– А что, Петрович, грибочков под закусь нынче засолили? Славные у твоей Валентины грибочки получаются, особенно лисички.

– Не до грибов нынче… Что-то неспокойно у нас в лесу стало. И сам не хожу, и своих не пускаю.

– А что так? Неужто волки?

– Да какой там – волки! Там и зайцев-то порядочных, поди, не осталось… Охотнички, чтоб их! Всё власти наши виноваты. Лишь бы деньги слупить с этих, любителей городских! А детишки скоро белочку какую только на картинке и увидят…

– Ты в сторону-то не увиливай! Почему в лесу неспокойно?

Один из говорящих понизил голос, собеседники тихонько забубнили, но это для архимага помехой не стало.

– Нечисто там. Слухи всякие ходят. Мерещится всякое…

– Бабы, небось, страхов напридумывали?

– Если бы бабы! Сват рассказывал: Петька, сосед его, по грибы сходил, а домой вернулся вроде как и не в себе. Так и пьёт с тех пор молчком, ничего не рассказывает, где был, что видел. А он, поди, не баба. На границе мужик служил. Ну, ты ж Петьку знаешь?

– Михайлова-то? Знаю! Да, дела….

«Да, ребята, интересно у вас тут, похоже», – подумал про себя архимаг. – Знать бы, что из этого правда, а что – молва наплела. У страха глаза велики… Но к Петьке этому зайти надо бы», – сделал Стас мысленную пометку.

Тем временем автобус прибыл к конечной точке своего маршрута, и пассажиры шумной толпой повалили к выходу. Стас вышел последним, огляделся. Н-да, захолустье. Редкие малоэтажки, в основном – деревянные домики с палисадниками. Как говорится, бедненько, но чистенько… Местную администрацию нашёл сразу, даже расспрашивать аборигенов не пришлось: по неизбежному памятнику вождю мирового пролетариата. Мраморный Ильич простирал вперёд длань с зажатой в ней мраморной же кепкой, что наводило на определённые мысли по поводу состояния городского бюджета.

Расспросив дежурного о местопребывании нужного ему человека (дедок в форме с надписью «Охрана» даже документы не спросил. Край непуганых лесогорцев! Тут у вас и без портала что хочешь заведётся!), Стас довольно быстро разыскал указанный кабинет в лабиринте других таких же безликих комнатушек.

Переговоры заняли минут двадцать, причём у архимага сложилось впечатление, что его визави пересмотрел фильмов про Штирлица: он вздрагивал от каждого звонка и пугливо озирался по сторонам. Из его сбивчивого рассказа Стас понял, что именно этому затёртому типу, отвечающему за вопросы безопасности, и позвонили из Министерства, уполномочив: а) выяснить, действительно ли вспышка магической активности имела место быть и б) всеми силами избежать утечки информации о случившемся.

Стоит ли говорить, что страдалец провалил обе возложенные на него миссии? Во-первых, прибывшие на место спецы не обнаружили никакого портала, обматерили его и улетели было обратно, после чего невесть куда девшийся на время их визита треклятый портал вновь возник на том же самом месте. Ребята вернулись – история повторилась, будто издевается кто. Тут-то и дёрнули с места архимага… (Спасибо вам и земной поклон… Больше-то заняться нам нечем!).

Хуже того: примерно в это самое время в лесу потерялись заезжие грибники, никто бы не узнал, да третий из любителей «тихой охоты» в тот день занемог с бодуна, а проспавшись, забил тревогу. К поискам подключились местные органы правопорядка, а что уж совсем плохо, о происшествии пронюхала одна тутошняя журналистка, по характеру – репей в юбке, не отстанет, пока потеряшек не найдут. Так и будет под ногами путаться, и кто его знает, чего накопает…

– В общем, куда не кинь – всюду клин, а клин, говорят, клином вышибают, – скаламбурил архимаг, но чиновнику точно было не до шуток: бедолага думал только о том, как самому выйти сухим из воды.

Стас понял, что помощи от него не дождаться, и заговорил на другую, весьма интересующую его тему: где здесь можно остановиться? Гостиницы в городке, разумеется, и в помине не было, и вконец раздосадованному архимагу было предложено попроситься на постой к «одной очень приличной пожилой женщине, отличнице народного образования».

