– В чёрном-чёрном поезде, в чёрном-чёрном вагоне, в старом грязном купе...

– Ну хватит уже! – Воскликнула Вера и толкнула Игоря в плечо. – И не так уж здесь грязно.

Вера провела влажной салфеткой по откидному столику и на ней остался большой тёмный след.

– А может ты и прав... – Девушка протянула каждое своё слово, продолжая внимательно разглядывать салфетку, брезгливо зажатую в руке.

– Да ладно вам! Хорошо едем, – попытался успокоить собравшуюся компанию Федя.

Федя одной рукой обнял Аню. Они уютно устроились в углу и наблюдали за проносящимися белыми полями и густыми лесами за окном.

– Почему ты решила отметить день рождения в Великом Новгороде? – Спросила Аня.

– Не знаю... – Пожала плечами Вера. – Просто мы здесь ещё не были, – улыбнулась она подруге и присела рядом с Игорем. Он прижал к груди свою любимую девушку и легонько поцеловал её в макушку.

– Когда будем дарить тебе подарки? – Аня загадочно улыбнулась и от предвкушения события потёрла руки.

– Да не нужны мне никакие подарки, – Вера нетерпеливо махнула рукой и от смущения опустила голову, и продолжила говорить тихо-тихо. – То, что мы вместе путешествуем – это уже подарок для меня. Любимый молодой человек, – Вера обернулась и поцеловала Игоря в щёку, – лучшая подруга и её болтливый друг. – она тихонько хихикнула, прикрыв рот ладонью правой руки. – Все здесь. Что ещё нужно?

– Не-е-т, – возмутилась Аня, – без подарков никак нельзя! Не получится от нас отвертеться. Только не в этом году!..

Аня начала копаться в рюкзаке. Короткие пряди густых каштановых волос падали ей на глаза и мешали обзору. После долгих и мучительных поисков она нащупала на самом дне миниатюрную коробочку, покрытую синим бархатом, и торжественно вручила её подруге.

– По-здрав-ля-ем! – Прокричали в один голос Федя с Аней.

Внутри подарочной упаковки Вера обнаружила овальной формы кулон с бирюзой в филигранной оправе и с таким же ажурным держателем. Она положила его на ладонь. Композицию завершала толстая серебряная цепочка.

– Как красиво!.. – Поразилась подарку Вера.

– Вот. Это тебе для борьбы со злом, – пошутила Аня и продолжила наблюдать за тем, как радуется подруга.

– А это для храбрости, – добавил Игорь и на среднем пальце правой руки Веры появилось новое серебряное кольцо с бирюзой, выполненное в одном стиле с кулоном.

– Спасибо, – покраснела Вера и обняла своих друзей и Игоря. Она вытянула руку в сторону, чтобы ещё раз полюбоваться новыми украшениями.

– Давай я помогу тебе одеть?.. – Предложил Игорь, откинул с плеч девушки её светло-русые длинные волосы и одним лёгким движением застегнул замок на цепочке.

– Спасибо вам всем! Я так рада... – Нащупывая на груди кулон, девушка посмотрела на своё отражение в окне.

– А ты ещё говорила какие подарки, – недовольно фыркнула Аня. – А как без них? Это так приятно. – Веселилась она и крепко обняла подругу.

– Кстати, а во сколько мы приедем? – Деловито спросил Федя, закинув правую руку за голову и внимательно рассматривая ногти на пальцах левой руки.

– В пять утра, – быстро ответила Вера.

– Так рано? – Удивился он. – А нас так рано заселят в отель?

– Думаю, да, – неуверенно ответила Вера.

– Мы скажем, что у тебя день рождения и нам не смогут отказать, – подмигнул ей Игорь.

– Ага, или заставят выкупить номер подороже, – ухмыльнулся Федя и все хором засмеялись.

В болтовне о разных пустяках, вкушении скромных угощений, припасённых для дороги, пролетело ещё часа два. Путешественники немного утомились и замолчали, думая каждый о чём-то своём.

– Может выключим свет? – Наконец, предложил Федя. – А то снаружи уже ничего не видно, одни блики.

Игорь молча потянулся к выключателю и купе мгновенно погрузилось в темноту. Вера зевнула.

– Я спать, – сказала она и мигом поднялась на верхнюю полку.

