- По какому вопросу? - да уж, этот явно никуда не торопится.

  - Похоже я маг, - на секунду замолкаю. Так ли нужно всем знать, что я уже без пяти минут безмозглый мутант. В конце концов, решаюсь признаться, а то ещё полчаса вопросами промурыжит, - но началась мутация. Уже первая волна прошла.

  - Так вот что за всплеск был! - даже как-то обрадовался секретарь. - Новичок что ли? Давно здесь?

  - Да ты задрал! - едва не рычу. - Ты русский язык понимаешь? Мне писец наступает! А судя по тому, что натворила первая волна мутации в паре километров отсюда - вам всем тоже.

  - Да не шурши ты! - заиграл желваками секретарь. - Сейчас Петрович придёт, выясним твой предел, тогда уже решу, что с тобой делать.

  - Решу? - наконец до меня дошло. - Так ты и есть Бес?

  - Я-то Бес, а вот кто ты, и что мне с тобой таким делать?

  Ответить не успел. Скрипнула, открываясь, дверь и впустила низенького седого человека с бородкой а-ля-старик Хоттабыч.

  - Что-то кости ломит, - вместо приветствия с порога заявил Хоттабыч, - прорыв, что ли опять будет?

  - Тьфу, типун тебе на язык, - сплюнул хозяин кабинета.

  Натурально сплюнул, прямо на паркет.

  - Да хоть два, - огрызнулся Петрович, - легче от этого тебе не будет. И не плюй здесь, раз позвал пентаграмму чертить. Что я её, по твоим слюням возюкать буду?

  Удивительно, но Бес смутился.

  - Прости, старый...

  Он хотел добавить что-то ещё, но мне это надоело.

  - Вы, не забыли, что время идёт? Что меня с минуты на минуту накроет? И вас заодно. Тик-так, господа, тик-так...

  - О! - как ни в чём небывало, обратил, наконец, на меня внимание Хоттабыч. - Часы!

  Он обошёл меня вокруг и причмокнул от удовольствия

  - С кукушкой...

  Я непонимающе уставился на Беса. Тот состроил рожу, мол, всё в порядке, старик с придурью, но приходится терпеть.

  - ...А я всё думаю, что тут у тебя тикает?

  - Петрович, надо поскорее выяснить, что он может как маг? Сколько у него силы и решить, стоит на него тратить третий водный или вышвырнуть, пока не поздно.

  - Ну, выяснить-то я выясню, а вот решать придётся тебе.

  Бес закатил глаза:

  - Так выясняй уже!

  Хоттабыч, наконец, принялся за дело. Сдвинул меня в центр комнаты, выгреб из кармана два мелка: белый и синий, и принялся чертить какие-то линии. И сразу преобразился. Исчез нелепый старикашка с куцей бородкой и дрожащими пальцами. Вместо него появился уверенный в себе художник, архитектор и маг в одном лице.

  Отточенными движениями он вычерчивал на полу идеально ровные прямые и окружности, ставил одному ему понятные символы и цифры. Словно паук он ткал свою паутину - добротно и красиво.

  Наконец пентаграмма была закончена, и волшебство пропало, словно его и не было. Вместо уверенного в себе человека я видел нелепого старика, запыхавшегося, словно пробежал стометровку. Дрожащими пальцами он попытался засунуть мелки в карман, но один зацепился и упал на пол, разлетевшись на несколько обломков.

  Бес заботливо наклонился, собрал их и вложил в старческую руку.

  - Ты как, нормально?

  - Да что мне станется? - попытался хорохориться Хоттабыч, но получилось чересчур наигранно. - Давай уже продолжим, сам же говорил, что времени мало.

  Бес кивнул, вытащил из ножен, висевших на поясе, узкий стилет и протянул мне.

  - Держи. Надрежь палец. Для ритуала нужна кровь.

  Блин, никогда не любил процедуру забора крови, но что делать? Поморщившись, резанул подушечку большого пальца.

  - Ставь метку сюда, сюда и сюда, - Петрович указал на три небольших меловых пяточка в пентаграмме.

  Послушно исполняю. Небольшие капельки крови мгновенно впитываются в мел, и я вижу, как они тоненькими ниточками разбегаются по всей пентаграмме. Линии сразу приобретают объём и словно приподнимаются с пола. А восемь рун, вписанные в разные геометрические фигуры по контуру рисунка, начинают светиться.

  Но не долго. Почти сразу они одна за другой принялись гаснуть. В итоге остались светиться лишь три символа.

  - Не впечатлён, - выдал своё заключение старик, вытирая руки о пиджак, - всего лишь троечка силы.

  Троечка? Но ведь загорелись все восемь рун. Или это ни о чём не говорит? Что я понимаю в магии, кабалистике и рунах? Ничего! Хотел озвучить вопрос, но Бес меня опередил.

  - Как видишь, мистер... как тебя, кстати?

  - Максим, но...

  - Так вот, мистер Максим, мне твоя "троечка" даром не нужна. Вот была бы у тебя пятёрка силы, я бы пожертвовал третьим водным раствором. Ну, даже если бы четвёрка была, возможно, но... Магов твоего уровня у меня своих хватает.

  - Но Колдун говорил...

  - Колдун вообще много говорит, - дёрнул щекой Бес. - Повторяю для тех, кто в танке: мне нужны сильные маги. Сильные, понимаешь? Впрочем, ты мне нравишься, паря, и не пойди у тебя мутация, я бы тебе выделил второй водный раствор. Безвозмездно. Увы, теперь тебе второй не поможет, а третий тратить на тебя мне не с руки. Так что извини и... покинь, пожалуйста, наш город как можно быстрее. Мои ребята тебя проводят, чтобы ты не вздумал в нём погостить.