– Очень кстати! – обрадовалась Дора.

– Да уж вряд ли, – пробурчал Капитан, возвращаясь к еде. – Без судна от меня проку мало.

– Можем сами построить! – загорелся мальчишка. – Лодку или плот. Найдем доски или деревья срубим.

– Так только в приключенческих романах бывает, – справедливо осадил его калека. – Даже с инструментами уйдет много времени. А мы не знаем: есть ли оно у нас и когда вернуться похитители. Капитан прав: нужно обследовать остров (Тариус поморщился, но не стал поправлять). Только стоит одеться потеплее.

– У меня в шкафу есть какие-то вещи, – сказала Паола. – У других, наверное, тоже.

– Отлично. Одеваемся и встречаемся внизу.

Все засобирались. Старик смотрел на них чуть насмешливо.

– С вашего разрешения я останусь. Снаружи от меня мало проку. Лучше исследую… библиотеку.

Тариус переодеваться и не думал. Женщинам только дай в тряпках покопаться. И все равно будут недовольны. Так и есть: девчонка спустилась с кислым лицом, переодевшись все же в длинное шерстяное платье и неказистую, зато по размеру фуфайку.

– Ну и видок, сестренка! – подлил масла в огонь мальчишка, за что получил испепеляющий взгляд.

Женщина предпочла комбинезон и куртку на меху. А вот с обувью у всех была проблема. Не в таких ботинках по скалам бродить. Впрочем, ему без разницы. Главное, уплыть, а они тут пусть как знают, так и расхлебывают. На этом острове, как и везде: каждый сам за себя.

Решили разделиться на два отряда, чтобы изучить и лес, и центральную часть острова. Как водится, когда нет командира и каждый имеет право голоса, начался гвалт и шум – кто чего хочет и кто с чем не согласен. Посмотреть на это было даже забавно. В итоге решили, что Тариус с Полом отправляются на север, а калека в «приятной компании» двинет на запад.

Ветер не поменялся и хорошенько пробирал, но на сытый желудок это воспринималось гораздо легче. Зато небо почти расчистилось, и вечер обещал быть ясным. А ему того и надо. Тариус сразу задал быстрый темп. Отчасти, ради тепла, в не меньшей степени, чтобы заткнуть словоохотливого парня. Тот поначалу петушился и пытался разговорить «напарника», но быстро сдулся.

Каменистая тропа как раз вела к лесу, проходя по возвышенности и позволяя хорошенько разглядеть северную оконечность острова. Странно, что не видно было буревестников или чаек. Либо птицу вывели, либо для них здесь нет корма. Хотя места подходящие, да и крупной живности прятаться негде – невелик тот лес.

Он был все ближе, придвигался, рос. Темный, молчаливый, недоброжелательный. Когда они подошли к опушке, по верхушкам елей прогудел ветер, и деревья застонали. Пол отступил назад. Тариус усмехнулся.

– Ну, что – пойдем.

– Давайте по берегу обойдем – лучше обследуем.

– Нет, парень, если ты трусишь, сам и чеши по берегу, а мне такой крюк давать неохота.

И он отправился. По шагам, даже не оглядываясь, догадался: мальчишка идет следом.

В лесу было сумрачно и еще тише, чем снаружи. Каменистая дорожка сошла на нет, других троп не наблюдалось: гулять здесь было некому. Да и им некогда. Курс вперед, и баста. И этому ничто не мешало: ни бурелома, ни зарослей кустарника. Сыровато, как всегда в еловом лесу. Деревья вокруг старые, некоторые, судя по обхвату, и вовсе долгожители. Под ногами мягкий ковер из мха и хвои – пружинит, идти ходко.

– А разве в лесу не водятся разные… звери? – спросил мальчик.

Хороший вопрос.

– В этом, видно, нет.

– Вам не жутко? – начал он опять болтовню, но попытку эту Капитан проигнорировал.

Однако если задуматься (а делать все равно больше нечего), то хоть жутко ему не было, лес, как и остров в целом ощущался местом неуютным. Нежилым что ли. Не приспособленным для человека. В лесу это просто острее ощущалось.

