Но на этом мои злоключения не закончились.

По пути мне стало так плохо, что ни о каком немедленном разговоре с руководством и речи идти не могло. Меня трясло, лихорадило и выворачивало наизнанку, мехом внутрь. В лазарете с этим внезапным недугом ничего поделать не смогли, лишь промыли желудок и поставили капельницу. Однако, проклятая жидкость, которой я по неосторожности нахлебался, уже успела впитаться в организм и покидать его не спешила. Из-за чего бы еще меня так штормило? Не акклиматизация же…

Поторопился я с приемом подаренной настойки, однозначно. Вот всегда так, сначала делаю, а потому только думаю – зачем?

Все тело горело, выкручивая каждую мышцу или сухожилие. С ужасом я понял, что это все до боли напоминает другой не менее болезненный процесс – прокачку. Но мой уровень по-прежнему числился как первый, даже ни грамма опыта за время путешествия не прибавилось. В отрыве от нашей местной системы можно было завалить хоть бога (если это вообще возможно) и не получить за это ни шиша. В общем, никаких интрижек на стороне, только честные, искренние отношения до гроба.

Вполне возможно, что таких серьезных побочек у эликсира быть не должно, это сама система мстит мне за измену. Тем более, что интерфейс периодически сбоил, срываясь на уже знакомые крокозябры. От одного их вида я умывался холодным потом, хотя температура держалась стабильно высокая.

В лазарете возле моей койки посменно дежурили бойцы, хотя куда бы я уполз в таком состоянии? Но все равно, обе руки пристегнули к металлической спинке, отчего на меня накатили не самые приятные воспоминания. Терпеть не могу все больничное, но моим мнением никто особо не интересовался.

Только пострадав всю ночь напролет, я осознал, что потеря сознания – это великое благо. Но на этот раз приревновавшая система проявлять ко мне жалость не спешила. К утру я оказался выжат настолько, что мной вполне можно было вытирать полы. Но зато боль стала постепенно сходить на нет, уступив место дикому голоду. Какую-то невразумительную кашу с чаем я проглотил в один присест и попросил добавки. Естественно, мне выдали кукиш с маслом, а вскоре увели из палаты на серьезный разговор. Уж очень много вопросов скопилось у руководства поселения, чтобы оставлять меня томиться в собственном соку.

Здание администрации поразило меня до глубины души наличием огромного советского герба едва ли не в четверть фасада. Само строение тоже выглядело внушительно – получше, чем во многих мелких городках. Даже многочисленные подпалины и выбитые окна не портили впечатления. Да и вообще, по пути я заметил несколько разрушенных домов, преимущественно частных. Многоквартирные хоть и были, но большой высотой похвастаться не могли. В основном – пятиэтажки. Лишь ближе к центру располагались более современные высотки. Все из того же красного кирпича, являвшегося здесь чуть ли не самым популярным строительным материалом.

Местный глава поселения оказался невысоким усатым мужчиной с цепким взглядом и одиннадцатым уровнем за плечами. Что неудивительно, при его руководящей должности. Командирам капал процент от заработанного подчиненными опыта; чем больше их было, тем шире становился этот поток. Но имелся у такой халявной прокачки и свой существенный минус – при гибели сотрудника система немедленно забирала полученный от него опыт в трехкратном размере. Вплоть до отката уровня и блокировки способностей. Так что собственных людей вождю следовало беречь, как зеницу ока.

Темные волосы лидера станицы основательно посеребрила седина, а в зубах торчала сигарета. В его просторном кабинете было накурено так, что хоть топор вешай, будь он у меня, и я немедленно раскашлялся от такой негостеприимной атмосферы. Даже в подземельях Хаоса дышалось легче. Так и задохнуться недолго.

Андрей «Атаман» Донец, в знак доброго ко мне расположения распахнул окна, но сигарету так и не потушил. А вот кто он такой и к какому пантеону принадлежит – оставалось лишь гадать. Подобная информация была пока что для меня недоступна. Нужно третий уровень хотя бы получить, чтобы интерфейс выводил дополнительные сведения.

