1

***

В день, когда я убегала от жениха по сонным улицам Баяшири, рассвет был поразительно красив.

Это я могла разглядеть в деталях, потому что не поленилась выпустить когти, вскарабкаться по отвесной стене и пробежаться по крышам. Они в светлой столице будто созданы для таких вот побегушек: мало того, что ровные, так ещё и расположены недалеко друг от друга. Ну... относительно недалеко. Чистокровный человек, пожалуй, и не допрыгнул бы, но вот для демоницы-полукровки - самое оно. Не сможет помешать даже тяжёлая сбруя, которую местные светлые изверги по какой-то таинственной причине искренне считают платьем невесты.

Так вот, рассвет тогда был хорош неимоверно; он опустился дрожащим маревом на прекрасные, вычурные башенки Храмов, окрасил море в розоватые, нежные тона, разрезал небо на две половины - тёмную, подмигивающую припозднившимися звёздочками, и посветлевшую, знаменующую начало нового дня.

Мне в тот момент это показалось символичным - какие только глупости не приходят в голову юным девицам после романтичных ночей. Я подумала: тьма со светом всё же встречаются иногда, не так ли? И на небе, и на земле...

Жаль, ненадолго.

Но, пожалуй, я отвлеклась на всякую романтичную ерунду вроде рассветов и совсем вас запутала. А ведь рассказ этот по всем правилам стоило бы начать с утра минувшего дня, чтобы он стал в достаточной степени внятным. Итак, мы с девчонками проснулись, как это водится, от причитаний беса-будильника...

*

- Подъём! Вставайте, чудовища полукровные! Подъём! Скоро грымза явится! Ох, с кем приходится работать... И, главное, где!? Это же кошмар! Да просыпайтесь уже!

Я сдавленно простонала и села в кровати под аккомпанемент тихого и местами нецензурного бормотания соседок. Маленький бес убедился, что не особенно древнее, но вполне хтоническое зло в нашем лице благополучно пробудилось, и тут же спрятался обратно в один из дорожных сундуков: несчастный рогатик был до ужаса запуган и боялся лишний раз показываться из укрытия.

Понять его, разумеется, можно. Не зря академические сущи, узнав, что нас отправляют на практику в Светлую Империю, подрались за право не ехать с нами: у светлых с "нечистыми порождениями тьмы зловонной" разговор короткий. Не стоит сомневаться ни секунды, что нашего беса развоплотят, стоит ему покинуть своё убежище и хоть чем-то привлечь к себе внимание светлых. Что уж там, даже рядом с нами ему приходится нелегко: сама атмосфера Высокого Института Праведных Донни была буквально пропитана светом и крайне дурно сказывалась на самочувствии низших порождений Предвечной. Если честно, даже тем из девочек, в ком не текла кровь Древних, было тут тяжеловато находиться - что уж о каком-то бесе говорить?

- Можно, я лягу и тут умру? - простонала Агата, как раз одна из тех, кому постоянное соседство светлых давалось тяжелее прочих. - Я буду тихой и смирной!

- Разогналась! - возмутилась её соседка, Лайли. - Гляньте на неё, помирать она вздумала! А труп нам куда девать потом? С кураторами как объясняться? Ангела тебе в печёнку, а не умирать!

- Думаю, она всё равно умерла бы, окажись такой большой предмет, как ангел, внутри её тела, - отметила Кора дотошно.

- Ты не можешь прожить ни дня без занудства? - спросила Лайли раздражённо.

Кора зашипела, показывая миру змеиные клыки и раздвоенный язык. Глаза Лайли торжествующе блеснули жёлтым голодным цветом: видимо, ей просто не хватало энергии с утра пораньше, и она пыталась восполнить эту недостачу банальным вампиризмом. Неудивительно - здесь, в оплоте Света, она тоже быстро теряла силы, и освежающая утренняя перебранка была не самым плохим способом их восполнить.

Я её понимала и сочувствовала, но дальше пускать этот концерт на самотёк нельзя. Мы и так, можно сказать, в стане врага, и расслабляться нельзя, даже друг с другом. Так что, как бы мне самой ни хотелось покапризничать, поругаться или поваляться подольше, я заставила себя встать, натянув на лицо дежурную, мягкую улыбку, не показывающую клыки и демонстрирующую дружелюбие.

