- Итак, - протянул он пренебрежительно. - Почему я должен жениться именно на вас, донни?

Я так понимаю, это анонимная вечеринка, не так ли? Искренне надеюсь, что так.

- О, - сказала я. - Вам стоит жениться на мне, потому что я буду врать, что люблю вас, по первому же требованию, буду заводить любовников только так, чтобы никто не знал, и даже буду иногда вежлива с вашими родственниками. И да, у меня никогда не болит голова. А вы, дон? Почему я должна выйти замуж именно за вас?

Он застыл, даже с шага на пару мгновений сбился, не находясь с ответом. Я уж было порадовалась, что на этом наше знакомство можно считать вполне себе состоявшимся, когда в глазах его появилось... нечто. Знакомое такое нечто, ага. Ещё бы мне, тёмной, не узнать этого огонька?

- Вам стоит выйти за меня замуж, донни, - голос звучал низко и вкрадчиво. - Потому что я - тот, кто выбьет из вашей головы все глупые мысли о любовниках. Я научу вас уважать мужа и традиции, укорочу ваш острый язычок... Вы будете ждать меня в спальне, изнывая от желания, будете открывать рот, когда я захочу, и молчать всё остальное время.  Всем вашим миром стану я и мои желания... и вам понравится. Рано или поздно, когда вы поймёте всю степень моей власти, когда всем, что важно для, вас, буду я, вы поймёте, что вам это нравится. Потому что таково предназначение женщины, такова её роль, отведённая природой и Богом. Не стоит спорить с такими вещами, донни... я докажу вам это.

Теперь была моя очередь терять дар речи. Вот это я понимаю - властный муж, мужчина-мечта! Мечта мазохистки, правда, или ментальной пубертатной малолетки любого физического возраста. Но всё же... повезёт же кому-то, прости Мать...

- Спасибо за ответ, дон, - мило улыбнулась я, не желая оставлять за ним последнее слово. - Теперь я точно убедилась, что не хочу за вас замуж.

- Хотите, - усмехнулся он. - Я - тот, за кого все хотят замуж, тот, кого вам приказали отыскать родители. Я - главный приз этого вечера. Отдаю вам должное: я захотел получить от вас приглашение на танец настолько, что раскрыл этот секрет. Что скажете теперь, донни?

Я не сразу нашлась с ответом; меня передёрнуло. Вот за это донни Беальто предстоит выйти замуж?! С этим любителем показывать другим своё место она окажется уже сегодня ночью?!

Он довольно улыбнулся, заметив моё замешательство: кажется, принял его немного на другой счёт.

- Я жду, - припечатал будущий Император, завершая круг.

Н-да. Жди-жди! А потом ещё подожди немного...  Чтобы я ещё к этому чуду природы подошла?! Да ни на шаг!

Между тем, мне осталось сделать ещё один "пустой" круг (то бишь, просто вытянуть руку навстречу воображаемому партнёру - необходимость, учитывая тот факт, что девочек больше). Пользуясь одиночеством, я отыскала взглядом и "своего" светлого (он косился с тревогой - не иначе как был немного знаком с повадками и реакциями высочества), а после - на кружащую в танце донни Беальто.

Сердце сжалось.

Я знала прекрасно, что в традициях, где брак принято сакрализировать, свадьба и предсвадебные ритуалы являются по сути инициацией, "умиранием" невесты и "воскрешением" жены. Обычно кульминацией этого действа и служит, собственно, первая брачная ночь.

Так вот, исходя из этой концепции, мы с донни разделили инициацию между собой. Для кого-то вроде меня, знакомого не понаслышке с ритуалистикой высшей ступени, такое положение вещей не может быть пустым звуком: некоторым образом мы теперь с точки зрения магии условные сёстры, как и с Джиа. И отдать донни принцу... Но чем я могу ей помочь? Указать на высочество и громко крикнуть "Вот оно, кронпринц - ловите"? Нет, звучит весело, но донни никак не поможет.

А интересам Светлого Императора, которым я должна по идее сочувствовать, и вовсе повредит. И что тут остаётся?

Мне подумалось, что за девчонок, выходящих замуж в таких обстоятельствах, остаётся только молиться.