Мы успели преодолеть уже половину зала, как к нам на встречу не торопясь и вольготно направился высокий мужчина. Вот вроде бы самая обыкновенная и невзрачная внешность у него: светлые волосы, убранные на одну сторону, голубые, почти бесцветные глаза, нос немного приплюснут на конце, подбородок острый и совсем даже не мужской, но вызывал этот человек отвращение.

– Думаю, пора возвращаться, – все же решила затормозить нашу процессию я. – Мне этот лорд не нравится совсем.

– Это хорошо, – пробубнил под нос Кейн. – Только градоправителю об этом не говори, он очень обидчивый.

– Вот черт, – выругалась я, косясь на Ираиду, которой тоже не нравилось быть в центре внимания.

– Как я рад вас видеть! – пропел остановившейся неподалеку хозяин сего мероприятия.

– Врет и не краснеет, – прошептала я в ответ, растягивая улыбку, которую даже не старалась делать искренней.

– Спасибо за приглашение, лорд Латерик, – спокойно и тоже отстраненно ответил папа Иры.

– А для вас, милая леди, можно просто Шейн, – снизив голос до шепота, сообщил градоправитель и еще раз осмотрел меня с ног до головы.

– Спасибо, лорд Латерик, – проговорила я, давая понять, что на более тесное и дружеское общение с этим человеком не настроена.

Но мои слова либо были не услышаны, либо пропущены мимо ушей.

Лорд уже заливался соловьем, что рад всех сегодня видеть на своем скоромном вечере. Просил гостей отдыхать и чувствовать себя как дома, ну а он, их почтенный слуга, всегда рад тесному общению.

Мы же бочком уходили куда-то в сторону, пока Кейна не попросили задержаться для конфиденциального разговора. Однако мужчина все же довел нас до небольшого дивана у окна, поймал разносящего напитки лакея, взяв с подноса два стакана с соком. Правда, в руки он нам их не передал, долго присматривался к оранжевой жидкости.

– Проверяет на яды, – прошептала Ираида, а мое лицо очень некрасиво вытянулось.

– Это пить можно! – лорд отдал нам напитки. – Ни у кого ничего не брать, с этого места не уходить, отвечать размыто, в подробности не вдаваться!

– Есть, сер! – захотелось подскочить на ноги и выпрямиться по струнке. – Только недолго, ладно? Я уже чувствую, как враги подходят ближе, как сужается кольцо вокруг нас! Но мы обещаем отбиваться до последнего… до последнего живого противника!

Лорд чуть слышно рассмеялся и ушел. А зря смеялся, я еще помнила о том, что являюсь сильным-сильным и необученным магом, меня доводить нельзя!

Мы с Ираидой, как две ученицы уселись на мягкую лавку, теснее прижались друг к другу и стали ждать. Нет, не лорда. Что-то мне подсказывало, что его не так просто попросили покинуть наше общество, сейчас для нас проведут испытание или, как привыкли говорить у нас, посвящение. Я бы вот прошла посвящение в студенты, но тут пойди, да разбери, кто из присутствующих преподаватель, а кто и сам ректор. Ну уверена я, что тут полный состав «блистательных звезд» этого города.

Ира тоже сидела, как маленький насупившейся воробушек, на которого нет-нет, да и посматривали, правда без сожаления, а с неприязнью. А она такие взгляды хоть и игнорировала, но было видно, что держится из последних сил.

– Давай играть, – предложила я, стараясь хоть как-то отвлечься от ходячих мимо нас пар, пока еще присматривающихся к своей жертве.

– А вот что? – девочка повернулась ко мне.

– В ладошки! Сейчас расскажу правила.

Так мы с ней и сидели, смотря друг на друга, и весело по очереди произносили по слову стиха, а в такт каждому слову хлопали по ладони:

Нам было весело, нам было хорошо, нас никто не отвлекал, а вот количество зрителей значительно увеличилось.

– Хотите с нами? – предложила я женщине, которая уж очень заинтересованно на нас смотрела. – Количество игроков может быть большим.

