– Прости.... – ощутив прилив раскаяния, ответила коту.

– Да не у меня проси прощения, а у Велдрига. Хотя и мне искупаться в грязной болотной жиже – удовольствие не доставило. Я успешно шёл за вами следом и думал остаться незамеченным до самой Отавки, но, видимо, судьба решила по другому.

– Ты все время шёл за нами?

– Конечно, как же я тебя оставлю одну.

Не выдержав, я схватила кота в охапку, прижимая к груди, зарываясь носом в густую шерсть и вдыхая запах костра, пропитавший её. Это мой кот, да, пусть разговаривает, пусть ругает меня, но я теперь не одна. А судя по настроению вампира, скоро бы осталась.

Вампир вернулся когда я только-только задремала, прижимая к себе кота, что милостиво разрешил подобное надругательство. Я, наверное, ждала тихого шороха травы, чтобы с облегчением выдохнуть. Он вернулся. Все в порядке. Но ожидания, что Велдриг просто проигнорирует меня и уснёт, на удивление, не оправдались.

Он опустился на землю позади и я вся напряглась, не зная, чего ожидать от наших новых взаимоотношений. Вампир был в ярости несколько часов назад. Может, решил меня съесть?

– Зачем было врать? – тихо спросил он.

– Я испугалась.

– Чего же, позволь узнать?

– Мне говорили, что вампиры любят невинных дев на завтрак.

Молчание затянулось. Но вдруг сзади раздался смешок, переросший в тихий, хриплый смех. На душе потеплело. Я резко села, развернулась и ойкнула от неожиданности, оказавшись нос к носу с Велдригом.

– Я вроде бы пояснил о своих вкусовых предпочтениях, – улыбка была грустной и мимолётной, но я расслабилась, всё же немного отодвинувшись подальше.

– Ты бы себе доверял на моём месте?

– Хм, с этой стороны вопрос не рассматривал… – он картинно нахмурил брови, но потом, мгновенно став серьёзным, подцепил пальцем прядь моих волос.. – что это?

– Ну, волосы наверное, – попыталась отшутиться я, не понимая о чём он говорит.

– Они белые, совершенно белые.... – костёр всё так же ярко полыхал и подтянув прядь по ближе, я постаралась её рассмотреть.

– Поседела от страха? – невинно предположила, сама немного растерявшись. Обернулась к Марлоку, но тот либо умело делал вид, либо и правда очень глубоко спал.. – что это, Вел?

– Я очень надеюсь, что не знаю ответ на твой вопрос. Нам и правда придётся расстаться в Отавке. Так будет лучше для всех.

– Что? Что ты имеешь в виду?! – вампир отстранился, но я схватила его за руку.

– Ничего, спи. Меньше знаешь – крепче спишь.

Вел с лёгкостью освободился от захвата и пошёл к своему месту, на противоположной стороне костра. Говорить он явно больше не собирался, а мне осталось только бессильно злиться.

***

Выехали со стоянки с рассветом. Небо тяжело нависало над головами, готовясь вот-вот раздавить серой каменной плитой. Весь мир ещё окутывала тишина, острее подчёркивая повисшее в нашей компании молчание. Вел лишь обмолвился со мной несколькими фразами после пробуждения, но больше не обращал внимания, словно вовсе игнорировал.

Туман неспешно плёлся за Искрой, опустив голову к земле, иногда раздражённо пофыркивая. Марлок же, вольготно расположившись на моих коленях, продлевал утренний сон. Я всё не преставала удивляться его глубокому безразличию к любой ситуации. Но, видимо, кот есть кот, даже волшебный.

Просторные поля то выныривали из леса, то скрывались за деревьями. Сколько их было? Я уже сбилась со счёта. Неужели они все принадлежат Отавке? Есть ли здесь ещё кто-то? Я старалась отвлекать себя от назойливых мыслей, но бесполезно – ночной разговор не выходил из головы. Что же имел ввиду вампир, говоря, что надеется не знать ответ на мой вопрос?

Увидев своё отражение в маленькой заводи – поняла его странную реакцию, некоторые пряди стали белыми, как первый снег, ярко выделяясь на русой голове.

– Марлок, – шёпотом позвала друга, – Марлок, что со мной?

– Мр, – кот лениво приоткрыл один глаз, – волосы?

– Да, это странно. Я больна?

