– Ну, что? Тяжко тебе, знаю, – сочувственно произнёс он, поглаживая деревянные завитушки точно так же, как совсем недавно – я. – Говорил же тебе – не связывайся!

Другого такого момента могло и не случиться. Мысленно пожелав себе удачи, я на цыпочках выскочила из укрытия и понеслась наверх, перепрыгивая через две ступеньки. Вот когда пригодилась лёгкость, свойственная каждой уважающей себя фее! По коридору я пролетела с крейсерской скоростью и, обнаружив, что теперь входная дверь закрыта изнутри, отодвинула задвижку и выскочила на улицу. Свобода!

Глава 8

«Яблочки румяные, семечки калёные!»

Не останавливаясь, я побежала дальше по узкой улочке, всё ещё чувствуя спиной недобрый внимательный взгляд гипсового божка. «Никаких чудес, говорите? Обычный такой, заурядный городок? Ну-ну!» – мелькали сердитые мысли. Наконец, здание библиотеки совершенно скрыли высокие деревья, и я остановилась, выравнивая дыхание. Рядом оказалась деревянная лавочка, и я присела, по привычке аккуратно расправив длинное платье.

И что мне делать дальше, скажите на милость? Итак, я нахожусь в городке под названием Ковров, о котором раньше никогда не слышала. На практику меня вроде как взяли… В итоге в первый же день я оказалась там, где не должна была оказаться, и едва не разделила судьбу одной весьма любопытной Варвары. С собой у меня только сумка, ночевать мне негде, да ещё и есть хочется! Как раз об этом я и мечтала все годы, проведённые в Школе! Спасибо вам, дорогие феи, отделу магии – низкий поклон! Встретить бы сейчас того, в костюме, ух я бы с ним поговорила!

Кулаки сжались сами собой, впрочем, тут же и разжались. Вот именно, разве что поговорила бы. Заколдовать гадкого дядьку точно не удастся, у них на это стойкий иммунитет. Накостылять по шее тоже не вариант… У нас на первом курсе были занятия по боевой магии, но проводили их, скажем так, без особого усердия. «Вы – феи, гармоничные создания, всякое «рукомашество и дрыгоножество» вам не к лицу!» – категорично заявляла Фея-Наставница, построив нас перед первым же занятиям. В результате мы больше хихикали, чем занимались, и соревновались, кто быстрее вгонит в краску юного преподавателя, вчерашнего выпускника. Я частенько выигрывала, и вот теперь приходится об этом сожалеть. Меньше бы отвлекалась – больше навыков приобрела бы. Ох уж это «бы»! Вечно оно мешается!

В животе заворчало. Кажется, впервые в жизни я была по-настоящему голодна. Если вы думаете, что феи питаются нектаром и амброзией, вынуждена вас разочаровать! Я, например, булочки люблю. И пирожные – тоже. И не какие-то там наколдованные, ерунда всё это, видимость одна, никакого вкуса, а уж радости – тем более! Эх, сейчас бы парочку пирожных… Эклеров пузатеньких, и чтобы крема побольше! У нас их здорово готовили… И кофе с молоком. Большую чашку!

Над головой раздался странный звук, похожий на хриплое хихиканье. Подняв голову, я обнаружила на дереве ворона, того самого, помятого собакой. А может, это не собака, а оборотень?! Со сторожем – прямо-таки портретное сходство!

– Смеяться над чужими проблемами – много ума не надо, – раздосадовано произнесла я, впрочем, не сильно рассчитывая усовестить птицу. – А как помочь – так и некому!

– Кра! – скандальным голосом произнёс ворон и слетел на асфальтовую дорожку. Оглядев меня поочерёдно обоими глазами, он развернулся и побрёл вглубь аллеи, оглядываясь на ходу. Пострадавшее в баталиях крыло топорщилось чёрными перьями. Увидев, что я не трогаюсь с места, он недовольно повторил: – Кр-ра!

«Балда!» – отчётливо услышала я и обиделась. Да что за напасть сегодня?! И так положение незавидное, так ещё обзываются всякие!

– Здесь все такие воспитанные или только мне повезло? – огрызнулась я. Ворон, плюнув на приличия, огляделся по сторонам и выговорил: – Впер-рёд!

