– Я с неофициальным визитом, – ответил тот, даже не взглянув на парнишку. И проехал мимо, взяв мои поводья. Честно? Я и этому была рада. Бессонная ночь и перенапряжение высосали из меня все соки. Следить за дорогой казалось непосильной задачей, потому я просто доверила мужчине это дело. Веки невольно опускались.

– Не спи! – шикнул он. Я заставила себя открыть глаза и наткнулась взглядом на вывеску таверны. К скакунам тут же подбежал конюх, забрал у господина поводья. Тот спрыгнул легко, словно проехать ночь и половину дня верхом ничего ему не стоило. Я же на сто процентов была уверена, что свалюсь при любой попытке пошевелиться ногой.

– Давай сюда, – этот уже до почек надоевший приказной тон и протянутые ко мне ладони. Вздохнула. Упала на верховного.

Не знаю, как ему удалось устоять на ногах, но я все же каким-то чудом без единой царапины и ушиба оказалась на твердой земле.

Инквизитор осмотрел меня с большим сомнением.

– Ты вообще жива?

– Я не знаю, – честно призналась я. – Но умереть очень хочется.

– У тебя обязательно будет такая возможность, – бодро ответил мой палач. Действительно! – Позже. У нас всего три часа на сон, обед и снова в путь.

Слово «обед» обладало живительной силой, не иначе. А я уже и не надеялась, что во мне откроется второе дыхание.

В трактире было тихо, темно, пусто. Лишь за одним столом обедал полный мужичок, но заметив верховного, он поперхнулся и зашелся в кашле. Знаю! Прекрасно знаю, какое впечатление производит мой палач.

Он пугал, и, наверное, поэтому все стремились ему угодить. Полноватая хозяйка трактира в затертом переднике быстро накормила нас вкусной ухой и провела в лучшую комнату, заверив, что о лошадях позаботятся лучшим образом.

В таких местах мне быть не доводилось. Казалось, я была настолько измотана физически и эмоционально, что у меня просто не должно было остаться сил и мыслей на восторг. Но я, как оказалось, видела в своей жизни очень мало. Только старую родительскую избу, да ветхие стены сарая. А здесь тебе и обои с витиеватым структурным узором, и массивная кровать с резными столбиками и красным балдахином. А еще столик у окна с симпатичными баночками. Зеркало на половину стены прямо напротив кровати, потрясающий камин. Но что больше впечатлило, так это ванна! Огромная ванна, куда запросто могла бы вместиться вся я. С ногами! Да к дракусам меня, там даже туалет в виде трона стоял. И все это в отдельной комнате. Мой вопрос был вполне адекватным:

– Это только наше, или остальные постояльцы тоже будут сюда ходить?

Верховный посмотрел на меня как на сумасшедшую и захлопнул дверь. А после и ключ провернул изнутри. Вот и ответ – зайти никто не сможет.

И выйти тоже.

Я ощутила себя мышкой, попавшей в нору кота. Пока что он был сыт, хотя кто его знает.

– Что прикажете делать? – спросила я, когда молчание и назойливая игра в гляделки затянулись. Он все еще испытывал меня, изучал, пытался подловить на чем-то. Я честно старалась быть милой и послушной, ни на секунду не забывала, что стоит на кону.

– Тебя нужно инициировать, – выдал инквизитор и прошел вперед.  Снял с пояса кожаную сумку, бросил ее на кровать. Звон монет на секунду заполнил комнату. Неожиданно все звуки стали казаться слишком резкими, а воздух тяжелым для легких. А уж когда верховный снял мундир и вытащил из пояса рубашку, мое сердце вновь заколотилось. Казалось, после стольких потрясений я могла немного расслабиться… И вот опять.

Он пытал меня взглядом, медленно стягивая рубаху по широким плечам. Я понимала, чего он хотел. И уже догадалась, как именно происходит «инициация». Не зря ведь ходит молва, что ведьмы – создания коварные, распутные и на уме у них только разврат. У меня на уме было только данное обещание.

«Должна сделать все», – мысленно себе напоминала, отмечая, насколько сильный и опасный мужчина передо мной. Его тело без преувеличения идеально. За исключением рваного шрама на левом боку, который телесной полосой тянулся вниз, скрываясь за поясом штанов. Я засмотрелась на украшения на тонкой цепочке вокруг его шеи, когда мои руки потянулись к накидке. Серебряный треугольный кулон и кольцо с очень ярким синим камнем.

