Ник о чем-то спросил, мексиканец сначала задумался, а потом затараторил, вкрапляя в плохой английский родные испанские слова. Он стал показывать рукой прямо, налево и еще раз налево. Не понимая ни слова, Маша отвлеклась на привычную фантазию, из чего могла бы сделать его кукольного двойника, но так и не успела додумать до конца – Ник подхватил ее под руку.

– Пойдем, художница.

– Куда?

– Алехандро посоветовал нам ресторанчик, куда ходят только местные. Никаких туристов. Он сказал, там реально хорошая кухня: свежайшая рыба и морепродукты. И очень дешево. Годится?

Слова «очень дешево» особенно порадовали Машу. Ужин в таком заведении не нанесет непоправимого ущерба ее тощему бюджету. Маша только сейчас поняла, насколько голодна – ведь в последний раз она ела в гостинице за завтраком. И теперь пряные ароматы, доносившиеся из многочисленных ресторанов, дразнили пустой желудок, вызывали голодные спазмы и неприличное урчание.

Рекомендованный ресторанчик оказался совсем несолидной забегаловкой с пластиковыми столами и стульями на улице. Да и сама улица, темноватая и грязноватая, располагалась за пределами туристических кварталов. Оставалось только надеяться, что аутентичная кухня стоила принесенного в жертву комфорта.

Посетителями заведения, как и сказал Алехандро, были исключительно местные жители. И даже еще конкретней – местные мужчины. Они отдыхали на свежем воздухе, ужинали, пили пиво и шумно обсуждали новости. Прибытие иностранцев, да еще с двумя девушками, вызвало среди кабальерос оживление. Особого внимания удостоилась куколка-Маша. Мексиканцы прожигали ее пылкими взглядами, отпускали комментарии – по всей видимости, малоприличные – и манили приглашающими жестами.

Такой сомнительный успех у местной публики откровенно испугал Машу. Лица завсегдатаев заведения были грубыми лицами крестьян, рыбаков, рабочих. Свои желания они выражали прямо и недвусмысленно. Нежная Маша смутилась и подумала, что соотечественник, пусть даже нахальный и глумливый, все-таки безопасней своры подогретых алкоголем мексиканцев. Она безотчетно – на всякий случай! – прильнула к Нику бедром. Тот понимающе усмехнулся и хозяйским жестом положил руку на тонкую девичью талию. Он подтверждал право собственности на самку перед другими самцами. И смотрел Ник на кабальерос так, что безо всякого перевода было понятно: без боя он свое никому не отдаст. Мексиканцы одобрительно зашумели и поприветствовали Ника традиционным «Ола!».

Маша удивилась охватившему ее чувству защищенности. Местная публика больше не представляла угрозы. Простонародные лица выглядели теперь дружелюбными и даже вполне симпатичными. И Маша, улыбнувшись, поздоровалась с мексиканцами как умела: «Добрый вечер!».

Компания разместилась за свободным столиком. Задерганная официантка грязным полотенцем смахнула с него уличную пыль и выложила четыре грязные папки с меню. Трио погрузилось в изучение. Но подвох состоял в том, что меню было только на испанском. Маша тоже заглянула в папку. Понятной для нее была одна колонка – цены.

Интересно, как справятся с проблемой ее новые знакомые? Неужели пойдут в другое место? Маше уходить не хотелось – завлекательные запахи рыбы, овощей, незнакомых пряностей уже вызвали интенсивную выработку слюны и желудочного сока. К тому же именно в этом заведении было «очень дешево». А как в других, она не знала.

Но трио цвета хаки и не думало сдаваться. Ник снова извлек из рюкзака смартфон и вызвал переводчик. Уже через несколько минут друзья определились со своими гастрономическими предпочтениями и были готовы сделать заказ. «Ловко у них получилось!» – позавидовала Маша

– А что будешь ты, художница? – спросил Ник.

Маша выбрала из понятной колонки цифр самое дешевое блюдо.

– Я буду вот это.

Блондин еще раз справился со словарем и скептически хмыкнул:

– Не советую. Это сальса – гастрономический вулкан. Мексиканцы используют ее как приправу к разным блюдам. Зверски острая. К ней, как минимум, нужен хлеб, иначе не съешь. Будешь?

