– Эй, ты, сопляк! – снова позвал его Медведь, а затем хлопнул по забору ладонью и тот закачался, грозясь вот-вот порушиться.

Ирэн покосился на него, но продолжал осторожно двигаться к дому. Он был напуган, ведь поговаривают, что этот парень со своей шайкой промышляют под началом здешних головорезов, что обучают их как своих преемников.

За спиной мальчишки послышалась возня, а затем треск древесины. Он остановился и испуганно обернулся.

Медведь проломил забор и перелез через пробоину. Следом за ним, неуклюже зацепившись за бревно, ступил другой парень, куда более щуплый и тут же повалился прямиком в грязь, ещё не успевшую застыть после проливного дождя.

– Вот же чёрт! – прохрипел он, скользя в грязи, но не бросая попыток подняться.

Не дав тому до конца встать, Медведь толкнул его снова в грязь, а затем с силой впечатал слишком крупную, для десятилетки, ступню мальчишке в спину.

– Червяк! Всё время по земле ползаешь!

– Ты,– Медведь снова посмотрел на Ирэна – как тебя зовут?

Мальчик решил, что лучше ему ответить, чем промолчать.

– Рэн.– Сказал он, задирая подбородок. Ему казалось, что так будет менее видно как ему страшно.

– Слышал?– Медведь рассмеялся, склоняясь к придавленному в грязи мальчику – Рэн, а не то что ты, Артур. Кто дал тебе это имя, а? Как будто ты у нас маленький королёк, а не обычный подкидыш.

Мальчик захныкал, когда Медведь надавил сильнее. Ирэн сделал шаг вперёд, мама учила его не стоять в стороне, когда другим нужна помощь, но что он мог?

– Ты же убьёшь его! – не удержавшись, выкрикнул он и тут же закрыл рот, сталкиваюсь с гневным взглядом Медведя.

Другие мальчишки выпячивали подбородки и угрожающе поглядывали по сторонам. Рэн подумал, что он умрёт лишь от того, что не вовремя вышел вынести горшок.

Внезапно что-то изменилось, небо затянуло тёмными тучами, грязь под ногами, казалось, почернела.

Из леса повеяло холодом, и все мальчишки повернулись в ту сторону.

Сердца каждого из них бились одно быстрее другого, потому как все они знали, что значит холод, приходящий из леса не в пору.

Ирэн никогда прежде не видел ни теней, ни кошмаров, что водятся в чаще. Но он о них слышал и этого ему хватило чтобы понять, умрёт не он один, сейчас погибнут они все.

Медведь зарычал совсем как зверь, перемещая ногу со спины Артура на землю и поворачиваясь к лесу лицом.

Ирэн неспешно подобрался к Артуру и потянул за руку, помогая встать. Остальные оборванцы разбегались кто куда, однако все знали, если тень тебя почуяла, то уже не сбежать. Надежда была лишь на Охотников, только они могли побороть любую тварь из леса.

Медведь, не долго думая, выдрал длинный кусок необтесанного бревна из забора и поднял над головой, словно то был меч, занесённый для сокрушительного удара.

Артур заскулил и ткнул пальцем в деревья слева.

Ирэн с Медведем посмотрели туда же.

В этот же миг время замедлилось, оставляя лишь видение существа, молчаливо наблюдающего за ними из-за мощных ветвей десятиствольника.

Тёмный силуэт размывался, не давая разглядеть подлинной сути, тени обтекали голову, оставляя открытыми лишь яркие жёлтые глаза.

Медведь обернулся к парням, а затем кинул брёвнышко в грязь и понёсся прочь, стремясь как можно скорее унести ноги.

Ирэн не мог себе такого позволить, здесь его дом. И пусть старуха иногда и бывала к нему жестока, но она была матерью его матери, а значит он не сбежит, оставив её умирать.

Артур схватил Ирэна за руку и затряс её.

– Бежим, Рэн!– зашептал он ему на ухо, так, словно они были давным-давно знакомы.

– Я не могу!– ответил Ирэн, подхватывая из грязи бревно, брошенное Медведем.

Артур снова заскулил, но остался стоять на месте, дрожа всем своим хилым телом. Его рыжие волосы потемнели от грязи и налипли на лоб.

