***

   Под уютной ивой никого не было, только ветер играл в ручеек с поникшими веточками дерева. От Петьки ни следов, ни намека.

   Крысиное семейство действительно оказалось каким-то лютым. Петька быстро убил первую тварь, едва та показала свой нос. Но крысы словно сбежались на предсмертный писк сородича. Они лезли и лезли из норы, иной раз забивая своими тушами небольшой лаз. Заходили сзади и подпрыгивали, пытаясь забираться на спину. Там они цеплялись острыми коготками и подбирались выше - к шее. Висли гроздями на руках. Заползали под тканную рубашку и все время кусали. Казалось, что они облепили все тело. Оно нестерпимо горело от укусов.

   Петр закричал от боли и омерзения. Безуспешно попытался скинуть тварей, но укусы и царапины когтей только становились больнее. Он побежал. Как он добрался до двери на улицу, наверное, никогда уже не вспомнит.

   - Помогите! Помогите, люди!

   На его вопль вышел Кузьма, словно ждал за углом.

   - Что, досталось тебе, курица?! Снимай свою рубаху.

   Петька быстро стянул погрызенный, и уже насквозь пропитавшийся кровью хлам.

   При дневном свете крысы показались гораздо мельче, но скорость с который убегали твари в свое излюбленное укрытие ошеломляла. Петька согнулся на четвереньки, пытаясь отдышаться и не отключиться. В голове шумело, он поднял голову - этот шум, он в стороне.

   Возле забора собралось несколько человек. Они хохотали и предлагали Петьке провести время более приятно. Кто-то даже успел снять портки и показать свою животрепещущую плоть.

   - Эй, сучка, кажется у тебя течка?

   Сейчас Петька сообразил, что стоит как собака с оголенной грудью и истекает кровью. Глядя на этих орущих, алчущух нелюдей у него скривило рот от омерзения, не хуже, чем от крыс в амбаре.

   - Расслабься пукалка!

   - Кузьма, ну ты клоун знатный!

   "Надо досчитать до трех. Надо подняться и уйти. Как же глупо, глупо помогать крысам, против их же сородичей".

   Петька не стал спрашивать награду за тройку убитых крыс у Кузьмы. Единственное, что он видел сейчас перед собой - тропинка к калитке. Не высокий забор уже позади. Что делать, если эти радостные рожи окажутся рядом?

   К огромному облегчению первой к нему подошла сгорбленная старушка, одетая во что-то темное. Ее горб на спине и жуткий нос крючком заставили держаться по дальше всех собравшихся бравых воинов.

   - Я вижу ты девочка добрая? Забудь про Кузьму с его крысами. Помоги лучше мне эту тыкву до дома дотащить. Я ее своей клюкой подталкиваю, но она едва катиться.

   Петька не задумываясь подхватил тыкву.

   - Это тебе деточка, он теплый, - она развернула какой-то старый платок - Сейчас прикрою, - ловко набросила на плечи, - Тут даже лето холодное. Пойдем, я тебя сейчас чаем напою, сразу вся боль уйдет.

   Петька шел словно зомби, думая лишь об одном - не упасть. Старушка придерживала его под руку и что-то бормотала про тыквенные семечки.

   Ее домик стоял на отшибе. Снаружи и не домик, а покосившейся сарай, едва державшийся на хлипких столбах. Она толкнула повисшую на петлях дверь, и Петька остановился.

   Внутри дом был похож на какой-то уютный восточный шатер. Коричневые оттенки перемешивались с бордовыми, контрастировали с синим орнаментом. Потолок, стены, пол на котором был разложен матрас, мягкие подушки с золотистыми кисточками - все было в какой-то вечерней, теплой приглушенной гамме.

   - Пришли. Присаживайся, я заварю тебе чай.

   Про себя Петька отметил необыкновенную чистоту шатра. Тут пахло корицей и яблоками, как показалось ему. Они лежали в плетеной корзине на небольшом кофейном столике.

   - Как тебя зовут, деточка? - разводя огонь в какой-то забавной горелке спросила старушка.

   Петька ответил не сразу. Он вспомнил все, что произошло с ним за пару минувших дней, лабораторию, вспомнил полчище крыс, эти смеющиеся безобразные рожи. Нос защипало - так ему стало жалко себя, и он заплакал. Зарыдал навзрыд, неожиданно для себя.

   - Давай ка я тебе твои болячки сведу, не хуже любого цирюльника получится. Зачем ты пошла-то туда?

   - За деньгами. Мыши, крысы - для меня всегда просо мелкие зверьки.

   - Сколько живу - никогда не водились. Подставь шею, смажу. Немного пощиплет и пройдет. Надо все укусы обработать. От крыс много заразы.

   - Меня Петри зовут, - неожиданно высказался Петька.

   - Как чашка?

   - Что?

   - Дак как-то слышала "Чашка Петри", правда не помню уже, что значит. Склероз.

   - Странная ты бабушка, честное слово, но дом у тебя классный.

   - Считай меня ведьмой. Договорились, Петра?

   - Да. Спасибо тебе, ведьма.

   Петька увидел что-то кругленькое и блестящее под одной из подушек. Осторожно поддев пальцем, он вытащил небольшие ножницы. Бабушка как раз отвернулась заварить чай. Недолго думая Петька решил отрезать эти длинные волосы - очень они ему мешали. Ведьма неожиданно обернулась, и его рука сама по себе незаметно скользнула с ножничками под попу. "Лучше потом".

   - Вот выпей.