Демон с огненной шкурой вернулся назад, заботливо вытирая от крови длинный меч. Лицо у него, в отличие от спутников, было светлым. Такими же были борода и волосы, заплетённые в тонкие плотные косы – их Фалька сперва принял за щупальца. Под шкурой демона оказался богато украшенный наряд. Ноги облачены в высокие сапоги из мягкой тёмно-красной кожи, добротные и чистые. В них заправлены свободные штаны, охваченные широким поясом. Ножны от меча убраны разноцветными камнями.

Демон обратился к Ингвару на человечьем языке:

– Что не поделили?

Ингвар, не выпуская из рук меча, рассказал всё, как было. Фалька тем временем сообразил, что все ещё сидит на земле. Он поднялся и тут же привалился к дереву, не в силах терпеть боль. Да уж, воин, дал ты слабину. Четверо морских людей приняли смерть достойно и уже входят в Небесный чертог под руки с прекрасными валькириями. А ты? Испугался смерти, возроптал. Мало того, что не защитил господина – ещё и сам оказался обязан ему жизнью.

Он взглянул на небо, раскинувшееся над ним равнодушной вечностью. Отец взирает на него сверху, и его переполняет стыд. Позор тебе, юный сын Вигги. Если люди узнают – что скажут?

Ингвар тем временем закончил рассказ, и демон, поразмыслив, представился:

– Моё имя Альдарик. Мы плывем на юг, везём на продажу северное богатство, – он со звоном убрал меч в ножны. – Мы торговцы.

Демон оглядел поле боя.

– Жаль, мы пришли поздно. Местные говорили о разбойниках, и мы приняли вас за них. Пошли следом, но, видят боги, нам стоило торопиться.

Позади появился другой демон, темнокожий, и прокаркал что-то невнятное. К пепельному костровищу выволокли человека. Альдарик оглядел его лицо и присвистнул.

– Экая у тебя рожа! Неужели ты – Фрека Полумесяц? О тебе тут каждая собака воет.

В тёмных глазах Фреки не осталось и тени былой хитрости – вместо неё метался страх. Разбойник лихорадочно замотал головой.

– Это он, – неожиданно для себя произнёс Фалька. Альдарик оглянулся, кивнул.

– Что, драный коршун, лёгкой добычи захотел? Сегодня удача тебя покинула. За твою уродливую башку многие вознаградят меня щедрой платой.

Фрека предпринял последнюю попытку вырваться, но железные руки демонов держали крепче цепей. Альдарик положил ладонь на рукоять меча. Вдруг раздался голос Ингвара:

– Его жизнь принадлежит нам.

Альдарик вскинул бровь.

– По его вине погибли твои люди. Неужели ты не хочешь его смерти?

– Хочу более всего. Поэтому дай нам самим забрать его жизнь.

– Нет уж, – отрезал демон, – без нашей помощи вы были бы мертвы. Я одолел Фреку, и награду за него получу я.

Ингвар выпятил подбородок.

– Нам не нужна награда, – сухо сказал он. – Отдай нам право казнить гадюку, а победа пусть остаётся за тобой.

Альдарик ещё раз оглядел побелевшее лицо Фреки. Почесал в затылке.

– Добро. Но голову заберу я.

Он жестом пригласил Ингвара вершить суд. Тот оглянулся на Фальку. Нужно исполнить веление господина. Несмотря на раны и боль. Фалька сделал два шага к Фреке и перегнулся пополам.

– Всё же… – начал Альдарик, но Фалька сделал глубокий вдох и продолжил путь.

Демоны встали полукругом. Примеряясь, Фалька легко коснулся лезвием шеи разбойника, и тот вздрогнул.

– Целься хорошо, юноша, – молвил Альдарик, – не попорти его рожу.

Фрека беззвучно плакал. Слезы струились вдоль рубца и исчезали в дырке на подбородке. Фалька встал ровнее. Нужен один хороший удар. Отец смотрит с неба. Один удар.

Туман со свистом рассек воздух и вошёл в шею Фреки Полумесяца до половины. На лицо Фальки брызнула горячая кровь. Раздались весёлые возгласы. Фрека страшно захрипел, и лес вокруг вздрогнул. Нет, ублюдок, ты не колдун, и это не твой лес. Ты просто тело, от которого сейчас отделят голову.

Фалька с усилием выдернул меч и опустил снова. Безжизненная тыква с задорным стуком проскакала по земле и исчезла в кустах. Альдарик выругался и полез доставать свой трофей.

