– Кстати, – продолжил Вариан, слегка повышая голос, – а вот и сам кудесник.

Король указал на высокого крепко сложенного человека, который оживленно беседовал с покрытыми каменной пылью рабочими. У человека были черные волосы и темно-зеленые глаза, которые засверкали, когда он повернулся к королям. Очевидно, он их услышал. Теренас узнал Эдвина ван Клифа, главу Гильдии каменщиков и человека, руководившего восстановлением Штормграда и строительством крепости Стражей Пустоты.

Вариан улыбнулся и поманил его к себе.

– Мастер ван Клиф, я полагаю, работа продвигается?

– И очень быстро, ваше величество, благодарю вас, – уверенно ответил ван Клиф. Он стукнул тяжелым кулаком по толстой наружной стене и с гордостью кивнул. – Крепость выдержит натиск любого противника, это я вам обещаю.

– Уверен, что так и будет, мастер ван Клиф, – согласился король Штормграда. – Здесь вы превзошли сами себя, а это очень непросто.

Ван Клиф благодарно кивнул, а затем повернулся, когда его окликнул рабочий, стоявший рядом с одним из незаконченных зданий.

– Мне стоит вернуться к работе, ваши величества. – Каменщик поклонился собравшимся правителям, развернулся и поспешил туда, куда его позвали.

– Ты хорошо справился, – негромко сказал Теренас Вариану, когда они шагали рядом. – Угомонил Седогрива и одновременно с этим похвалил ван Клифа.

Юный король широко улыбнулся.

– Похвала была искренней, и, услышав ее, он станет трудиться еще усерднее, – так же негромко заметил Вариан, – а Седогрив ворчит только потому, что ему нравится говорить.

– Ты стал мудр не по годам, – смеясь, ответил Теренас. – Или просто мудр в целом.

Конечно же, завуалированное замечание Вариана не могло заставить Седогрива замолчать надолго. Как только они пересекли широкий внутренний двор, король Гилнеаса снова начал бурчать себе под нос, и вскоре доносящееся из-под его густой черной бороды ворчание превратилось в отчетливые слова:

– Я понимаю, что они усердно трудятся, – нехотя признал он, бросая взгляд на Вариана, который широко улыбнулся ему в ответ, – но зачем нужны все эти здания? – Седогрив махнул рукой в сторону донжона, в который они вошли, пройдя под герсой и поднявшись по ступеням. – Зачем вкладывать столько труда… и средств… в строительство такой огромной цитадели? Ведь она нужна лишь для того, чтобы присматривать за долиной, где раньше стоял портал, разве нет? Почему нельзя было обойтись обычной крепостью?

Кадгар, верховный маг Даларана, слегка улыбаясь, устало переглянулся с другими магами. Голос Седогрива достиг их слуха прежде, чем они вошли в просторный зал для собраний.

– Приятно слышать, что Седогрив остается верен себе, – сухо заметил Антонидас, глава Кирин-Тора.

– Да уж, некоторые вещи никогда не меняются, – ответил Кадгар, поглаживая свою длинную белую бороду. Он повернулся к королям – молодецкая прыть выдавала его, хотя внешне он казался стариком. – Так вы хотите знать, на что потратили свои деньги? – спросил он у новоприбывших. Приветствуя королей, маг лишь коротко кивнул им, как равным себе, ибо Кадгар, член Кирин-Тора, тоже был своего рода правителем.

– Что ж, я вам все расскажу, и вы мне еще спасибо скажете. Крепость Стражей Пустоты огромна, да. Так и должно быть. Здесь будет проживать множество людей – маги Даларана и обычные солдаты, для защиты от более обыденных угроз. В долине под нами некогда располагался Темный портал – проход, через который Орда проникла в наш мир. Если орки когда-нибудь вернутся, мы будем готовы.

– Для этого действительно нужны воины, – согласился Праудмур, – но зачем здесь маги, которых вы упомянули? Наверняка одного чародея было бы достаточно, чтобы следить за ситуацией и предупредить вас в случае опасности?