Первым делом я попросил хоть какой-нибудь еды; вооруженные автоматами помощники с одобрения начальника натаскали мне маленькую горку всякого разного – конфеты, домашнюю выпечку, сухари и даже бутерброды. Все это оказалось мной сметено до последней крошки, а там уже подошел второй участник допроса – Николай «Комиссар» Терещенко, девятого уровня. Коротко стриженый, горбоносый типчик с нездоровым цветом лица и рыбьими глазами навыкате. Если большой начальник сидел в обычном вязаном свитере, то этот хлыщ расхаживал в длиннополом кожаном плаще. У меня он вызвал неприязнь с первого же взгляда.

– А «Наган» у вас есть? – поинтересовался я у него.

– Будешь себя плохо вести, узнаешь, – процедил он в ответ.

Голос у него оказался хриплым и скрипучим, под стать отталкивающей внешности. А вот глава общался приятным баритоном, с характерным южнорусским выговором. Вроде бы внятный мужик. Главное – не наломать в общении с ним дров, как я сделал в свое время с Плотниковым.

– Итак, будем знакомы, Тимофей. Меня зовут Андрей Васильевич, и я – командир местного гарнизона. А это мой заместитель по особым вопросам Николай Ильич.

– Очень приятно. А вы правда настоящий атаман?

Ляпнул и едва не треснул себя по лбу, видя, как посуровело лицо у начальника. Будь со мной старина Билли, он бы непременно мне поаплодировал за такое стремительное налаживание отношений.

– Если ты имеешь в виду, был ли я им до всего этого, то нет. Меня не выбирали на съезде. Что ты вообще знаешь про казаков? Только честно.

– Кроме того, что видел их на патрулях в городе? – принялся я судорожно припоминать. – Ну, как-то делали мы дизайн загородного участка одного вашего ростовского… коллеги. Помню, он везде носил китель с таким количеством медалей, как будто взял Берлин в одну каску, причем трижды.

– Понятно, – сквозь стиснутые зубы выдохнул Андрей Васильевич. – Что ж, такое имело место быть. Когда я встал у руля, то первым делом разогнал к чертовой матери всех прихлебал, алкашей и клоунов, неспособных принять даже самое простейшее решение. На родословную мне плевать, у меня воюют все – бывшие менты, отставники, инкассаторы и даже бывший криминалитет. Я хочу верить, что мы стали ближе к царскому образцу, который был способен навести шороху в кратчайшие сроки и при этом не забывал нужды простых людей. Бить по своим я бы никогда не стал.

– Что значит – «бить»? – переспросил я.

Мужчины переглянулись.

– А ты точно из наших будешь? – подозрительно прохрипел Терещенко.

– Самый, что ни на есть ваш, – активно закивал я. – Жил в Краснодаре, раньше… Просто ненадолго отбыл в другой мир. Не по своей воле, если что.

– Так, чую – разговор у нас будет очень интересный, – глава потушил сигарету в пепельнице и тут же достал из кисета новую. – Бить, это значит обстреливать СВОИ населенные пункты тактическими ракетами.

– Ядерными?!

– В том числе. Только никакого существенного выхлопа это не принесло. Даже радиоактивных осадков не случилось. Чернота все схавала и даже не подавилась. Хотя сейчас ее рост не такой интенсивный, как в начале осени.

– Так, стоп. А какое сегодня число? – спросил я, холодея от догадки.

– Семнадцатое.

– Сентября?!

– Не попал, бери выше.

Я чуть не сверзился со стула. Столько времени потрачено впустую! Да, меня выплюнуло куда ближе к дому, а толку-то?!

Тем временем мужики понемногу теряли терпение. Пришлось им подробно выкладывать все, как на духу. Само собой, некоторые моменты я нарочно опускал, иначе мой рассказ затянулся бы до самого вечера. О реабилитационном центре тоже упоминать не стал – и без того некоторые события напоминали бред сумасшедшего.

К счастью, самых неудобных вопросов мне удалось избежать. Если нижегородские приключения заинтересовали казаков слабо, то попадание в другой мир и встречу с божественной сущностью я пересказывал по нескольку раз. Андрей Васильевич оказался человеком верующим, и существование других богов его заметно покоробило. А его заместитель по особым вопросам постоянно пытался ловить меня на нестыковках, нередко ему это удавалось. Ведь кое-что я сам объяснить был не в силах.