- Девочки, ну что с вами? - прощебетала я, пристально, жёстко посмотрев в глаза Лайли. - Как бы тяжело ни было, срываться друг на друге - последнее дело. Нам не стоит забывать, где мы находимся, не так ли? И помнить наставления леди Адри, данные на прощание. Каждую секунду здесь...  мы должны помнить о чести и достоинстве.

Мои подруги по несчастью понимающе, мрачно переглянулись. Все мы помнили, что на самом деле сказала на прощание леди Адри: "Девочки, вас это касается особенно, потому что быть женщиной у нас и в Светлой Империи - это совсем разные вещи. Каждую секунду там вы будете под прицелом взглядов, вас будут оценивать, провоцировать и проверять на прочность. Простые вещи, которые нормальны для нас, неприемлемы для них, и поверьте - они будут готовы подловить вас на любом проступке. Для вас это всего лишь учебная практика, но в глобальном смысле тут замешана большая политика, потому расслабиться ни на секунду вы не имеете права. Никаких интрижек (не приведи Тьма!), никаких развлечений, шуток, драк, нарушений дисциплины. Не важно, есть наблюдатели рядом или нет: следящих чар никто не отменял, и я уверена, что ваши покои будут ими напичканы. Потому знайте, что каждую секунду вы должны вести себя, как идеально вышколенные светлые донни. Если кто-то не готов к подобному вызову, отказывайтесь сразу. Потом оправданий и нытья слушать не стану. Любая, кто ошибётся - заплатит!"

- Хорошо сказано, - Джиа, моя лучшая подруга, сверкнула красными глазами. - Вспомните, кто вы, и держите себя в руках. Не низшие, чтобы сходить с ума от нехватки энергии. И учтите: пятиминутная готовность! Наставница, кажется, сегодня решила посетить нас пораньше. 

Тут же стало не до разговоров. Мысленно возблагодарив Мать за способности Джи к предвиденью, я воззвала к текущей в жилах крови и заметалась по комнате, как взбесившаяся юла.

Скорость, превышающая в разы обычную человеческую, была одним из моих врождённых талантов, доставшихся в наследство от Древнего предка. В нашей весёлой поездочке это оказалось очень кстати: наставница обожала внезапные визиты, а ещё - перетряхивать кровати в надежде, что они плохо заправлены, измерять мерной лентой длину юбок, проверять наличие всех нижних платьев и количество заколок, удерживающих головной убор. И нет, всё это - не преувеличение или метафора, а наша временная действительность. Как светлые девчонки выживают тут на постоянной основе, понятия не имею. Не спорю, что дисциплина - штука полезная, но не доводить же до такого абсурда!

Впрочем, как сказала та же леди Адри: "Держите своё ценное мнение о традициях и обычаях других стран при себе: в чужой Храм со своими заветами не лезут. Уважайте правила, придерживайтесь их и даже не пытайтесь отыскать хоть толику смысла. Это чужая культура, и те, кто вырос в ней, могут понять её. Вы же - просто гости."

Так что, если надо, чтобы от пола до подола платья было строго определённое расстояние, а нижних юбок было ровно десять - так оно и будет. Надо, чтобы голова была вечно прикрыта полупрозрачной тряпицей, а волосы заколоты в сложный тугой пучок - значит, сделаем. И ложилось сие творчество на мои плечи, как старосты и самой быстрой в нашей группе изменённой. Девчонки, конечно, помогали по мере сил. Честно сказать, за последнее время навык экстремального одевания у нас отточился настолько, что куда уж там пожарным!

К тому моменту, как дверь распахнулась, наша комната была в идеальном состоянии. Мы стояли ровно так, как предписывали правила - шаг вперёд от правой ножки кровати, ещё полшага вправо. Головы наши были чуть опущены, мы смотрели, как положено юным скромным девам, в пол.

- Да будет светлым ваш день, наставница Даста! - сказали мы хором, приветствуя вошедшую - коренастую женщину средних лет, опирающуюся на тяжёлую трость.