========== Часть 1 ==========

«Продается котенок, черный, породистый, в хорошие руки».

На объявление никто не откликался, котенок рос как на дрожжах и нещадно царапал антикварное бабушкино кресло. И когда Лена уже совсем отчаялась и начала подумывать о том, чтобы отвезти его к родителям в деревню, раздался телефонный звонок.

— Здравствуйте, Елена, — уверенно поздоровался приятный мужской голос. — Я звоню по объявлению. Скажите, а ваш котенок ПОЛНОСТЬЮ черный?

— Полностью, — подтвердила Лена.

— Ни единого белого волоска? Это очень важно.

— Ни единого. Он чистокровный бомбейский…

— А глаза зеленые или желтые?

— Оранжевые.

— Отлично! — обрадовался невидимый собеседник. — Это именно то, что нужно. Я завтра зайду в шесть часов. До встречи!

И только повесив трубку, Лена поняла, что мужчина не спросил ни адреса, ни будет ли она дома в шесть; почему-то был абсолютно уверен в том, что котенка еще не продали; а самое главное — назвал ее по имени, хотя в объявлении не было подписи.

На следующий день она пулей помчалась домой с работы, чтобы встретить покупателя. «Зачем я спешу, — думала она, трясясь в переполненном автобусе, — ведь он даже забыл спросить мой адрес». Но ровно в шесть часов вечера в дверь позвонили. Лена открыла и невольно сделала шаг назад. На пороге стоял весьма импозантный мужчина лет сорока пяти. Он был одет в дорогой костюм в тонкую полоску, на сгибе руки висело пальто. Он вежливо приподнял шляпу:

— Добрый вечер. Я не вовремя? Кажется, мы договаривались на шесть.

— А… О, да, конечно, — пролепетала Лена и запустила гостя в прихожую. — Не хотите ли чаю?

— Нет, спасибо. К сожалению, у меня очень мало времени, иначе я непременно составил бы вам компанию. Так где же ваш котик?

Лена уже успела совершенно забыть о котике. Дело в том, что загадочный визитер оказался полностью в ее вкусе. Ей всегда нравились такие мужчины: зрелые, умные, корректные, пахнущие дорогим парфюмом и сигарами, — роковые брюнеты, окутанные мистическим флером. К сожалению, в ее городке мужская половина населения выглядела скорее блондинами разной степени спортивности с ароматом водки и махорки; поэтому Лена к своим двадцати пяти годам все еще ходила «в девках», отчаянно рыдая по ночам в подушку от трагического несоответствия мечты и действительности.

Придя в себя, она бросилась в гостиную и вытащила отчаянно сопротивляющегося котенка из-под дивана. К ее удивлению, завидев гостя, хвостатый зверек мигом перестал шипеть, вспрыгнул мужчине на плечо и заурчал прямо в ухо, будто сразу признал хозяина. Тот погладил котенка по гладкой шерстке и обаятельно улыбнулся Лене.

— Похоже, мы приглянулись друг другу! Дружба с первого взгляда.

— Он приучен к лотку, — пробормотала Лена, растерявшись, — только с кормом беда — ест самый дорогой…

— С этим не будет проблем, — подмигнул мужчина. — Мы пошли?

Лена торопливо открыла замок. Заходя в лифт, таинственный посетитель на секунду остановился и кинул на девушку многозначительный взгляд. Котенок продолжал сидеть у него на плече.

Захлопнув дверь, Лена присела на кухне с бешено колотящимся сердцем. И только перед сном она вспомнила, что не потребовала денег за кота, а отдала его просто так.

«Развели как дурочку, — с досадой подумала она, засыпая. — А все-таки, откуда он знает, где я живу?»

Придя с работы в пятницу вечером, Лена поставила чайник, а сама присела в кресло почитать. Менее всего она ожидала пронзительного телефонного дзыньканья. Роняя журналы и неуклюже ударившись об угол стола, она захромала к аппарату, мысленно перебирая немногочисленных подружек и что с ними могло случиться.

— Алло?

— Елена, добрый вечер… Алло?

О, этот голос она никогда и ни за что бы не спутала.

— Я вас слушаю… Эм… Что-то с котенком?

— О нет, с ним все в порядке. Я хотел извиниться перед вами.

— За что же? — Мысли Лены покатились кувырком куда-то под откос.