С моим вздохом накидка упала к ногам. Я оказалась перед ним в одной только крохотной старенькой сорочке, в которой заснула вчера. Она была ужасной: перепачканной, залатанной и местами протертой. Но меня не волновало, насколько привлекательно или нет я выглядела. Страшно было сделать следующий шаг, а еще страшнее смотреть в черные глаза. Потому я как завороженная смотрела на кольцо и голубой камень.

– Ве… Ты что делаешь? – прозвучал оглушительный вопрос, едва мои пальцы коснулись бретелей на плечах. Я так и застыла с поднятыми руками и все же поймала взгляд палача. Это удивление?

– Ну… Инициация же, – несмело ответила я. Что же, мне ему объяснять?

– И ты знаешь, как она проходит? – вопрос со знакомой насмешкой. Я инстинктивно отшагнула, когда он без предупреждения направился ко мне. Заметив мой страх, верховный хмыкнул и все равно продолжил идти.

– Ты ведь совершенно ничего не знаешь о том, кто ты. Почему мать тебе не рассказала? Или отец? Кто из них передал тебе дар?

Я не собиралась их сдавать. Сказала, как учили родители.

– Они не колдуют. И ничего о магии не знают. Мы живем простой жизнью, такие же, как и все.

К моему счастью, мужчина не стал допытываться и насмехаться надо мной тоже не стал. Неодобрение читалось в его смеющихся глазах, когда он потянулся к своей цепочке. А пока снимал, я не могла дышать. Поняла, что с ним в принципе сложно дышать, только когда он задает вопросы, я отвлекаюсь от мысли, что рядом со мной огромный обнаженный мужчина.

– Руку, – потребовал он. Я подчинилась не задумываясь. Протянула ладонь и он быстро перевернул ее тыльной стороной вверх. И в который раз удивил меня, надев на палец кольцо. Он даже не снял его с цепочки.

– Я заметил, ты на него смотрела, – произнес инквизитор, пристально за мной наблюдая. – Оно тебя звало, верно?

Я покачала головой.

– Мне не нужны ваши украшения. Я не воровка, – заверила я.

– У тебя даже не будет шанса, – ответил он самоуверенно. – Но я хочу знать, почувствовала ли ты что-то необычное? В любом случае должны пройти считаные минуты, и мы уз…

Он не успел договорить, и камень на кольце загорелся ярче. Инквизитор довольно улыбнулся, а я в ужасе округлила глаза и отскочила. Хотя куда деваться, если кольцо на мне?

– Оно жжет! – воскликнула я.

– Не смей снимать! – приказал он и сам отошел от меня на пару шагов, будто опасался чего-то. – Потерпи всего минуту.

Легко ему говорить! Жжение стало невыносимым, и я замычала, прикусив губу. А потом запрыгала, сильнее сжав кулак, чтобы кольцо не соскочило. Да я была готова на стенку лезть от невыносимой боли. Но каким-то чудом все же выдержала эту проклятую минуту. Действительно, жжение прекратилось так же резко, как и началось. Я остановилась, с надеждой посмотрела на Тень, ожидая следующих оказаний. Он все так же с опаской чего-то ждал. И ничего не объяснял. Как я  должна была найти для него сокровище, если ничего не понимала? Раздражение затопило меня, заменив боль и страх.

– Ну! – не выдержала и развела руками.

И тут же вазочка, стоявшая на прикроватной тумбе, разлетелась на осколки. Сама по себе! Сразу после того, как я махнула в ее сторону.

Послала шокированный взгляд верховному и убедилась, что он ничуть не удивлен. Значит, так и должно быть? Это самое настоящее волшебство!

– И это все?! Я теперь инициированная? – спросила с ликованием, которого быть никак не должно.

– А ты ждала чего-то большего? – с вызовом и коварным прищуром спросил инквизитор.

Стыдливо потупив взгляд, покачала головой. Сейчас вспомнились мудрые слова мамы, что как бы люди не пытались достать меня, им никогда не залезть в мою голову. И правда ведь. Пока я не скажу, он не может знать наверняка, о чем я на самом деле думала.