- У меня нет для вас другого ответа - по крайней мере, пока что, - она была совершенно непрошибаема. - Для ясности между нами - ответа нет и не может быть, сколь бы... настойчиво вы ни спрашивали.

Потрясающе.

- Я ведь могу и оставить вас здесь, - сказала я раздражённо. - Как ни странно, в порядке разнообразия покушаются тут не на меня, а на вас.

Она тонко улыбнулась.

- Разумеется, вы можете меня оставить. Но кого после этого обвинят в моей смерти, как вы думаете?

Я потеряла дар речи и посмотрела на светлую со смесью возмущения и восхищения. Н-да, девица умеет добиваться своего. Светлая-то светлая, но зубки такие, что куда там многим нашим! Мы могли бы, пожалуй, даже подружиться - в другой жизни.  

Светлая молча ждала моего решения. Да и что ей добавлять к уже сказанному? Распоследнему блудливому бесу было бы понятно, что донни права. Разумеется, обвинят меня. Принцесса из рода Беальто убита коварной тёмной... бр-р, не хочу даже воображать последствия.

- Донни, - сказала я. - Вы ставите меня в интересную ситуацию. Я иду, не зная куда, в упор не понимаю, что за ерунда тут происходит, и не знаю, чего ждать. И заявление касаемо того, что "у вас нет никаких ответов"... Уж простите мне мой тон, но у меня это не вызывает ничего, кроме раздражения. Нас пытаются убить, но я даже не понимаю, почему. Такое положение вещей нервирует.

- Это закономерно, - мягко сказала она. - И вот на этот вопрос мне ответить как раз довольно легко, благо тут нас подслушать едва ли могут. Но почему бы нам параллельно не начать движение? Время дорого.

Я поморщилась.

- Хорошо. Донни, несколько правил. Держитесь прямо за мной. Создайте собственные щиты, но мобильные, не замедляющие реакции. Скажу бежать - бегите, скажу падать - падайте... У вас ведь есть телохранители, верно?

- Да, - она внимательно смотрела на меня.

- Они проводили для вас инструктажи?

- Да.

- Отлично. Сказочно! Представьте, что я - ваш телохранитель. Договорились?

- Да, - донни склонила голову. - Будет весьма мило и символично, если именно вы станете защищать мне спину.

Я только отмахнулась. Не знаю и знать не желаю, что такого символичного она в этом видит - не до того.

Сложить руки поочерёдно в знаках Силы, Знания и Защиты. Воззвать ко Тьме Предвечной, попросив заступничества.

Закрыть глаза. Вдохнуть и выдохнуть, направляя к ним энергию.

Открыть глаза в Мире Духов.

Открыть глаза на Изнанке.

Открыть глаза в реальности. 

Итак, что у нас тут?...

Коридор пропитан векторами искажения пространства - логично.

Впереди мерцают другие чары: наваждения, боевая магия, магия Железа. Неприятно, но не смертельно.

Но есть ещё что-то.

Вдохнула поглубже воздух, дабы ощутить не только ароматы Мира, но и Духа.

Ух ты. Я не единственный охотник в этом коридоре...

Интересно. Кто же ты? Нет дыхания, сердцебиения и тела, но - есть разум...

Опасно.

Будет весело.

- У вас сейчас глаза ангела, - сказала вдруг донни негромко. - Сияют золотом, как на древних фресках. Потрясающее зрелище.

Что?..

- Это суеверие, донни, - сказала я сухо. - Идите за мной. И не забудьте рассказать, кто хочет убить вас и почему.

Она пошла за мной практически неслышно (не ожидала от светлой, уважаю) и сказала с лёгкой иронией:

- Сегодня на Балу Светлейших будет присутствовать десять девушек и восемь юношей. Один из них - мой брат, четверо - принцы. Признанных регалиями власти из них двое. Законный кронпринц - один. И я считаюсь самой вероятной кандидаткой в его жёны, поскольку у меня больше всего шансов отыскать его на этом вечере и провести с ним Ночь Выбора. Совпало всё: наши личные ритмы резонируют, первое знакомство привело к обоюдному интересу, а обе семьи одобряют такую партию. Но, случись что со мной, появится шанс у других кандидаток, в том числе - у двоюродной племянницы Первосвященника. Итак... как вы считаете, леди, кто и почему хочет меня убить? 

