Всякий раз, когда холмы расступались, открывая вид на запад, Линден видела изгибы Западных Гор, а поднявшись на высокий гребень, разглядела туманные очертания Ревелстоуна. Частью своего «я» она стремилась туда, под защиту каменных стен и преданных харучаев. Красная кайма горизонта очерчивала пустынные холмы так резко, словно они были вырезаны ножом. А небо над головой казалось лишенным глубины. Хотя на самом деле оно оставалось бледно-голубоватым, словно припорошенным пылью, но уголками глаз она ловила малиновый, как будто намекавший на кровавые злоумышления Презирающего, оттенок, делавший небеса плоскими, закрытыми. Даже несмотря на действие вауры, она не могла не содрогаться при виде песчаных мух величиной с доброго скворца или чудовищных извивающихся многоножек. Но когда Первая и Красавчик начали спуск, Линден вытерла пот с лица, убрала липшие к вискам волосы и последовала за ними.

Позже, когда вновь появилась тень и кусачих тварей стало поменьше, друзья вновь спустились в русло реки, по которому и проделали оставшийся путь до самого заката. Когда стемнело, они остановились на ночлег на небольшой песчаной отмели. Поужинав, все выпили метеглина, к которому был подмешан «глоток алмазов», выкопали себе в песке «постели» и Холлиан достала лианар, желая узнать, какого солнца ждать завтра.

Сандер, не промолвив ни слова, вручил ей крилл. Осторожно, словно клинок Лорика и по сей день наводил на нее страх, она сдвинула ткань и выпустила в сумрак тоненький лучик. Сидя со скрещенными ногами, с ножом на бедре, Холлиан нараспев произнесла заклинание и поднесла лианар к свету крилла.

Палочка тут же вспыхнула, обернувшись серебристым огненным деревцем. Пламя не опалило ни лианар, ни эг-бренда, но его свечение придавало ночи таинственный и жутковатый вид.

Как и следовало ожидать, огонь имел кровавый оттенок: завтра предстояло взойти тому же солнцу, что и сегодня.

Линден полагала, что обряд на этом закончится, но эг-бренд не только не загасила огонь, но и затянула свою песнь с еще большим воодушевлением. Линден почувствовала, что Холлиан пытается заглянуть дальше, чем прежде. И эта попытка увенчалась успехом. Через несколько мгновений у кромки язычков пламени появилось едва уловимое голубоватое свечение. Затем лазурь окрасила весь огненный цветок, и в тот же миг пламя погасло. Держа в руках крилл и лианар, Холлиан слабо улыбалась.

– Завтра взойдет солнце чумы. – Голос ее выдавал усталость, но не болезненную, а усталость, которую испытывает человек после нелегкой, но сделанной на совесть работы. – Но послезавтра следует ждать дождя.

– О Боже! – воскликнул Ковенант. – Два дня солнца дождя, а мы, считай, уже в Анделейне.

Он тут же повернулся к Первой.

– Сдается мне, плот нам построить не удастся – не из чего. Сможете вы с Красавчиком удержать нас четверых, когда русло наполнится водой?

В ответ Первая фыркнула, словно вопрос ее насмешил.

Светясь от гордости, Сандер обнял Холлиан, но ее внимание было приковано к Ковенанту. Набрав для храбрости воздуху, она спросила:

– Юр-Лорд, это правда, что ты снова собрался в Анделейн?

Ковенант встретился с ней взглядом и поджал губы.

– Ты спрашивала меня об этом и в прошлый раз. Да, я был там тогда и хочу побывать там снова. Это единственное место в Стране, где еще действует Закон.

Казалось, он ожидал, что она вновь попытается отговорить его. Свет крилла подчеркивал темноту волос Холлиан, но глаза ее были ясны.

– Ты и тогда говорил об этом. Я же верила тому, чему верил весь наш народ, считавший Анделейн обителью ужаса и безумия. Но ты вошел туда, вышел оттуда и опроверг это мнение, как опроверг впоследствии многое другое. Анделейн изменился. Изменилось то, что было истиной. Страна стала не тем, чем она была. А следом за Страной изменилась и я. Я научилась тому, о чем прежде и не помышляла, – искать новую истину, пребывая между страхом и силой. И теперь, Томас Ковенант, я прошу тебя отвести нас в Анделейн. Ибо хочу сопровождать тебя.