— Я некрасиво поступил с вами во вторник. Оставил вас в одиночестве и не попробовал вашего восхитительного чая… Нижайше прошу прощения и готов исправить эту вопиющую оплошность. Как насчет того, чтобы встретиться посидеть в каком-нибудь уютном местечке?

Чайник на кухне закипел и надрывался свистом что было мочи, но Лене было не до него. Она сглотнула и внезапно севшим голосом спросила:

— Когда?

— Сейчас, например. Вы ведь свободны сейчас?

— Да, да… я свободна…

— Вот и замечательно, — продолжал бархатный баритон. — Тогда встретимся в ресторане «Тайны Востока» через час. Я буду ждать вас…

Гудки. Дрожащими руками Лена повесила трубку и взглянула в зеркало. На нее испуганно смотрела круглыми карими глазами полноватая бледная девушка в мешковатом сером платье. Лена закусила губу и мотнула головой, пытаясь скинуть наваждение; но это была реальность. Выключив наконец изнемогший чайник, она заметалась по комнатам, забыв про ушибленную ногу. Вытащила из дальнего угла шкафа пропахшее нафталином самое нарядное платье; чуть не расплакалась, поняв, что и в нем она выглядит плохо; соорудила некое подобие прически и даже решилась на макияж, откопав на письменном столе давно засохшую тушь. Перед выходом она еще раз оглядела себя с головы до пят и вздохнула. Ну не тянет она на предмет ухаживаний такого яркого мужчины… никак не тянет… что же тогда ему надо?

Ресторан «Тайны Востока» был самым шикарным заведением в городке, и Лена никогда в нем не бывала. Здесь проводились свадебные банкеты и принимали первых лиц; а обычные лица, вроде Лены, только проходили мимо. И сейчас, когда она толкнула стеклянную дверь и вошла в роскошный, блистающий золотом зал, она испугалась, что ее попросят выйти. Но к ней вежливо подошли и сняли китайский пуховик так, будто это была норковая шуба.

— Прошу за мной, — с поклоном произнес метрдотель и повел ее вглубь, во второй зал. Бархатные портьеры с золотыми кистями, мягкие диваны, приглушенный свет и свечи на столиках создавали таинственную и расслабляющую атмосферу. В зале никого не было — кроме ожидавшего ее незнакомца. Он сидел, откинувшись на подушки, и внимательно разглядывал на свет бокал красного вина. Лена робко кашлянула и присела на край дивана, не зная, куда приткнуть свою сумку, до боли дисгармонировавшую со всем этим великолепием.

— Здесь неплохо, — заметил незнакомец, не отрывая взгляд от бокала. — Кухня тоже хороша. Когда принесут меню, попробуйте краба в шампанском — рекомендую. Самое главное — тепло… после холодной улицы.

Подошел официант, и Лена, лихорадочно прикидывая в уме, сколько у нее наличных, заказала чашку эспрессо. Ее собеседник словно прочитал ее мысли.

— Не скромничайте, — сказал он. — Неужели вы думаете, что если я пригласил даму, то не могу заплатить за нее? Заказывайте все, что угодно.

Лена продолжала мяться, и тогда он сделал заказ на свой вкус. Официант кивнул и без тени презрения к Лене удалился на кухню. Роковой брюнет улыбнулся и подвинул к девушке второй, полный бокал.

— За нашу встречу?

Краб в шампанском действительно оказался очень вкусным. Вино взяло верх, Лена расслабилась и позволила себе открыто взглянуть на своего спутника. Сегодня он был в простой белой рубашке с расстегнутым воротом. Черные волосы приглажены, на губах слегка ироничная улыбка. Но что же он хотел от нее, ей так и не удалось понять. За весь вечер он ни разу не подвинулся ближе к Лене по дивану, не сделал ни одного пошлого намека и предпочитал не говорить о себе — словом, был безупречен. Он нравился Лене все больше и больше, а то, что он не назвал своего имени, лишь придавало ему шарма. О нем ей удалось узнать только то, что он бывает в N*** по работе — и не больше.

Ровно в десять вечера за Леной приехало такси. Незнакомец усадил ее в машину, галантно поклонился и махнул рукой. Лена прибыла домой в полном восторге. Но когда она вошла в прихожую и снова взглянула на себя в зеркало, то прежние метания охватили ее душу. Она без сна лежала в кровати и переживала обо всем на свете: о своей непривлекательности, о том, как выглядела этим вечером. «Боже, — подумала она, — я опять не взяла у него телефон. А вдруг он больше не позвонит?»