Голос показался знакомым. Нагло протиснувшись в первые ряды, девушка обескураженно замерла.

  - Прошу, присаживайтесь, - махнул ей рукой комендант и тоже замер, недоверчиво вглядываясь в лицо.

  - Кулачок? - спросил он, наконец, неуверенно.

  - Леший! - выдохнула Сонька.

  Голос предательски дрогнул, а губы непроизвольно растянулись в радостной улыбке. Невозможно безразлично встретить человека, пропавшего без вести пару лет назад.

  Отступление (сторонние разговоры)

  Три часа, проведённые с ливнем, успокоения не принесли. Выглядевший внешне спокойным, внутри понтифик весь кипел от злости. И дело даже не в провале операции по захвату девки у Касты, и не в предстоящем упрёке ливня, в котором он несомненно напомнит о предложенной помощи. В целом всё как-то разладилось, словно из идеально работающего механизма удалили какую-то маленькую, незаметную шестерёнку.

  Когда это началось и, главное, с чего? С того момента, когда ливень поставил перед фактом, что извне прибудут два неслучайных человека? Но ливень ничего не требовал, он лишь намекал, что они как-то связаны с замыслом. Как ливень умеет требовать, понтифик знал не понаслышке. От одних только воспоминаний по спине пробежали мурашки. Нет, на эту парочку можно было не обращать внимание. Ну прибыли и прибыли. Тогда с чего? С того, что ливень вообще впервые упомянул кого-то, кто прибывает извне? Захотелось посмотреть, что это за люди? Тоже не совсем верно. Просто было стойкое ощущение, что ливень обязательно о них вспомнит и лучше их сразу держать поблизости, чем искать потом в кланах Креста или Касты.

  Может, всё началось с решения силой выбить у пленника информацию, по которой было бы понятно, как они связаны с замыслом? Ведь можно было просто спросить у ливня. Уж если он о них упоминает, значит знает, значит может и подсказать. Но нет, гордыня! Дождевики сами вызнают всю информацию и сами решат, как с ней поступить.

  Вот и нарешали! Понтифик поморщился. Не с этого ли момента всё пошло наперекосяк? Нет! Ведь была ещё и секта Солнца. Сколько она вызревала?

  Нужно остановиться, пока эта гонка по вертикали не привела к полному краху. Понтифик принял решение, и успокоился.

  - Вишшшу ссспокойссствие, - принёс шелест дождя отдалённый шёпот, - не сссвойссственное двум проваленным операццциям.

  Понтифик с удивлением поймал себя на мысли, что уловил в голосе ливня недоумение. Чуть качнув головой, он отогнал наваждение - ливень всегда бесстрастный.

  - Я просто пришёл к выводу, что для плодотворной беседы с прибывшими ещё не время и не место.

  - Восссмошшшно, - прошелестел ливень и надолго замолчал.

  Понтифик терпеливо ждал продолжения, но его всё не было. Уже решив, что аудиенция закончена, он накинул капюшон, и повернулся к двери.

  - Ты веришшшь в сссамысссел, чччеловек?

  - Конечно, - сразу же ответил понтифик, постаравшись вложить в голос немного досады и недоумения.

  - Тогда мне не понятно, почччему ты решшшил отссступить.

  Понтифик досадливо поморщился. Значит, он неверно понял знаки. Значит... Додумать страшную мысль он не успел.

  - Я приведу к тебе сссамку. Второго ты долшшшен отыссскать сссам.

  Понтифик кивнул, принимая решение ливня и в тайне надеясь, что помощь будет оказана безвозмездно. В конце концов, ведь эти люди нужны для исполнения замысла.

  - Ты ссснаешшшь цццену, - донёсся шёпот.

  Понтифик кивнул и вышел из комнаты веры. Лишь плотно затворив дверь и вернувшись на свой трон, он позволил себе раздражённо ударить по подлокотнику. Ещё бы не знать цену! Пять человек в жертву, это трудно забыть.

  Задание

  Очнулся я от зуда. Всё тело нестерпимо чесалось, словно заросло лишаём. В комнате было практически темно - тусклый свет из крошечного оконца практически не разбавлял сумрак помещения. Это не позволяло мне рассмотреть, что же у меня с кожей, зато не мешало всласть почесаться. Что я незамедлительно и проделал, избороздив ногтями везде, куда смог дотянуться. Затем подскочил к дверному косяку, и принялся тереться спиной.

  За этим занятием меня и застали, больно стукнув открывающейся дверью. На фоне ярко освещённого коридора лица вошедшего было не видать, но я без труда опознал в нём Петровича.

  - А, - обрадовался Хоттабыч, - чешешься?

  Ничего радостного я в этом не видел, но, почесав шею, кивнул.

  - Держи! - он протянул мне трёхлитровую банку с какой-то прозрачной жидкостью.

  Не задавая лишних вопросов, я выдул сразу около трети, и довольно вытер рот. Зуд мгновенно куда-то отступил, словно и не бывало.

  - Что это? Очередное лекарство?

  - Просто вода, - усмехнулся старик. - Всё вам лишь бы лекарство пить. Вода знаешь какими лечебными свойствами обладает? Ценить надо!

  - Я ценю, - серьёзно кивнул в ответ, и заинтересовался более насущными вопросами. - Судя по тому, что я жив, мне помогло это ваше лекарство?

  - Тьфу ты, непутёвый! - Хоттабыч неожиданно хлопнул меня по лбу. - Говорю же, не лекарство это, а третий водный раствор.

  - Ну, а я о чём? - начал я заводиться от манер полусумасшедшего старика.

  - Кто тебя и твою кукушку знает, о чём вы там воркуете, а вот только третий водный раствор - это не лекарство, а живая вода!