Фалька вытер кровь с лица. Дело сделано.

– А ты счастливчик. Ткнули бы тебя хоть на палец левее, мы бы уже провожали тебя на небо.

Альдарик покрыл раны Фальки вонючей мазью землистого цвета и помог перевязать. Заверил, что это сбережёт от гноя и ускорит выздоровление. По телу разошёлся холодок, и Фалька испугался – сейчас его, доверчивого дурака, превратят в ледышку. Но холод унял боль.

– Знаю, в этих краях лекари не в чести, – усмехнулся Альдарик. – Мол, сильный сам одолеет смерть, а слабому к ней и дорога. Но мои люди из других мест. Там помогают бороться с болезнью.

Фалька вгляделся в белое лицо и густо-синие глаза вожака демонов.

– А ты сам из каких мест?

– Я родился на острове, далеко на севере.

– На Острове Дождей?

Альдарик хмыкнул.

– Ты о Британии? Если так, то моя родина на другом большом острове. Называй его Островом Снегов, или Островом, где никогда не заходит солнце. Я давно там не был и жил в разных местах. Иные зимы провёл и в Британии. А ты бывал там?

– Мой отец бывал. Вигга Туробой.

Альдарик замер.

– Вигга Туробой – твой отец? Шлюшья дева…

Последних слов Фалька не понял. Альдарик помолчал немного, хмуря брови.

– Я знал Виггу. Он был сильным воином. Для меня честь встретить его сына.

Фалька успел забыть о недавнем позорном бое, но когда Альдарик помянул отца – снова скис. Потупил взор, коротко кивнул. Альдарик истолковал его печаль по-своему.

– Выше нос, сын Вигги. Я бился подле твоего отца и видел, сколь славную гибель он обрёл, – он помолчал и добавил: – Я сам когда-то мечтал встретить смерть от меча, но она мне больше не грозит.

Весело подмигнув синим глазом, он сунул под нос Фальке запястье. На нём красовался багровый ожог в форме причудливого цветка.

– Знак Агни. В бою меня не убить. Даже не ранить.

Фалька уставился на ожог. Вот бы ему такую защиту. Фалька Неуязвимый. Он бы перебил отряд проклятого Полумесяца в одиночку.

Но вместо этого ему, раненому и слабому, пришлось наблюдать, как хоронят его соплеменников. Дружина Ингвара, наконец, добралась до опушки и занялась погребением. Для четверых павших воинов вырыли могилы. К телам сложили копья и щиты, а в ноги – оружие убитых врагов. Для разбойников вырыли одну общую яму. Телам отрубили головы – вдруг враги вернутся и захотят отомстить. Голову Полумесяца Альдарик убрал в мешок.

Когда сгустились сумерки, морские люди справили скромную тризну по погибшим. Ели мало, пили ещё меньше – опасались демонов. Те уходить не торопились – развели собственный костерок, о чём-то негромко разговаривали.

Спустя некоторое время подошёл Альдарик и сел рядом с Ингваром.

– Вечная слава твоим воинам, сын Арногата. Позволь спросить у тебя мудрого совета.

Его слова были учтивы, и лицо оставалось серьёзным, но Фалька приметил в синих глазах насмешливый огонёк.

– Мы шли на восток, – заговорил он, – намеревались в обход Сарматской степи выйти в Греческое море. Но до меня дошли тревожные вести о злом воинстве, грабящем караваны на восточных реках. Боюсь, этот путь для нас закрыт. Есть ещё дорога на юг… Куда, по счастью, направляется ваша храбрая дружина. Кто, говоришь, нынче правит равниной?

– Конунг Мадальгрим, – ответил Ингвар, глядя в костёр. Отблески пламени играли на его напряжённом лице. Альдарик говорил мягко и всё время смотрел на собеседника.

– Мадальгрим… Я давно не был в Хасселе, и это имя мне не знакомо. Что за человек этот Мадальгрим? Примет он мою дружину в своём чертоге?

Заметив растерянность Ингвара, Альдарик миролюбиво поднял руки.

– Я не прошу многого – лишь ваше слово перед Мадальгримом. О том, что мы добрые люди и помогли вам побить лесных разбойников. К тому же, чем больше отряд, тем безопаснее дорога. Если, конечно, вы не станете снова делиться по шестеро.

Он улыбнулся, а щёки Ингвара так зарделись, что это стало заметно даже в огненных бликах. Альдарик поднялся.