– Если бы у нас не было других проблем, да, – согласился Кадгар, меряя шагами комнату. Походка мага соответствовала его настоящему возрасту. Кадгар был всего на несколько лет старше Вариана, но чары Медива, которые Хранитель наложил на юношу перед гибелью, состарили его раньше времени. – Однако крепость Стражей Пустоты быстро перестала быть простым наблюдательным пунктом и превратилась в нечто большее. По дороге сюда вы наверняка видели признаки того, что нас так беспокоит. Что-то высосало из Дренора, из самой его земли, всю жизнь. Когда Темный портал открылся, эта губительная порча прикоснулась и к нашему миру. Она уничтожила все живое вокруг портала и стала распространяться. Когда мы разрушили портал, то думали, что земля сможет восстановиться. Но этого не произошло. Порча продолжает расползаться.

Короли нахмурились и переглянулись. Они об этом не знали.

– Мы начали изучать ситуацию и выяснили, что даже без портала между мирами остался небольшой пространственный разлом.

Услышав это, собравшиеся правители ахнули.

– Вы нашли способ остановить распространение порчи? – спросил Праудмур.

– Нашли, хотя для этого потребовались совместные усилия нескольких магов, – Кадгар нахмурил морщинистый лоб. – К сожалению, у нас не получилось восстановить поврежденные земли. Эти места раньше назывались Черными топями, и мы смогли защитить их северную часть, сохранив топи в прежнем виде. Ходят слухи, что там до сих пор прячутся орки, но мы не видели никаких доказательств. Однако южные земли… по какой-то причине у нас не получилось снова вдохнуть в них жизнь, – Кадгар покачал головой. – Кто-то стал называть эти места Выжженными землями, и название прижилось. Сомневаюсь, что почва там когда-нибудь сможет снова породить жизнь.

– И все же у вас получилось сдержать порчу и спасти земли всего остального мира, – заметил Вариан. – Одно лишь это уже кажется невероятным, учитывая то, как быстро распространялась зараза.

Кадгар склонил голову, принимая похвалу.

– У нас получилось сделать гораздо больше, чем я смел надеяться, – признал он, – но меньше, чем мне бы хотелось. Однако здесь всегда должен оставаться полный гарнизон магов, которые будут наблюдать за местностью и смогут сберечь остальной Азерот от этой необычной порчи. Одновременно с этим маги будут следить за разломом. И это, ваши величества, главная причина, по которой крепость Стражей Пустоты так сильно разрослась и так дорого вам обошлась.

– Неужели и правда есть вероятность того, что этот разлом снова откроется? – спросил Троллебой. Другие короли повернулись к Кадгару, очевидно, ожидая его ответа и, одновременно с этим, страшась его. На лицах правителей легко читались все их мысли: они боялись возможного повторения событий восьмилетней давности, когда портал открылся и из него повалили орки.

Кадгар начал было отвечать, но его прервало раздавшееся снаружи резкое карканье.

– Похоже, последняя гостья только что прилетела на грифоне и приземлилась на стене, – сказал маг.

Женщина, вошедшая в зал несколько минут спустя, была высокой и неописуемо красивой. Поношенная зелено-коричневая кожаная одежда облегала ее гибкое тело. Она уверенно подошла к собравшимся. Ее золотистые волосы оказались растрепаны, и она машинально убрала их за длинные, остроконечные уши. Женщина казалась изящной и хрупкой, но все присутствующие хорошо знали, что Аллерия Ветрокрылая была опытным следопытом, разведчиком, бойцом и экспертом по диким лесам. Многие из присутствующих сражались с ней бок о бок и были обязаны своей жизнью ее острому глазу, быстрой реакции и крепким нервам.

– Кадгар, – сухо поздоровалась эльфийка, останавливаясь рядом с магом. Ростом она была почти с него.

– Аллерия, – с теплом в голосе откликнулся маг. На него вдруг нахлынула тоска по былому. Не так давно они были товарищами по оружию, хорошими друзьями и вместе сражались с врагами. Однако во взгляде зеленых глаз эльфийки сквозила холодность, и ни один мускул не дрогнул на ее прекрасном лице – казалось, оно высечено из камня. Аллерия вела себя учтиво, но и только. Кадгар вздохнул, снова проходя через дверь и жестом приглашая ее за собой.

– Надеюсь, я не зря прилетела, – сказала Аллерия, оказавшись посреди зала и коротко кивнув королям. Несмотря на гибкое тело и юные, мягкие черты лица, Аллерия была намного старше любого из людских правителей. Так что их величие не производило на нее никакого впечатления, и она даже частенько посмеивалась над ними. – Я охотилась на орков.