– Всему своё время дор-р-рогая, этот разговор не для всех. А у кое-кого отменный слух, если ты не забыла.

Чтобы расслышать последние слова кота, мне пришлось склониться к нему ещё ниже. Кот не хочет, чтобы нас услышал вампир? Все становится ещё запутаннее.

– Я не умираю?

– Нет, если будешь меня слушать.

– Что это значит?! – в конце концов, я уже не выдержала.

– То, что все хорошо и ты не умираешь, если не будешь попадать в неприятности, особенно в компании с этим вампиром.

– Кот, ты сам сказал, что у меня отличный слух.

От неожиданного вмешательства в приватную беседу мы чуть не подпрыгнули, а Туман взбрыкнул и заржал, когда Марлок неосторожно воткнул острые когти в лошадиный бок. Велдриг остановился в пол оборота, рассматривая нас странным, напряжённым взглядом, но покачав головой, продолжил свой путь. Я совсем престала понимать его, хотя, понимала ли я его хоть когда-то?

Мелкий, моросящий дождик застал нас под открытым небом, словно туман чуть сгустился, проникая за шиворот крошечными каплями, не видимыми человеческому глазу. Мы резко свернули под покров леса, углубляясь в него достаточно, чтобы не ощущать противную морось.

Привал оказался неудачным. Быстро пропитавшийся влагой хворост никак не хотел разгораться, и, плюнув на попытки, мы просто пожевали холодного и жёсткого мяса.

До Отавки оставался день пути. Я надеялась разговорить вампира до момента нашего расставаниях, хотя, после всего пережитого, не могла представить, что он просто уйдёт. Да, наше знакомство было не таким долгим и сопровождалось одними сплошными неприятностями и недомолвками, но.... Ну хотя бы со мной был Марлок.

Погода больше не радовала неожиданным солнцем или тёплым ветерком, лес погружался в себя, а тяжёлые тучи стали постоянными спутниками путешествия. Велдриг закрылся, почти не разговаривал, а кот постоянно пропадал среди деревьев по своим, кошачьим, делам. Одно радовало: странные сны оставили меня. Не было больше коридора и морозного запаха, потрескивания факелов и гипнотизирующих голосов. Можно считать все это частью одного сплошного кошмара, в котором увязла болотная нежить, кровожадные звери, а я просто еду на очередную ярмарку в соседнюю деревню. Но как бы не хотелось, нельзя оставаться такой наивной и дальше, если не хочу смотреть невидящими глазами из ближайшего оврага на проплывающие по небу облака.

Наше место назначения показалось неожиданно. Вот вокруг раскинулись золотые поля, с качающимися от ветра пухлыми колосьями, а вот из-за горизонта выглянула башенка деревянного храма, а потом показались и высокие, сложенные из потемневших от времени брёвен, стены, надёжно защищавшие жителей Отавки.

Лошади, уставшие от путешествия не меньше нашего, кажется, радостно всхрапнули и чуть ускорили шаг. Им хотелось по скорее оказаться в удобном стойле с чистой водой и охапками сена, а я думала о том, что наконец-то посплю не на тонком плаще, который плохо помогал бороться с твёрдой землёй и острыми камнями.

То тут, то там, мы видели людей, работавших в поле, собиравших урожай к зиме. Женщины и мужчины тяжело разгибались, утирая со лба пот и удивлённо разглядывали нашу компанию. Но улыбка слетала с каждого лица, когда взгляд скользил с моей щуплой фигуры на едущего рядом Вела. Женщины хватали за руку устремившихся в нашу сторону детишек, закрывая им глаза и сами отворачивались, словно от одного взгляда на прямую спину вампира могли оказаться проклятыми.

По спине пробежал холодок. Мужчины хмурились, кто-то перехватывал поудобнее вилы, и вся атмосфера счастья от долгожданного прибытия выветрилась. Люди возвращались к своей работе, стараясь игнорировать нас. Что-то тут не чисто.

– Вел, что это с ними? – шёпотом спросила я, подъехав к вампиру ближе.

– Забыла уже, как шарахалась от меня в начале? – сухо ответил он, а я прикусила язык.

Действительно. Привыкнув к мужчине, я и забыла про все суеверия и страхи связанные с его расой, что роились в голове в первый день нашего вынужденного знакомства. Но то я, глупая маленькая девочка, а здесь, целая деревня, и все словно ненавидят чужеземца.