С судьбой не поспоришь! Будет то, что суждено, и ничего нельзя изменить.

Пророчество Грипира

Где-то далеко, у корня Мирового Древа Иггдрасиль, ткут из человеческих судеб Полотно Вирда три древние Норны – Урд (то, что было), Верданди (то, что стало) и Скульд (то, чему следует быть).

Нить Потери      

Морозный и уже постаревший к зиме северный ветер Кари всё никак не хотел возвращаться в Нифльхейм1 и кружил над лесом, рекой и морем. Он скрипел стволами древних сосен, завывал в верхушках елей, стонал в длинных пролесках.

На смену тёмному и мрачному дню спешила холодная долгая ночь.

Стиг, не сбавляя шага, убрал с лица растрепавшиеся волосы и потёр ладони – замёрзшие после рыбалки в ледяной воде руки до сих пор не согрелись.

Самым обидным было то, что он поймал только двух небольших налимов. Этого хватит на сегодня и завтра, потом снова придётся идти на охоту или рыбалку, а ведь надо ещё делать запасы.

Стиг озабоченно вздохнул. Скорее бы закончилась зима и наступило лето. А летом…

Как только воинственный Тор прогремит первым громом, можно будет отправиться в новый поход. Там будут битвы и богатая добыча. А если и смерть, то после неё долгий пир в заветной Вальхалле. Главное, не подставиться под удар и не остаться хромым калекой, как отец.

Стиг увернулся от падающей ветки и поправил на шее Молот Тора2. Сейчас не время мечтать о набегах. Надо спешить домой, помогать Хельги. От Лейфа мало толку. В его возрасте Стиг пошёл в первый боевой поход, а брат… Такой беспомощный и боязливый. Судя по всему, он так и не возьмёт в руки оружие. Да и достойного бонда из него тоже не выйдет.

Едва приметная тропа повернула к ручью. Стиг перехватил поудобнее мешок с рыбой и вновь подумал о братьях.

Хорошо хоть, Хельги хозяйственный и умелый. На него можно оставить отца и младшего брата. Он не рвётся в набеги, но, если надо, защитит дом и не даст умереть от голода. Стиг вспомнил прошлую зиму, и по спине пробежала дрожь. Если бы Хельги тогда не завалил лося, они бы пропали.

Пожухшая трава к вечеру покрылась наледью. Стиг ступал осторожно, но всё равно споткнулся о корень, поскользнулся и едва не упал.

Взгляд задержался на тёмном пятне – зелёный мох на пригорке съехал вниз и обнажил чёрную землю. Стиг присмотрелся. В низине треснул лёд на луже. Чуть выше продавлена мокрая хвоя. Здесь кто-то недавно прошёл.

Охотник? Заплутавший странник? Навряд ли. Соседи живут далеко. Случайные путники здесь оказаться не могли.

Стиг выхватил меч, почти бегом поднялся на пригорок, огляделся, но никого не увидел. Только встревоженная сорока на высоком пне крутила головой и недовольно стрекотала.

Быстрым шагом Стиг направился в сторону дома. Он гнал прочь тревожные мысли, которые только мешали внимательно всматриваться в лес и прислушиваться.

Скоро ветер принёс запах дыма. Но не едкого и тяжёлого, как от пожара, а привычного и смолистого – из очага. Значит, дом цел и там готовят ужин. Но всё равно надо торопиться. Неизвестно, что за люди бродят по окрестности. Может, они ищут убежище на ночь. А может, рыщут в поисках лёгкой наживы.

За высокой деревянной оградой было тихо. Стиг осторожно открыл калитку, обвёл глазами двор, но не увидел ничего опасного и необычного. Уже спокойнее он подошёл к дому, толкнул дверь и замер…

За столом у очага сидели викинги. Не молодые парни, как Стиг и Хельги, а взрослые, опытные воины. Их было шестеро. Они оценивающе и настороженно смотрели на Стига. Рядом лежали мечи и боевые топоры.

С другой стороны стола расположились отец и братья. Отец с невозмутимым видом держал в руке кубок с пивом. Лейф с нескрываемым восторгом глядел на викингов. Хельги сердито сжал губы и наклонил, словно сейчас бросится вперёд, голову. Стиг даже догадывался почему. В двух больших мисках лежали куски копчёной оленины. И взяты они были из припасов на зиму.