Маша отрицательно покачала головой. Она не слишком любила острое, поэтому еще раз прошлась по ряду цифр и выбрала сумму чуть побольше:

– А это что такое?

– Это… – Ник потыкал пальцем в смартфон. – Это – суп из рыбы с морепродуктами. Ты морепродукты любишь?

– Конечно, – не очень уверенно ответила Маша. – Очень даже люблю.

– Тогда все в порядке. А что будешь на второе?

– Спасибо, мне хватит супа. Я мало ем.

В этом момент Машин желудок выдал громкое предательское урчание. Маша горячо покраснела и изо всех сил зажала живот руками.

– Слышу весьма убедительный аргумент, – съязвил Ник. – Бережешь фигуру? А пить? Может, тебе пива? Или сока?

– Нет, спасибо, я не хочу.

– Ну как знаешь.

Заказа не пришлось ждать долго. Стол начал заполняться приборами, кукурузными лепешками, салатами, напитками. Все члены трио дружно заказали себе местное пиво и апельсиновый фреш. И только Маша никак не могла дождаться своего единственного блюда. Любовь с Романом приступили к еде, а Ник углядел в Машиных глазах голодный блеск и предложил поделиться с ней своей порцией. Но она отказалась.

– Я не хочу перебивать аппетит. Подожду свой суп, его скоро должны принести.

Действительно, вскоре официантка принесла огромную миску. Там в густом томатном бульоне с золотыми глазками жира плавал внушительный ломоть рыбьей плоти, выглядывали красно-оранжевые хитиновые доспехи вареных креветок, радужно переливаясь перламутром, торчали волнистые края раковин с жирными желтыми мидиями. А сверху все это великолепие было украшено круглой долькой зеленого лайма и резным листиком кинзы. Маша на несколько секунд залюбовалась натюрмортом. Это была красота, достойная кисти великих голландцев.

Размер порции радовал: такого количества еды должно хватить, чтобы наесться надолго, впрок. Зажмурившись в предвкушении удовольствия, Маша зачерпнула полную ложку душистого наваристого бульона и жадно хлебнула. Ощущение было таким, словно она проглотила жидкий огонь. Безобидный на вид рыбный суп разил, как коктейль Молотова. Сначала запылали обожженные губы, слизистая рта, язык. Потом пламя покатилось вниз к желудку, калеча по пути пищевод. Дыхание пресеклось, Маша открыла рот, силясь захватить спасительную порцию воздуха. Но смогла только несколько раз шлепнуть губами, как выброшенная на песок рыба. И то ли от жалости к себе, то ли по странной физиологической реакции на шок, по щеке Маши покатилась крупная одинокая слеза.

При виде Машиного покрасневшего пятнами лица, выпученных глаз и конвульсивно дергающегося рта новые знакомые дружно засмеялись.

– Пищевой паралич, – вынес свой вердикт Роман. – Наверное, так вкусно, что она просто зарыдала от умиления.

– Уп-п-пс! Похоже, супчик – реально потрясающее блюдо! – добавил Ник.

– Гайз, прикиньте, нашу чепушку не просто потрясло, а прям прибабахнуло, – для убедительности Люба помахала раскрытой пятерней перед вздернутым носиком Маши. Но не способна была реагировать. – Эй, подруга, ты чо?

Тут уж опомнился Ник: он схватил стакан фреша, запрокинул Машину голову назад и влил сок в обожженный бесчувственный рот.

– Глотай, – скомандовал он.

Маше показалось, что ее слизистая зашипела так, как шипит раскаленная сковорода, когда на нее брызгают водой. Наконец-то она смогла сглотнуть, и втянуть воздух в обессиленные легкие.

– Ну как ты? Говорить-то можешь?

– Могу, – с трудом прошептала Маша. – Это было… чудовищно! Как варварская пытка… или даже казнь.

Роман и Любовь зашлись в новом приступе хохота, но Ник раздраженно шикнул на них:

– Хватит ржать, дурачье! Вы что не видите, что ей реально плохо?

Люба обиженно надула губы:

– И чо теперь, нам всем кислиться? Прикинь, чепушка ротик обожгла!

– Да ладно тебе, Любовь моя, – вступился Роман. – Сама же рассказывала, как в детстве «добрый дядя сосед» угостил тебя ложкой тертого хрена. И ты от этого чуть концы не отдала.