– Мы попробуем разобраться.

– Вы оптимистичны. Для вашего возраста это естественно.

– И не безосновательно: я уверена, что в библиотеке найдутся какие-то инструкции или схемы. Да и здесь, посмотрите – какая-то надпись. Как только вы расшифруете язык, мы сможем прочесть.

И она оглянулась на Мэта за поддержкой. Тот, однако, выглядел озадаченным и – смущенным.

– Возможно…

Его оборвал яростный вопль, долетевший снизу. Дора и Мэт бросились к лифту. Сенексу доставило крохотное удовольствие наблюдать за их лицами, пока он сам тащился к кабине. Хотя не узнать голос Капитана было трудно, а это, несомненно, означало проблемы.

На втором этаже они заметили выглядывающую из-за перил Паолу с испуганно округлившимися глазами. Тариус бушевал в холле.

– Где виски?! Где вся гребаная выпивка в этом гребаном доме? Куда попрятались? Отвечайте!

Наконец он заметил лифт, и на секунду в покрасневших осоловелых глазах мелькнуло удивление, но ярость тут же взяла верх.

– Успокойтесь…

Начал было Мэт, но Тариус сгреб его за ворот и прорычал в лицо (даже Сенекс почувствовал тошнотворный запах перегара):

– Где бутылки, чертов ублюдок? Это ты их спрятал?!

– Прекратите! Вы пугаете остальных.

– Я сейчас тебя напугаю – костей не соберешь. Где виски? Отвечай!

И он тряхнул его, как молодую грушу.

– Остановитесь! – бросилась на амбразуру Дора. – Бутылок больше нет. Я выбросила их в море.

– Что?! – замычал Капитан, как разъяренный бык, поворачиваясь к женщине.

– Не слушайте. Это сделал я, – сдавленно проговорил Мэт.

Драма переходила в фарс, и кто знает, чем бы все закончилось, но снаружи раздался вопль: «Помогите!» – отчаянный и смертельно звонкий.

Все замерли, и как запоздалое эхо сверху прозвенело: «Где Пол?»

Девочка бросилась вниз по лестнице, а взрослые, опережая ее, – к двери.

Сумерки едва наступили, и в неверной реальности жильцы увидели мальчишку. Он лежал на земле, видно споткнувшись и полетев плашмя, – метрах в тридцати от дома, а над ним склонились призрачные фигуры, каждая в полтора человеческих роста. Тела их состояли, казалось, из сгустившегося, клубящегося тумана. Невероятно длинные ноги и руки с уродливо тонкими пальцами делали их похожими на отвратительных насекомых. Безглазые лица скалили рты с плотоядно-острыми зубами. Они обступили мальчика и тянулись к нему жадными лапами. Пол вскрикнул, но голос сорвался на середине вздоха, он скорчился, замерев и глядя в ужасе на чудовищ.

Паола тоже замерла, как соляной столб, на пороге, но «сладкая парочка» бросилась на выручку. Создания наконец заметили их и повернулись, пригибая вытянутые головы, будто принюхиваясь. По-змеиному изгибаясь, они потянулись навстречу, лишь один остался около Пола. При всей отвратительности чудовища не казались опасными – уж больно слабыми были тела. Почему же Дора и Мэт замедлили шаги, а потом и вовсе остановились, стискивая руки и прикрываясь ими? Из горла Доры вылетел сдавленный крик.

Тариус, мучимый похмельем, замешкался и, увидев, что происходит, остановился в дверях. Растерянно похлопав глазами, он вдруг буквально бросился в дом. Сенекс усмехнулся, но вышло невесело. Одно из созданий повернуло к нему безглазую голову, из пасти вырвался клочок тумана. Звуки вдруг исчезли. Старки почувствовал, что не может шевельнуться, и страх иглой пронзил сердце. Белесый монстр поплыл к нему, неспешно и неотвратимо. Его тонкие пальцы уже шарили по воздуху, предвкушая добычу. Ледяной холод побежал по телу, останавливая кровь, и Сенекс с тошнотворной беззащитностью понял, что сейчас жадные пальцы погрузятся в него, зубы стиснут шею, и жизнь его выпьют одним глотком.

И тут теплое сияние озарил сумерки. С грозным криком из дома, оттолкнув старика, выскочил Тариус, размахивая факелами. Недолго думая, он налетел на ближайшего призрака и, словно мечом, полоснул того по шее. Отвратительное свистящее шипение пронзило воздух. Чудовище взметнуло руками и развеялось бесформенным облаком тумана. Леденящая хватка исчезла, в легкие хлынул воздух, в уши – звуки мира, Сенекс, едва держась на ногах, прислонился к стене.

