдеморт достиг величия благодаря тёмной магии. В газетах ведь тоже иногда правду пишут, — угрюмо сказал Снейп. — Говорят, что он использовал инферналов во время вылазки Пожирателей смерти прошлым летом на юге Англии.

— Мертвецов? Но что они могут?

— Ты сильно удивишься, узнав, сколько они могут, — мрачно проговорил Северус. — Нужно обладать огромной силой, чтобы управлять инферналами. Если это правда, в чём я не сомневаюсь, то Волдеморт продвинулся в изучении Тёмных искусств очень далеко, дальше, чем все его предшественники.

— Ты считаешь, он сильнее Гриндевальда?

Снейп кивнул. Пожалуй, он ещё никогда не чувствовал такой мощной, завораживающей силы и манящей. Тёмная магия всегда была для Северуса Снейпа чем-то особенным. Она гибче, загадочнее и сильнее светлой. Обращаться с ней нужно трепетно, как со слабым пламенем тлеющего уголька в руках. Либо потухнет, либо разгорится так, что сожжёт владельца.

— Возможно, сильнее Дамблдора, — голос Северуса стал похож на шипение змеи. — А ты что думаешь о нём самом, о Волдеморте?

— Ничего не думаю, — с неохотой ответил Блэк.

Снейп недоверчиво хмыкнул, резко обернулся к Регулусу и уставился глаза в глаза.

Голова закружилась, Регулусу показалось, что он куда-то падает. Время остановилось. Он постарался вздохнуть глубже, но воздух исчез из лёгких. К горлу подступила тошнота.

Последние минуты в зале снова пронеслись перед мысленным взором, и лишь потом реальность внезапно вернулась.

— Лжец! Всё ясно, — глухо сказал Северус и устало прикрыл глаза, шумно выпустив сквозь зубы воздух. У Блэка было слишком много чужих эмоций в голове. Заклинание действовало идеально. А, как известно, магия тем сильнее, чем больше она волшебников связывает. Отличить чувства Регулуса было так же трудно, как искать маковое зёрнышко в шкатулке с волшебным порохом. Он был под большим впечатлением от Волдеморта. Впрочем, как и сам Северус, и это странно расстраивало Снейпа.

— Ты обещал, — прохрипел Регулус, схватившись похолодевшими пальцами за фонарный столб, — что не будешь применять это ко мне!

— Решил кое-что проверить.

— Чёртов легилемент, — процедил Регулус.

Они дошли до «Поганого колдуна» — тёмной лавки, где по слухам можно было раздобыть кое-какие запрещённые Министерством товары для зелий. Северусу понадобилось там прикупить «кое-что».

О да! У него были великие планы на одну вещь. Он осмотрелся по сторонам.

— Стой здесь и никуда не ходи, — предостерёг Снейп и скрылся за грязными дверями, оставив Блэка ждать снаружи.

Регулус замер, вслушиваясь в тишину переулка. Только замызганный фонарь на железной цепи под вывеской со скрипом раскачивался. Зарядил мелкий зябкий дождик. Негостеприимные окна соседних косых домов глядели на Регулуса. Ему казалось, что из каждого из них на него смотрят уродливые лица. Тошнота подкатывала к горлу после перенесённого вторжения в разум.

Неожиданно из темноты донеслись приглушённые голоса. Регулус вздрогнул и схватился за волшебную палочку.

— Где-то здесь.

— Да тише ты, спугнёшь.

— Если бы. Спугнёшь таких, как же. Как ПСам товары толкать, так ничего. Ты палочку приготовь.

— Уже.

Раздались звуки копошения и приближающихся шагов. Регулус прижался к стене магазина и прошептал: — Нокс.

— Темно, как в заднице тролля, — проворчал кто-то совсем рядом.

— В случае чего…

— Сразу Аваду в лоб, я помню. Где этот «Мерзостный колдун»?

— «Поганый», дубина ты.

Сердце замерло у Блэка в груди.

»…вскоре любой мало-мальски подготовленный мракоборец сможет в случае оказания сопротивления воспользоваться любым Непростительным заклинанием».

Он нащупал ручку двери магазина и юркнул внутрь, оказавшись в жутком помещении. На полках стояли жёлтые людские черепа, банки и склянки, наполненные мутной жидкостью. Повсюду на верёвочках были развешаны травы, грибы и корешки. У дальней стены притаился очаг, где запёкся пепел. Слабое освещение давали только длинные свечи в виде рыбьих скелетов.

— Ты что тут делаешь? — прошипел Северус. — Уйди немедленно!

— Сначала выслушай, — отрезал Регулус. — Сюда идут. Говорили про Аваду и Псов.

— Мракоборцы. Давно стерегут, собаки, — прохрипел хозяин магазина, которого Регулус поначалу не разглядел. Крупный и тучный горбун с морщинистыми щеками. Он напоминал гоблина из Гринготтса.— Давайте через заднюю дверь. Окажетесь у Кривого моста. Оттуда сможете убраться подальше.