Я проигнорировала ее протянутую руку.

- А Стив? Вы обещали.

Она кивнула.

- Он мне пока нужнее, чем ты. Докажи, что можешь быть полезнее.

Она отвернулась. Разговор был окончен. Я взяла конверт и покинула школу, в которой провела четыре долгих года. Внутри была пустота, впереди – неизвестность.

Самолет набирал высоту, когда я наконец удосужилась взглянуть в свой паспорт. Меня зовут Анна Ли. Экзотичное имя для девушки с идеальной внешностью. «Что ж, весьма символично». На этом я подоткнула под голову подушку и мирно задремала в преддверии новой жизни.

***

Три почтенные дамы собрались у вдовы Фишер, чтобы обсудить за чашкой чая вчерашний прием у полковника Келлера. Ни одна из них не была удостоена приглашения, но это не мешало им смаковать просочившиеся подробности.

- Вы слышали, у полковника подавали устрицы? – начала одна.

- Говорят, из доставили самолетом из Франции, - тут же подхватила другая.

- Жена мэра изрядно набралась, - выбросила один из козырей вдова.

- А любовник изрядно проигрался в карты.

- Что же делается, что делается, - покачала головой одна из приятельниц, - вот в мою молодость…

Но слушать про молодость соседки никому было неинтересно, в отличие от загадочной фигуры полковника. Фигура у него, надо сказать, была самая обыкновенная: не высокая и не низкая, но подтянутая и стройная, с военной выправкой. Вдова Фишер, которая почувствовала, что разговор зашел не в то русло, вернее, покинул нужное ей русло, перебила товарку:

- Вы слышали, говорят, полковник больше не будет устраивать приемов, - почувствовав интерес подруг, она выдержала театральную паузу и трагическим шепотом продолжила, - говорят, он разорен!

- Как же так?

- Не может быть… - Кумушки не на шутку взволновались.

- Поверьте, информация из проверенных источников, - вдова зачем-то подняла костлявый палец.

Вдруг дверь полковника Келлера отворилась, и на пороге показалась его помощница. Все трое прильнули к окну. Помощница, довольно молодая, но удивительно невзрачная, вытряхнула коврик и захлопнула дверь, едва не прищемив три любопытных носа.

- Я слышала, - сказала после паузы одна из подруг, - что эта девица – его племянница.

- А почему она всегда в черном? – полюбопытствовала одна из почтенных особ.

- В трауре, ясно же, - ответила другая.

- Как я, бедный мой Хайнц, - Фрау Фишер промокнула кружевным платочком набежавшую слезу.

- Любовница она его, вот что я вам скажу, - с уверенностью заявила третья, повергнув в шоковое состояние двух других.

- Не может быть, - выдохнула вдова.

- Точно вам говорю. Он же не ездит без нее никогда, - авторитетным тоном заявила она.

Вдова с неудовольствием почувствовала, что одна из подруг перетягивает одеяло на себя:

- Не верю, - заявила она, ударив сухоньким кулачком по столу, так, что звякнули серебряные ложечки в чашках, а обе подруги испуганно охнули, - Вы ее видели? Она же страшна, как смерть, а полковник – мужчина видный. – Внеся свою посильную лепту, вдова с удовольствием сделала глоток чая.

Никто не видел полковника и помощницу вместе. Последняя была слишком скромна, если не сказать робка.

Тут раздался стук в дверь, и обескураженная вдова внесла в комнату ожидавшим соседкам коробочку свежайших безе, перевязанную большим кремовым бантом.

- От полковника Келлера, - дрожащим голосом произнесла она.

***

Новая жизнь началась с имени на моей электронной почте: «Роман Кротов». Я пожала плечами: имя ни о чем мне не говорило. Вот если бы была написано Чарльз Диккенс или, на худой конец, Уильям Теккерей. А тут какой-то Роман Кротов. Я полезла в Интернет. Страницы пестрили его интервью, скандальными заявлениями, фотографиями. А он ничего, не Стив, конечно, но все же. И что мне с ним делать? Для начала познакомлюсь.

В первый день я ждала его возле студии: девушка с идеальной, ничем не сдобренной внешностью. Мимо пройдешь и не заметишь. А заметив, никогда не вспомнишь. Он даже не удостоил меня взглядом, словно я пустое место. Зато я знала, где он любит обедать, что обычно заказывает и каких девушек предпочитает: конечно же, моделей, кто бы сомневался? Никакого полета фантазии.