– А это Стиг. Мой средний сын. – Отец поставил кубок на стол. – Теперь все в сборе.

Высокий, с цепким и жёстким взглядом воин, сидящий на почётном месте – напротив отца, назвал своё имя:

– Я Гуннар, Харальда сын.

– Приветствую тебя и твоих людей, Гуннар, – поздоровался Стиг.

Он пытался понять, как и зачем викинги оказались так далеко в лесу. Искали, кого можно ограбить? Но брать тут было нечего. Да и хотели бы напасть – сразу бы напали.

– Эти воины шторм пережидают, – словно услышав его мысли, сказал отец. – Их драккар на берегу залива. А они на охоту пошли и набрели на наш дом. Не заставляй гостей ждать. Садись за стол.

После слов отца можно было успокоиться. Не было ничего странного в том, что викинги разбили лагерь и решили поохотиться. Вот только тревога никуда не исчезала. Слишком опасными выглядели воины. Слишком пренебрежительно смотрели на хозяев дома.

Но отец уже назвал этих людей гостями, и Стигу оставалось только присоединиться к ужину. Он повесил на стену рыбу, подошёл к лавке и тронул за плечо Лейфа, чтобы тот пропустил его на место.

После того как выпили пива во славу богов, отец продолжил разговор.

– Мы в поход всегда на юг ходили. Там места богатые. Серебро, золото, ткани. Оружие. А люди там странные. Я слышал, даже голодом сами себя морят.

– Люди там верно, хилые. – Гуннар потянулся за куском мяса. – Поэтому мы и ходим на север. Лопари крепкие, живучие, за них хорошую цену дают. Да и пушнину у них забираем. Торговцы её с руками отрывают.

– Пушнина сейчас и себе пригодится, – согласно кивнул отец. – Часто летом бушевала Ран3, зима холодная будет.

– Она здесь всегда холодная. – Гуннар окинул презрительным взглядом дом. – В ваших краях ничего не растёт, кроме деревьев. Скот пасти негде. Пусто и уныло, как в Свартальвхейме4.

Стиг едва сдержался, чтобы не намекнуть непрошеным гостям, что в этом пустом и унылом месте им дали тепло и еду. И не стоит насмехаться над теми, кто разделил с тобой ужин.

– Идёшь по лесу и кажется, что сейчас из норы вылезет дверг, – не унимался Гуннар. – Может, вы с ними дружбу водите?

– Много у вас людей на драккаре осталось? – Отец явно не хотел завязывать ссору и пропустил мимо ушей «друзей-двергов». – Штормом корабль не потрепало? Может, нужна помощь? У меня сыновья умелые. Они помогут.

– Умелые? – Гуннар переглянулся со своими воинами. – Зерно молоть и коз доить?

Викинги засмеялись. Отец опустил голову и промолчал. Стиг знал, что боится он не за себя, а за сыновей и только поэтому не осаживает обнаглевшего гостя. Но это не значит, что Стиг должен терпеть насмешки над собой и братьями.

– Зерно молоть и коз доить, – несмотря на закипающую злость, говорил Стиг спокойно. – А ещё строить дом, рубить лес, ловить рыбу, готовить еду. И ходить в набеги. Хороший воин должен всё уметь делать.

– А ты прямо как мой племянник. – Гуннар в упор посмотрел на Стига. – Тоже наглый и дерзишь старшим. Но Эйнар – сын ярла. Ему это простительно. Тебе – нет.

– Болтовня не наполняет живот, – примиряюще произнёс отец. – Давайте не будем ругаться и выпьем…

Закончить он не успел. Лейф неловко повернулся и с грохотом опрокинул кувшин.

– Сыновья умелые! – усмехнулся Гуннар. – Особенно этот. Глаза пустые, как у овцы. Сразу видно – бестолковый.

– Зато ты умелый и толковый! – Стиг почувствовал, как Хельги предостерегающе толкает его, но промолчать не смог. – Повёл людей на охоту. Ни одного зверя не выследили. Обратно на драккар с пустыми руками вернётесь?