Шли уже долго. От однообразного мелькания стволов рябило в глазах. Тут и с пути собьешься – не заметишь. Никаких ориентиров. Капитан начал думать, что либо неправильно представил форму острова, либо это не остров, а за лесом начинается перешеек, как наконец впереди посветлело – лес закончился. И они вышли на ту же тропу, по которой пришли. Сомневаться не приходилось: впереди виднелся дом. Пол расхохотался, но одного взгляда было достаточно, чтобы он стих.

Круто развернувшись, Тариус вновь двинулся вперед, еще решительнее и быстрее. Он крайне внимательно следил за направлением. Стая мелких черных птиц, спорхнувшая с веток и с печальным пересвистом кружившая над их головами, вроде бы подтвердила правильность тактики, ведь раньше они птиц не видели. Просвет показался гораздо раньше, и они вышли на вольный воздух… нет, уже не там, но лишь немного левее.

Тариус не выругался, только чтобы не порадовать мальчишку. Скрипнув зубами, он плюнул и пошел по тропе, огибающей по периметру лес. От одной мысли вновь уйти в него становилось тошно.

После лесной засасывающей непонятности каменистая тропа радовала глаз надежностью и очевидностью. Рядом угрюмо и успокаивающе шумело море. Берег становился все обрывистее. Вот будет штука, если и в самом деле за тенью леса, спрятанный от них, они увидят корабль. И похитителей.

Между тем они дошли до места, где берег узкой косой вдавался в море. Здесь стоял валун, высотой более метра. Старый, побелевший от соли и ветра, покрытый лишайником. Причем не просто сигнальный знак, как казалось издалека, а изваяние. Лицом к морю на камне была искусно высечена пучеглазая, хищно оскалившаяся рыба, из тех, что иногда чудом заносит в сети, и рыбак сплевывает через плечо, увидев такую образину. Однако мастер на этом не успокоился, изобразив вместо спины пленительно изогнувшуюся обнаженную женщину. Волосы ее сливались со спинным плавником рыбы.

– Вот это да! – восхищенно выдохнул мальчишка.

Было чему удивиться и даже залюбоваться, но Тариус нахмурился: камень, как и лес, отзывались в сердце непонятной тревогой, беспокойством, словно перед бурей, когда и небо ясно, и ветра еще нет, но становится так странно тихо, что по спине пробегает холодок.

– Пошли, – буркнул он и зашагал прочь.

Пол нагнал его пару минут спустя.

– Может, это знак? Какой-то ребус. Подсказка, которую нужно разгадать!

– Знак. Чтобы корабль на мель не сел, – оборвал его Тариус.

Они уже обогнули лес, и теперь казалось совершенно невероятным, что по нему можно было так долго блуждать. Невелик он, да и не так темен. На опушке, перед елями росли тоненькие деревца со светлой, почти белой корой. Оставшиеся кое-где рыжие листья монотонно шелестели. В бумажный этой хор хотелось вслушаться, но Тариус одернул себя. На некоторых ветвях мазками темноты виднелись те мелкие птицы. Они сидели молча и внимательно следили за людьми.

Мимо просвистел камень. Это Пол прицелился в стаю, но не попал, птицы же проявили удивительное равнодушие: ни одна не тронулась с места. Они будто знали, что мальчишка промахнется. То ли это, то ли сердитый взгляд Капитана, но продолжить Пол не решился. В полной тишине они дошли до края леса и увидели впереди вторую группу своей исследовательской экспедиции. Троица бродила по берегу среди целой кучи каменных столбиков разной высоты. Вблизи это тоже оказались изваяния: звери, птицы, морские гады, даже люди. Все они смотрели в сторону моря. Столбики были расставлены не хаотично, так что между ними оставались тропинки, образующие некое подобие лабиринта.

– Что это?

– Что-то, поставленное неизвестно кем и непонятно для чего, – улыбнулся Мэт, пожав плечами.

– Мы видели такого же там, на краю острова, – крикнул Пол, бродя по «лабиринту». – Только он один и гораздо больше.

– Это должно что-то значить, – Дора задумчиво покачала головой. – Вырезать и установить фигуры стоило немалого труда.

– Или тот, кто это сделал и построил здесь дом, был психом, – отрезал Капитан. – И хорошо, если был. Нашли что-нибудь еще?

– Большое болото. Вероятно, глубокое, потому что подпитывается ручьем. В любом случае, соваться туда не стоит.

– А мы поблуждали по лесу, – усмехнулся мальчишка, но разумно не стал вдаваться в детали. – Странный он и совсем пустой.