Другие создания рванулись было к Тариусу, но тот действовал своим оружием умело, и в мгновение ока еще два облака расползающегося тумана повисли над упавшими людьми. Оставшиеся монстры бежали, стелясь по земле гигантскими слизнями.

Охая, Дора и Мэт встали на ноги. Пола, которому досталось больше всех, пришлось поднимать и вести под руки. Прикрывающий их Тариус, озаренный пламенем, походил на жреца древности, готовящегося принести жертву. Неожиданно для себя, Сенекс хрипло рассмеялся. Паола подхватила его под руку – вовремя, ноги держали слабо – и вдруг крикнула:

– Смотрите! Они опять!

От холмов слева наползал волной туман, а в нем мелькали головы чудовищ.

– Все в дом! – скомандовал Тариус.

Повторять не пришлось: как можно быстрее все укрылись в своем странном жилище. Дверь тщательно заперли. Сенекс едва доковылял до стула и рухнул на него – тошнило от слабости. Рядом усадили Пола. Мальчик дрожал, губы его посинели. Паола, хотя к ней чудовища не прикоснулись, тоже тряслась, как в лихорадке.

– Думаю, сейчас самое время для припрятанной бутылки, – просипел старик Мэту.

Тот нервно облизнул губы, покосился на Тариуса, но спорить не стал и отправился в подвал. Остальные тем временем перебрались на кухню. Дора достала стаканы и принялась готовить кофе. По плавности движений было понятно, что ее это успокаивает. И верно: в безопасности, под мерный шум и потрескивание в плите, перепуганный огонек жизни в груди вновь затеплился ровно.

Вернулся Мэт и поставил бутылку на стол, хотел открыть, но искалеченная рука дрожала, и пробка не поддавалась. Тариус мягко отстранил его, откупорил виски, налил детям на донышко стаканов, взрослым – на пару пальцев, и плотно вогнал пробку обратно.

Все молча выпили. Дети зажмурились: Паола закашлялась, мальчик мужественно сдержался, но глаза заблестели от слез. Подождав, пока он переведет дух, Тариус спросил:

– Как это случилось?

– Я… я пошел погулять. К тем камням, которые вы нашли на берегу. Потом увидел, что над болотом поднимается странный туман, и решил посмотреть.

– Зачем? – вскинулась Дора. – Ты не подумал, что это опасно?

– Если бы подумал, ничего и не было, – заметил Тариус.

Мальчик замялся и опустил голову.

– Мне почудилось, что кто-то зовет. По имени. Я туман даже не сразу заметил. А потом оттуда эти вынырнули. И я побежал.

– Дурак! – испуганно и зло выкрикнула Паола.

– А то, – согласился Капитан.

Пол нервно усмехнулся, но возражать не стал.

– Мы еще не поблагодарили вас, – сказал Мэт. – Если бы не факелы… Как вы догадались?

Капитан пожал плечами:

– Не сложно было сообразить: огонь разгоняет туман.

– Вы еще сообразили, – поежилась Дора. – У меня от их вида все мысли из головы вылетели. А уж когда рядом оказались…

Сенекс подумал, что дело не в сообразительности, а более простом восприятии, но ничего не сказал. В конце концов, Тариус действительно их спас.

– Там что-то мелькнуло! – Паола ткнула пальцем в сторону окна.

Тариус поднялся и выключил свет. Тотчас темнота за окнами посерела, и они увидели чудовище, стоящее прямо за стеклом. Непонятно, могло ли оно видеть без глаз, но один вид его был ужасен. Паола вскрикнула, Пол задрожал. Тариус поспешил в холл, остальные – за ним. Щелкнул выключатель, погрузив комнату в сумерки, и тогда все увидели чудовищ, столпившихся перед окнами снаружи. Они вслушивались, слепо всматривались, внюхивались, прижимая к стеклу страшные ладони.

– О, боже, – жалобно простонала Дора.

– Они не пройдут внутрь, – отрезал Тариус.

– Почему вы так уверены?

– Потому что иначе уже были бы здесь.

– Но они ведь из тумана, он может просачиваться сквозь щели!

– Наверное, для обретения формы этого недостаточно, – промямлил Мэт.

– Проверьте: нет ли где открытого окна, – распорядился Капитан. – На втором этаже тоже.