Стасу, другу и соавтору, подлинному архимагу, которому я обязана написанием этой истории, посвящается.

В Лесогорье, в лихолесье

Вместо предисловия

День как день… Утром в маршрутке ему наступили на ногу и попытались нахамить. Попытались, поскольку одного взгляда хватило, чтобы уже было открывший рот грубиян немедленно его захлопнул и удивлённо заморгал, не в силах выдавить из себя ни слова. Ещё пара секунд ушли на то, чтобы мельком осмотреть ауру: понятно, серенькая, будто застиранная, вся в прорехах, но нет, не безнадёжен, просто жизнь заела, а вчера начальник наорал, вот и ищет, на ком сорваться. Полечим, поправим.

Выбравшись из маршрутки, он привычным путём отправился на работу, чуть сутулясь и глубоко засунув руки в карманы – один из многотысячной толпы таких же спешащих на работу людей, ничем не приметный и не выделяющийся. Архимаг, постигший тайны бытия и всё так же удивляющийся им, как мальчишка; обладая огромными способностями и возможностями – связанный по рукам и ногам главным принципом всех волшебников: не суйся, когда не просят! Что он мог в этом мире? Зачем явился сюда? Этот вопрос он не раз задавал себе, так и не найдя на него ответа.

Неожиданно сердце кольнула невидимая игла: у скамейки лежала собака, явно бездомная. Лапа перебита? Так и есть! Подожди, маленькая. Сейчас помогу. Присесть рядом, сосредоточиться, положить ладонь на больное, почувствовать, как сила перетекает в другое живое, страдающее существо.

– Ты уж поосторожнее! – собака завиляла хвостом и благодарно лизнула руку. А он двинулся дальше, через главный вход офисного здания, на своё привычное рабочее место.

Глава 1

– Стас, помоги с расчётами! Не сходится, хоть ты что! – метнулся коллега, едва завидев его на пороге.

Вот так всегда! Мало нам своей работы, нам ещё чужой подкинуть норовят! Ворчал он про себя и скорее по привычке, проходя кажущимся бесконечным коридором института к рабочему месту страдальца, вечно норовящего спихнуть на него то, с чем и сам прекрасно бы справился. Ну, точно! Подумал бы – и сам увидел, где ошибка. Так нет же! Хватают, волокут!

Получив от посветлевшего лицом сослуживца целую кучу благодарностей и маленький пакетик кофе 3 в 1 (Бодрость. Изысканный вкус. Привет гастриту!) в качестве материального вознаграждения, Стас наконец-то попал в свой кабинет. Ну, не совсем свой, ибо делили они его на двоих с начальником отдела, Иваном Ивановичем Козыревым. Начальство хвалить как-то не принято, однако Козырев был мужик нормальный, адекватный даже, разве что занудливый неимоверно. Стасу приходилось хуже других: мало того, что в одном кабинете сидят, так Козырев ещё и на обед в институтскую столовую вечно за ним увязывался, продолжая свой бесконечный бубнёж ещё и там. Эта привычка могла бы немало отравить всё удовольствие от процесса, если бы Стас его действительно слушал. А так – знай себе изредка кивай, изображая живой интерес, и все довольны.

В институте Стас работал уже давно. Впрочем, учреждение относилось к числу таких, из которых вот так просто, по собственному желанию, и не уходят… Пока у читателя не сложилось превратного мнения, уточним – здесь занимались магией. Той самой, в которую никто не верит (сказки всё это!), но все надеются, что есть всё же в нашей рутинно-обыденной жизни нечто такое, чего нельзя объяснить просто так, с кондачка.

Началось всё с предложения, сделанного ему полтора десятка лет назад. Подробности, по понятным причинам, опускаем, скажем только, что о принятом тогда решении Стас не жалел: ни на одной другой работе ему не было бы так интересно. Хотя, разумеется, больше было обычной текучки: бумаги, чертежи, расчёты, отчёты. Головомойки от начальства (кроме Козырева, имелся ещё и директор, некий П.К. Краснобаев, в сравнении с которым Иван Иванович был просто душка и вообще рубаха-парень). Дружеские посиделки с коллегами, визиты командированных из других филиалов института (хороводиться с ними чаще всего доводилось именно Стасу), личные командировки, которые крайне редко, но тоже случались (ага, как в столичный город – не выпросишь, а в какую-нибудь Тмутаракань – это пожалуйста). Стас прошёл путь от начинающего чародея с мощными, но хаотичными способностями, до ведущего архимага. Пожалуй, тут нужны некоторые пояснения…