Вера легла на живот и подмяла подушку под головой. Стекло запотело. Девушка потянулась и указательным пальцем нарисовала маленького ёжика. Сквозь прозрачные очертания рисунка, украсившего собой стекло, она рассматривала заснеженные леса, стремительно мелькающие фонари на попутных станциях, быстро пробегающие крохотные населённые пункты и бесконечную темноту и пустоту между ними. Постепенно мерные покачивания и стук колёс поезда убаюкали Веру и она заснула.

Проснулась Вера от ощущения, что кто-то шуршит и суетится внизу. Она взглянула в окно, но там было всё также темно.

– Проснулась, соня? – Внезапно появившееся лицо Игоря, напугало девушку. Она подскочила на месте и ударилась головой о третью, самую верхнюю полку для вещей.

– Ой, – она недовольно потёрла голову со спутавшимися во сне волосами, а другой рукой пнула Игоря по плечу.

– Прости, – весело извинился он. – Мы скоро приедем. Пора вставать.

Вера лениво потянулась и нехотя спустилась вниз.

Поезд прибыл в Великий Новгород рано утром. Ребята вышли из душного вагона и сразу оказались в объятиях невыносимого холода. Было ещё совсем темно и платформу освещало множество фонарей. В тёплом свете фонарей кружились и сверкали снежинки.

Времени до заселения в гостиницу оставалось очень много. Путешественники решили пройтись пешком, немного прогуляться и размяться после весьма долгой поездки. Путь предстоял не близкий, но друзьям было интересно как можно скорее начать знакомство с городом. И вся компания ушла от вокзала прочь.

Под ногами скрипуче хрустел снег. Откуда-то подул холодный ветер и заставил Веру засунуть заледеневший красный нос поглубже в шерстяной синий шарф. Прохожие почти не встречались по пути. Наверное, все нормальные люди сейчас мирно спали в своих тёплых уютных норках - квартирах.

Когда Вера планировала поездку и покупала билеты на поезд, она даже не думала, что их ждёт настолько морозная погода в эти два выходных январских дня. Видимо, путешественники не рассчитали свои силы, отправившись в путь до гостиницы пешком. Может это была всё-таки плохая идея? Все начали замерзать.

Тем временем, по мере продвижения к центру города, люди на улице встречались всё чаще. Город оживал. Когда путешественники проходили по мосту через могучую реку Волхов, безжалостный ветер нападал на них со всех сторон, терзал их красные щёки и бил в глаза. И тогда стало совсем невыносимо холодно. Друзья искренне радовались, что гостиница уже была совсем близко и им больше не придётся мёрзнуть.

Путешественникам повезло, что в это время года гостей оказалось совсем немного, поэтому каждую пару быстро заселили в свой номер. Вере уже было всё равно какой номер им достанется. Главное, что ей сейчас хотелось, так это побыстрее согреться и поспать. В комнате почему-то пахло сигаретами, мебель казалась потёртой и неопрятной. Тем не менее Вера с Игорем так устали, что не хотели замечать явных недостатков. Побросав вещи в один угол, они залезли под тёплое одеяло и заснули.

Когда Вера проснулась и осознала где находится, брезгливость вновь руководила её разумом. Девушка огляделась по сторонам и поняла, что не хочет проводить два дня, включая день своего рождения, в этом ужасном номере с мебелью, впитавшей в себя едкий запах дыма от сигарет. Она подумала, что гостей в этой большой гостинице всё равно немного и может быть для них найдётся номер поприличнее? Вера предложила эту идею сонному Игорю. Он не был против. Они быстро оделись и направились на стойку регистрации гостей.

Сотрудники гостиницы согласились заменить номер на более дорогой и удобный. Девушка предложила Вере два номера. Она вручила ключи от обоих номеров, чтобы Вера с Игорем посмотрели и выбрали лучший.

Оба номера оказались намного лучше и чище того, в который их первоначально заселили. Наконец, они выбрали двухкомнатный большой приличный номер. Он располагался напротив номера, где гостили их друзья, Аня и Федя. Ребята уладили все обстоятельства и перенесли свои вещи в новые апартаменты. Вера была счастлива, что ей не придётся больше возвращаться в тот прокуренный обшарпанный номер и день рождения не будет испорчен!