И вы не поверите, совсем скоро образовался круг из двадцати, а то и больше человек. Мы громко выкрикивали слова стихотворений и задорно следили за тем, как проигравший выбывает из игры. Все это время мы с Ирой были рядом, не отходили друг от друга и прекрасно понимали, игра игрой, а нужно быть начеку.

Лорда все не было, а размер круга рос прямо на глазах.

– Потрясающая игра, – проговорил невысокий мужчина рядом со мной. – А еще что-нибудь знаете?

– Конечно! – изумилась такому глупому вопросу.

– Тогда мы с вами обязательно встретимся в Академии, и вы мне многое расскажите!

Так я и познакомилась с деканом факультета дошкольного обучения, которому не терпелось рассказать об этой игре студентам и на практике опробовать новый материал.

Ираиде же совсем скоро потянула нас обратно к лавке.

– Сейчас будут танцы!

– Только не это! – простонала я. – Где же твой папа!

– Кажется, вон там! – девочка указала влево, где действительно стоял лорд и сверлил нас взглядом, при этом вел явно скучную беседу с леди, что всячески пыталась обратить на себя внимание статного мужчины. Однако этот мужчина смотрел только на нас! Выкуси!

– Леди, – мы пропустили момент, когда враг попал в наш штаб, точнее встал напротив меня в полный рост. Лорд Латерик явно был рад, что успел выловить меня до того, как Кейн уведет нас с Ираидой с этого мероприятия. – Очень признателен вам, что развлекли моих гостей.

– Не стоит благодарности.

Или как там должна ответить настоящая леди?

– Позвольте пригласить вас на танец! – не сдавался лорд.

– Позвольте отказаться…

– Это бы не вопрос!

– Странно, а мне послышались в вашей интонации вопросительные нотки, – изумилась я, ругая про себя задержавшегося спасителя.

Мы сверлили друг друга взглядом, а по залу уже начинала разливаться музыка. Нет, я понимаю, что отказывать «таким» людям нельзя, но мне же были даны четкие указания, никуда не ходить, ничего не пить, ни с кем сильно много не разговаривать.

– Мне не отказывают! – прошипел мужчина, делая шаг в нашу сторону.

– А нам папа не разрешил никуда с этого места уходить, – вступилась за меня Ира, правда решительно спряталась за меня.

– Папа, значит…

Лорд развернулся и быстро пошел в сторону начальника городской службы безопасности. Долго размахивал руками, гневно что-то говорил и… получил отказ. Лорд Лавоурич буквально затолкал стоящую рядом с ним женщину в далеко не крепкие объятья градоначальника, и быстро направился к нам.

Взгляд, которым провожал его Шейн, не обещал ничего хорошего ни папе Ираиды, ни мне. Я-то ладно, как-нибудь прорвусь, а вот что делать лорду? Он, к слову, огорченным или ущемленным не выглядел вовсе.

– Виолетта, я вас приглашаю на танец!

– Надо же, вы тоже не спрашиваете, – удивилась я, но руки приняла.

– Ираида, подожди нас здесь, пожалуйста, – попросил лорд, а его дочка только широко улыбнулась и села на свое место.

– Хочу вас огорчить, но танцевать я не умею совсем.

– Зато вы отлично умеете отказывать партнерам, – он усмехнулся, косясь в сторону градоначальника, который не сводил с нас пристального взгляда.

– Это все потому, что не с той интонацией просили, – заговорщически поделалась. – Лорд…

– Можно просто, Кейн.

– Отлично, это значительно упростит мне жизнь! Кейн, а можно мне еще немного понаглеть и попросить в гардероб штаны? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

Мужчина рассмеялся, чуть запрокинув голову, рядом танцующие пары сбились, потом сбились еще раз и поспешно от нас отдалились.

– Они не разу не видели, как я смеюсь, – ответил на мой вопросительный взгляд лорд. – И да, можно!

– Я вас уже люблю! – ой, а это кажется было лишнем. – Не в том смысле! Точнее, вы не так меня поняли!

Мужчина лишь покачал головой и, совсем не скрывая довольно улыбки, повел меня в танце, который, на самом деле, не был уж таким сложным. Переставляй себе ноги, наступай иногда на партнера и все.