Стас умаялся настолько, что был согласен остановиться хоть прямо здесь, в этом самом кабинете, только бы ему разрешили принять душ с дороги и накормили. Видно было, что чиновник норовит скорее сбагрить свои проблемы приезжему спецу, поскольку он даже вызвал машину и дал шофёру указания отвезти Стаса прямо на квартиру и сдать с рук на руки «бабке Татьяне».

«Отличница народного образования» проживала в собственном доме, настолько ветхом, что того и гляди развалится. Однако огородик у вышеуказанной бабки содержался в образцовом порядке, имелся и садик, а то, что помыться доведётся вряд ли, архимаг понял, увидев рядом с домом аккуратный колодец: видимо, центральное водоснабжение если и было, то в так называемом «центре». Но выбирать не приходилось, Стас отворил скрипнувшую несмазанными петлями калитку, поднялся на крылечко и постучал.

Услышав «Войдите, не заперто», ещё раз подивился беспечности здешних обитателей и вошёл в избу.

Глава 4

– Примите на постой, люди добрые, – выдал архимаг заранее заготовленную фразу, переступил порог и тут же углядел в красном углу икону. Перекрестился основательно, с чувством (к вопросам веры Стас относился серьёзно).

«Вот тебе и отличница образования! Надо же – травница! И, похоже, дело своё знает», – успел подумать, осматриваясь по сторонам. Травы были повсюду: на столе, на длинной лавке, пучками подвешенные к потолку, собранные в мешки… От всего этого травяного великолепия исходил такой пряный, щекочущий ноздри дух, что Стасу нестерпимо захотелось чихнуть, еле сдержался. К тому же, как успел с удовлетворением и некоторым удивлением отметить архимаг, растения оказались «правильными», чистыми, собранными в местах, ещё не загаженных плодами бурной деятельности человека. Стас, понимающий толк в травах, узнал цветы липы, буквицу-шалфей, черноголовку, клевер, герань…

– Galium verum, – вслух произнёс он. Почему-то на ум первым пришло латинское название, привычное же никак не желало вспоминаться.

– Правильно. Подмаренник, – из соседней комнаты вышла худенькая женщина с пучком седых волос, в годах, конечно, но назвать её «бабкой» как-то язык не поворачивался. На гостя она глянула уважительно: гляди-ка, разбирается!

– Татьяна Сергеевна, – представилась она, на ходу вытирая о фартук мокрые руки. – А вас как величать?

– Станислав. Можно – Стас, – отозвался архимаг. – На постой возьмёте?

– А чего ж не взять, коли человек хороший, – улыбнулась хозяйка. – Располагайтесь, а я пока чай приготовлю. Сама завариваю, на травах.

Что-то мягко коснулось ноги. Стас глянул: пушистый серый котяра потёрся об него, вопросительно мявкнул. Архимаг наклонился и потрепал его по мягкой шёрстке. Кот всем своим видом изображал, что вообще-то подошёл просто так, чисто поздороваться, но при этом жмурился от удовольствия.

Стас прошёл вглубь помещения. Пока хозяйка хлопотала на крохотной кухоньке, архимаг успел осмотреться. Видимо, одну большую комнату когда-то разделили перегородкой на две, получилось тесновато, но уютно. В части, отведённой ему для проживания, стояла высокая кровать, настоящий раритет, с металлическими шариками и пружинной сеткой, в чём Стас убедился, присев на неё для пробы, с обвязанным кружевами подзором и двумя пухлыми подушками. Вместо шкафа в углу были вбиты несколько крюков, на которые архимаг аккуратно развесил одежду. Ещё имелись окно и пара стульев, так что «дипломат» пришлось по-простому задвинуть под кровать. Вот так бы и залёг сейчас, отложив все дела на потом…

– Стас, идите чай пить, – позвала хозяйка, и сладкая мечта о вожделенном отдыхе улетучилась в неизвестном направлении. Архимаг быстренько переоделся и вернулся на кухню.

Сполоснув руки и лицо под древним рукомойником (думал – такое только в музеях народного быта и осталось, ан нет), он присел за стол и отхлебнул из чашки предложенного гостеприимной хозяйкой напитка. Настой оказался на славу: с первого глотка архимаг почувствовал, как в него буквально вливается природная, чистейшая сила трав, а вместе с ней – покой и здоровье. Да, травница действительно знала своё дело!