Пожав плечами, я последовала за вредной птицей. Хуже уже вряд ли будет, к тому же у меня крепло подозрение, что практикантку не могли бросить одну-одинёшеньку в незнакомом городе, да ещё в таком странном месте, как эта районная библиотека! Документами всё же обеспечили, так? И звоночек, заставивший директрису взять меня на практику, тоже имел место быть? Значит, кто-то за мной приглядывает. Почему бы и не ворон? Поразмыслив таким образом, я оставила насиженную скамейку и пошла за птицей.

Удостоверившись, что до меня дошло, ворон каркнул и взлетел. Эх, мне бы так! Только вместо крыльев у меня лишь крылышки надоевшего фар… А собственно, где он? Только тут я сообразила, что давным-давно не поправляла вечно сползающую лямочку. А когда впервые открыла дверь библиотеки, форма ещё была на мне! Интересно, с кем меня спутала та, первая из встреченных мной? Что она сказала? Что-то про список книг на лето? Значит, и здесь школьники одеваются похоже? Вот бедолаги!

– Кар-р! – поторопил меня ворон, и я прибавила скорости. Аллея вывела на зелёную, тихую улочку, по обе стороны которой тянулись ряды пряничных домиков. Ей-ей, словно из сказки выплыли: с резными наличниками, с коньками на крышах, с уютными скамеечками возле палисадников. На одной из скамеек стояла корзина с яблоками и небольшое ведёрко с какими-то чёрными зёрнами. Присмотревшись, я опознала семечки. Жареные, вкуснющие небось… Фея-Наставница запрещала нам их грызть, ссылаясь на то, что от семечек портятся зубы и вообще феи не должны лузгать семки!

– А ты попробуй, угостись семушками-то! – раздался напевный голос. – Или вон яблочком, у меня ранние самые! Яблочки румяные, семечки калёные, всё своё, с огорода!

Глава 9

Три очень странные вещи

– Здравствуйте! – глядя на эту милейшую старушку, я невольно начала улыбаться: такая она была уютная, аккуратненькая и тоже почти сказочная. – Яблочки у вас замечательные, только… мне заплатить нечем.

– Так кто же про деньги говорит? Ты даром бери! – удивилась хозяйка пряничного домика и протянула мне самое большое яблоко. Я с наслаждением откусила от него кусок, впитывая дивную сочную сладость. Сама не заметила, как в руках оказался один огрызок, на который я посмотрела с огромным сожалением.

– Семечек попробуй. Они у меня волшебные! – неожиданно выдала бабушка. Я хотела отказаться, но тут она добавила: – С сольцей! – и моя рука невольно потянулась к угощению, а я сама оказалась на лавочке, рядом с присевшей рядом старушкой. Корзина и ведёрка стояли у нас в ногах, ласково пригревало солнышко, а я, позабыв о перипетиях сегодняшнего дня, с наслаждением лузгала вкуснющие, в меру поджаренные семечки и легкомысленно болтала ногами. Похоже, семечки и вправду были волшебными, поскольку градус моего настроения неуклонно полз вверх, и действительность казалась не такой уж и унылой.

– И как же такая славная девица оказалась в нашем городе, одна да ещё налегке и без денег? – вопрос вывел меня из состояния эйфории, так что я едва не прикусила язык. Лгать милейшей старушке не хотелось, в правду она бы не поверила. Оставалось одно – импровизировать!

– Я на практику приехала, – сообщила я, осторожно подбирая слова. – Вещи и деньги мне родители потом передадут!

– Ладно тогда, неожиданно легко согласилась бабушка. – Родители точно без подмоги не оставят… А на практику-то куда?

– В библиотеку! – призналась я. Брови старушки взлетели вверх, складываясь удивлённым домиком.

– В библиотеку? Это как же? Разве такое возможно?

– Кр-ра! – раздалось с яблони. Оказывается, мой провожатый всё это время был рядом и явно подслушивал наш разговор. Старушка осеклась, а я ещё больше укрепилась в подозрении, что птица явно непростая.

– Меня от Министерства образования распределили, – быстро пояснила я. – Экспериментальная группа.

– А-а. Тогда понятно. Всё экспериментируют, – недовольно произнесла старушка и продолжила расспросы: – А остановилась ты где?

– В гостинице, – не задумываясь, выпалила я. Бабушка укоризненно покачала головой, и я смутилась. Спасая ситуацию, уточнила: – То есть я как раз собиралась туда отправиться.