Приходится признать: у милой донни, фигурально выражаясь, на лбу нарисована мишень.

- А вы так уверены, что я сама не соблазнюсь перспективой и не попытаюсь стать Императрицей? - вот не могу не съязвить. - Если я правильно поняла, на предстоящем мероприятии и не такие чудеса возможны. Так отчего бы и мне не попытать судьбу? Все девушки хотят примерить корону. 

Я не увидела, но ощутила, как губы её тронула лёгкая, чуть печальная улыбка.

- Немного зная Его Высочество, не могу не признать: исчезни я, ваши шансы были бы высоки. Задайся вы целью победить, полагаю, у вас даже могло бы получиться, - она помедлила. - Но я не вижу в вас соперницы, и отнюдь не из-за происхождения. Просто, по моим наблюдениям, леди, вы слишком умны, чтобы брать на себя такую ношу по доброй воле. Короны кажутся изящными, но вес их порой неподъёмен, особенно для нежеланных королев. Видит Бог, будь у меня выбор... впрочем, у меня его всё равно нет.

Я тихо хмыкнула и покосилась на светлую.

Да, мы точно могли бы подружиться. 

- Приму как ответ. Коль уж не видите во мне соперницы, то поведайте, будьте любезны: в чём смысл этого чудо-мероприятия? Как оно проходит? Каков регламент? И чего нам ещё ждать от этой полосы препятствий?

 Ответить мне донни смогла не сразу: на нас снова напали.

Неведомые организаторы весёлого досуга для невест снова порадовали хорошо отточенными железками, летящими в нас из пространственного искажения. Но теперь, в порядке разнообразия, нападение происходило под прикрытием иллюзий.

На сей раз решить проблему оказалось сложнее: мельтешение разбойников-наваждений, которые по местному сценарию на нас "напали", отвлекало, остро отточенные подарки летели со всех сторон, иллюзорные и реальные вперемешку. Даже мне, существу тренированному, приходилось очень нелегко: надо было одновременно концентрироваться, дабы отличать иллюзию от реальности, ускоряться, уходя от стальных подарков, ещё и принцессу прикрывать...

В общем, светская жизнь била ключом, и приходилось мне нелегко.

Светлая, надо отдать ей должное, среагировала быстро для человека и смогла развеять наваждение. Однако приходится признать: будь тут две светлые девчонки, специализирующиеся на бытовой и теоретической магии, они бы не выгребли. Не потому, что хуже - просто подготовки бы не хватило.

Потому-то я тихо понадеялась, что те, остальные невесты с подобным не столкнулись. Может, у меня и были предубеждения против светлых, но смерти я им точно не желала.

Особенно такой глупой.

Когда мы миновали опасный участок коридора, донни кашлянула и продолжила как ни в чём ни бывало:

- Так вот, говоря о регламенте. Сейчас мы с вами находимся в коридоре соблазнов, он же - испытание наваждениями. В теории, тут не должно быть ничего настоящего, а кандидатка должна продемонстрировать самоконтроль и умение смирять страх, гнев и похоть.

- Похоть? - удивилась я. - А это каким образом будут проверять? Афродизиаком накачают? Или будут показывать интересные картинки?

- В коридоре живёт иллюзорный демон соблазна.

- Ясно, - вздохнула я. - Приготовьтесь: кто бы ни жил в нашем коридоре, он ни разу не иллюзорный. Но ладно, опустим. Что будет, если мы не сдохнем в этом чудесном коридоре?

- Нам нужно будет пройти испытание единорогом.

Честно, я чуть не села.

А потом рассмеялась - на меня накатила весёлая, чуть истеричная злость.

- Вон оно что... теперь понятно, зачем это было. Что же, кажется, мне всё же придётся тут умереть. Обидно, но ничего не попишешь.

- О чём вы? - удивление в голосе светлой казалось искренним.

Серьёзно? С чего это она тут идиотку изображает?

- Потому что я не соответствую критериям? Смею напомнить, эти чудные зверушки протыкают рогом любую, кто недостаточно чист. На всякий случай упомяну: я не.

Донни была непрошибаема.

- Чистота бывает разной, - сказала она спокойно. - Вам ли об этом волноваться? В вас течёт кровь ангелов, и вы, как я могу наблюдать, достигли определённого уровня владения энергией. Откройте свой разум перед единорогом, и, смею верить, он пропустит вас.