На следующий день я основательно подготовилась: короткое платье в обтяжку, шпильки, длинные белые волосы, черты лица а-ля Ким Кардашьян. Ну и что, что я четыре года была изолирована от общества? Я быстро учусь. Вульгарно? Зато мужики всегда клюют: чем примитивнее, тем привлекательнее. За барной стойкой сидеть в платье такой длины крайне неудобно, но эффективно – без внимания не останешься. Я тянула через трубочку коктейль и поглядывала из-под опущенных ресниц на дверь. Роман пришел с каким-то молодым человеком, оценивающе посмотрел. Ага, заметил. Кто бы сомневался? Игра началась. Знать бы еще правила.

Я изучила все его любимые места, зубную пасту, которой он чистит зубы, размер его одежды и обуви, оставалось познакомиться с ним самим. Невзначай оказывалась там, где он. Иногда одна, иногда со спутником. Блондинке с такой внешностью несложно найти себе спутника, ведь правда? Блондинка никогда не смотрела в сторону Романа. Зачем убивать в мужчине охотничий инстинкт? Он подошел спустя неделю:

- Девушка, в последнее время мы часто встречаемся, но до сих пор незнакомы. Спешу исправить эту несправедливость. – Он улыбался и в роли ловеласа был смешон, его интервью нравились мне больше.

- Разве? – я захлопала накладными ресницами.

Роман растерялся, привык, что дамы сами вешаются на шею, а тут – облом. Через секунду взял себя в руки.

- У вас очаровательный акцент? Откуда вы?

- Неделю назад прилетела из Америки. – И ведь не лукавила почти. По паспорту я гражданка США.

- У вас не американский акцент, - он пустил в ход все свое обаяние.

- А вы внимательный, - подыграла я. – У меня мама русская, но я почти всю жизнь провела в США. Только что окончила университет и решила посмотреть мир. Россия! Всегда мечтала здесь побывать: побродить по местам, где некогда гулял Пушкин, а Эрмитаж – что может быть прекраснее? – самой от себя тошно.

- О, как вы прекрасно сказали. Я тоже обожаю Пушкина, особенно… Вас, кажется, ждут? – Сказать, что Роман был разочарован – значит ничего не сказать.

- Кажется, да. Приятно было поболтать, - я мило улыбнулась.

- Надеюсь увидеть вас снова, - удаляясь под руку со своим спутником, я спиной чувствовала взгляд Романа.

Конечно же, мы встретились, еще и еще, потом снова. Через месяц я привела его в свою квартиру: в стаканчике в ванной стояла его любимая зубная паста, в шкафу висел махровый халат его размера, в прихожей ждали купленные ему тапочки.

- Оказывается, мы и в этом похожи, обожаю эту пасту.

- Не может быть. Все мои знакомые ее терпеть не могут. – «И я в том числе».

Роман оказался педантом. Прежде, чем меня взять, он аккуратно снял и сложил на стульчик свою одежду. Наверное, сказывалось тяжелое советское детство. Еще он был брезглив: после секса бежал в душ, запах изо рта выдавал его с головой: он чистил зубы. Мерзость! Но в чем-то Роман был хорош: никогда не оставался на ночь, не скупился на подарки, не лез в душу, был неплохим любовником и с ним можно весело провести время. Меня все устраивало, его, по-видимому, тоже. Где-то через неделю наших «отношений», когда мы, утомленные, лежали в постели, Роман вдруг ляпнул:

- Скоро я буду богат, очень богат, - его лицо приняло мечтательное выражение. Я напряглась:

- Ты играешь с огнем, - предостерегла я. Он не услышал или не захотел услышать, слетел с кровати и, подхватив меня на руки, закружил по комнате:

- У меня будет все, слышишь, все. Что ты хочешь? Феррари, яхту, самолет?

- Я хочу, чтобы ты был жив и, желательно, здоров.

Он, кажется, обиделся, спустил меня на пол и поспешно ретировался. Конечно же, он меня не послушал. Возможность легких денег вскружила кудрявую голову. Спустя несколько дней новостные каналы и всемирная паутина смаковали новость: «Роман Кротов мертв», «Известный журналист найден в своей квартире мертвым». «Эх, Ромка-Ромка, бедовая головушка». Горевать было некогда, на электронку упало письмо, всего одна строчка: флэшка. Видимо, Роман нашел на кого-то компромат и собирался шантажировать или слить информацию другим. Оставалось только узнать, где он хранил злополучную флэшку. «Думай, думай. Нужно действовать быстро, пока не опередили. Если Романа нашли в квартире, значит, квартира опечатана. Так просто туда не попасть. Придется действовать проверенным способом».