В воздухе повисло молчание. Затем хриплым от волнения голосом Ковенант сказал:

– Спасибо. Доброе слово всегда помогает.

Холлиан бережно завернула крилл, и ночь, черная как ее волосы, распростерла над лагерем свои крылья.

На следующий день солнце чумы распространило свою заразу быстрее, ибо под первыми же его лучами воспряла к жизни вся мерзость, сотворенная им вчера. Русло реки спутникам пришлось покинуть задолго до середины утра, но они продолжали неуклонно продвигаться вперед. И с каждой лигой, пройденной к югу, путь становился все легче. Долины между холмами делались шире, склоны не такими крутыми. А назавтра Холлиан обещала солнце дождя. Линден упорно твердила себе, что у нее нет решительно никакого резона чувствовать себя побитой и уязвимой для угнездившейся внутри ее естества и постоянно напоминавшей о себе тьмы. Но Солнечный Яд по-прежнему вершил свою разрушительную работу. Она чувствовала себя губкой, впитывающей все Зло мира. Чума отравляла ее кровь. И где-то внутри, на самом дне ее сознания затаилась безумная женщина, верившая, что заслуживает лишь осквернения. Она жаждала силы, дабы искоренить в себе Зло.

Острота ее восприятия возрастала, но по мере ее возрастания Линден страдала все сильнее. Ни приспособиться к своим ощущениям, ни совладать с ними Линден не удавалось. Для этого не хватило бы никакой целеустремленности и решимости. Задолго до полудня она начала спотыкаться, и взор и сознание затуманила красная пелена. Подобно Стране, Линден была бессильна исцелить себя. Но когда Ковенант спросил, не хочет ли она отдохнуть, Линден не ответила и продолжала идти. Она сама избрала свой путь и останавливаться не собиралась. Но, даже пребывая в полубессознательном состоянии, она услышала предостережение Первой и остановилась, покачиваясь на негнущихся ногах. Изрядно опередившие друзей Великаны спешили назад. Вид у них был весьма мрачный. Видимо, открывшееся им с холмистой гряды зрелище не сулило ничего хорошего. Несколько мгновений они молчали. Затем, словно преодолевая отвращение, Красавчик хрипло сказал:

– О Друг Земли. Ты предупреждал нас, сколь мерзостен этот Солнечный Яд, но я только сейчас понял, что ты имел в виду. Это хуже, чем я мог себе представить.

Первая уцепилась за меч, словно то был якорь для ее смятенных чувств.

– Наш путь перекрыт, – металлическим голосом произнесла она. – Возможно, мы случайно натолкнулись на чужое войско, но мне в это не верится. Думаю, Презирающий простер к нам свою руку.

Дрожь сбросила пелену с сознания Линден. Губы ее уже изогнулись, но вопрос так и не прозвучал. Ибо она ясно почувствовала, что на этот вопрос ответа у Великанов нет.

– За гребнем? – спросил Ковенант. – И как далеко?

– Для Великана на расстоянии броска камня, – мрачно отвечала Первая, – и они движутся нам навстречу.

Ковенант бросил взгляд на Линден, оценивая ее состояние, а затем, обращаясь к Первой, сказал:

– Надо посмотреть.

Она кивнула и, резко повернувшись, направилась к гряде. Остальные последовали за ней.

На вершине гребня Ковенант спрятался за валун и, выглядывая из-за него, стал осторожно присматриваться к уходящему на юг пологому склону. Великаны припали к земле. Сандер и Холлиан пригнулись, Линден задержалась позади.

Но Вейн, ничуть не таясь, вышел прямо на гребень.

Ковенант крепко выругался, но брань его относилась вовсе не к отродью демондимов, а к бурлящей лавине черных тел, катившейся по обеим сторонам русла по направлению к гряде.

Таких же черных, как тело самого Вейна.

При виде их Линден покинули последние силы. Она знала, кто это – и по описаниям, и поскольку встречалась с вейнхимами из риша Хэмако. Но они были изменены, искажены, и Линден отчетливо чувствовала, что с ними случилось. Они стали жертвами Солнечного Яда.

– Юр-вайлы, – прошептал Ковенант. – Ад и кровь!

Юр-вайлы, извращенные Солнечным Ядом.

Сотни юр-вайлов.