…Он был как все: обычный, в меру симпатичный; порой наивен, хоть и имел не одно образование; часто резок, случалось – нервничал по мелочам; много шутил (часто невпопад), мало думал и ещё меньше предпринимал. Один из толпы, серость, в общем. И на работе стало как-то вот так не складываться, гнетущая обстановка просто вырывала из колеи обыденности и рождала нехорошие мысли, хоть поначалу и всё нравилось. «Надо что-то менять. Опять этот звоночек!», – подумал Стас, вспоминая, сколько ему лет. Ещё тогда он знал, что его судьбоносная цифра – 8, и, оглядываясь назад, убеждался, что цикличность периодов явно просматривается. Вспомнилось, как после восьмого дня рождения он всего лишь за одну ночь, будто подменили его, превратился из озорного светловолосого мальчугана в довольно хмурого, неулыбчивого ребёнка с чёрными, слегка вьющимися волосами. С тех пор он никого не любил и все, как бы в отместку и взаимно, не любили его, сторонились, что ли.

«УЧУ», – было написано на неровном клочке бумаге, уже почти оторвавшемся в свободный полёт от фонарного столба. Внизу – адрес. И всё! «Интересно», – подумал Стас, и ему отчего-то стало не по себе. Указанный адрес находился на окраине города, в неблагополучном районе, но он нашёл его удивительно быстро, чего раньше не наблюдалось: умел заблудиться и в двух соснах, причём надолго. Ухватиться за ручку двери не удалось: дверь сама распахнулась, как только он протянул руку. «Что за хрень?», – как обычно зло произнёс Стас и вошёл вовнутрь. Дверь точно так же, сама собой, закрылась да ещё и пнула его для скорости. Комната оказалась просторной, светлой и… совершенно без мебели. У окна стоял человек и внимательно разглядывал гостя. «Я – твой учитель. Начнём заниматься, – как-то буднично и совсем не пафосно произнёс человек. – Меня зови просто: Учитель». Почему Стас сразу поверил ему? С виду – невзрачный мужичок средних лет, ничем не примечателен. Совершенно! Но от него исходило Нечто, трудноописуемо-притягательное, мощное и вместе с тем – расслабляющее, невидимое излучение. Сила! И точно – не физической природы.

Занятия проходили круглосуточно и даже во сне: чтение литературы, медитативные практики, тренировки правильного дыхания. Учитель был немногословен. Учил подсказками, давал книги и смотрел, наблюдал внимательно… Так прошло три года, а потом, в один из самых обычных дней, Учитель как-то сказал: «Ты – способный, но я успел не всё. И мне надо уходить. Закончишь обучение сам». Прощания не было. Он только кивнул напоследок и… растворился как пар из чайника прямо на глазах у Стаса.

Стас вышел на улицу. Он ощутил прилив сил и необъятное счастье от своих новых возможностей и способностей. Ему хотелось любить весь мир, всем помочь, всех научить тому, что открылось ему самому. Самый простой выход из данной ситуации – лечить людей. Словом и делом, травами и… магией!

Однако его тогдашним радужным мечтам не дано было осуществиться. Самообучение забросил сразу, как только столкнулся с первой же трудностью: безденежье. Надо было просто элементарно питаться и на что-то жить. Учителя нет, и он не принесёт пищу из соседней комнаты, той самой, в которой Стасу так и не удалось ни разу побывать. Были также трудности и с книгами. Впоследствии, ради интереса, он попытался разыскать хотя бы некоторые из них. Надо ли говорить, что и здесь его ждал облом? В результате нашёл лишь одну, да и ту – в таллиннской библиотеке. Итак, оставалось заняться лечением. Казалось бы, что может быть проще? Но это только на первый взгляд. Не всё поддавалось, как Стас ни старался. И чем больше он старался, тем больше хотелось денег и тем меньше оставалось сил. Однажды он понял совершенно отчётливо: он уже не лечить хочет, а зарабатывать! Жалкие, грязные, но такие необходимые деньги… К тому же до него дошла и та простая мысль, что нечего в Божий промысел лезть со своим лечением. Болеют – значит, так надо. «Баста!» – произнёс он и возобновил курс самообучения. К нему вернулись прежние силы и магия. Теперь он знал: полученные знания необходимо отдать. Пора учить тех, кого можно научить, тех, кто действительно хочет этого. На тетрадном листке, вывешенном на немноголюдной улице, было написано одно-единственное слово: «Учу», и снизу – его адрес.