Ирэн взмолился богу вечной тьмы, чтобы это не было последним, что он видел в своей короткой жизни.

Внезапно тень оказалась за спиной Артура, как будто появилась там из воздуха. Ирэн вскрикнул и мальчик тут же осел на землю, будто поняв его без слов.

Не задумываясь, Рэн замахнулся бревном, но тень лишь размылась в воздухе.

– Сзади!– Закричал Артур.

Рэн в развороте взметнул деревяшку, но и в этот раз она просквозила в воздухе, а тень исчезла.

Внезапно она появилась прямо перед Ирэном, жёлтые глаза сверкали, глядя прямиком вглубь него.

Закричав тьме прямо в её безликое лицо, мальчик ударил снова, и в этот раз он собрал всю свою храбрость в одном простом движении.

Внезапно палка почернела и достигнув цели не прошла по воздуху как прежде, а столкнулась с чем-то твёрдым, тут же отрекошетив.

Тень зашипела на мальчика и резко подалась вперёд.

– Ты умрёш-ш-шь!

Жёлтые глаза потемнели, из силуэта выросли когтистые лапища и потянулись к Ирэну.

– Стой!– Закричал Артур, всё ещё сидящий в грязи. По его лицу катились слёзы, оставляя грязные дорожки на впалых щеках.

Тень подалась к нему, и в эту же секунду в воздухе блеснуло острие меча, а тень осыпалась чёрной трухой прямо в грязь.

Перед мальчиками возвышался мужчина во всем чёрном, в перевязях на груди были закреплены ножи всех мастей из калёного даматита, а выше, на шее, сцепленное с тканью ворота рубахи, виднелось крупное кольцо из серебра, в центре которого были скрещены клинки. Охотник.

Ирэн застыл, в благоговении взирая на мужчину снизу вверх. Из дома вышла старуха и замерла без слов.

– Ты будущий охотник, мальчик, в тебе есть сила. Идём со мной, теперь ты будешь жить и учиться в Братстве.

– Но..– опомнилась женщина, подходя ближе к внуку и обтирая трясущиеся, испачканные жиром руки о ткань фартука – вы не можете этого знать наверняка.

– Могу, я это только что видел.– Спокойно ответил Охотник, не отрывая взгляда от недоумевающего Ирэна.

Мальчику и в голову не могло прийти, что он, сын рыночной торговки, мог бы стать Охотником. Ведь в нём никогда не было и капли силы тьмы.

– Оставьте его, он единственный мужчина в нашем доме! Кто ж будет помогать нам? Мы с его матерью вдвоём не протянем! – восклицала старуха, цепляясь за плечо мальчика.

– Отпусти его, женщина. – Переведя на неё суровый взгляд, ответил Охотник – Ты знаешь закон: "Если в юноше просыпается сила Охотника, его долг служить королевству. Отныне и до конца дней".

Старуха шагнула вперёд, сжав мозолистые руки в кулаки, так, будто собиралась давать мужчине бой. Охотник обхватил рукоять клинка, закреплённого на поясе.

Ирэн ощущал беспомощность, глядя то на родной дом, то на седоволосого Охотника, с холодными тёмными глазами, то на старуху, которая, казалось, была готова пожертвовать всем, ради того, чтобы внука не забрали в крепость Братства.

Он не понимал ни того, как Охотник разглядел в нём своего, ни отчего старуха так рьяно не желала его отпускать. Ведь стать Охотником считалось честью, это было даром, а не проклятьем.

Над полем сгущались тени, время будто бы замерло. Ирэн чувствовал, что он должен сделать выбор, иначе старуха не отступится. Он повернул голову на мальчишку, всё так же лежащего в грязи и долго смотрел на него, сжимая кулаки и решаясь. Ему до сих пор было невдомёк, отчего Охотник выбрал его, однако он понимал, теперь судьба его была решена.

– Я пойду с Охотником. Позаботься об этом мальчике, хорошо? А он, взамен меня, будет готовить шкурки для матушки на рынок.

Ирэн мог лишь надеяться, что мальчишка согласится и заменит его, тем самым матушке и старухе будет кому помочь. Он неуверенно покосился на застывшего в грязи Артура и тот закивал головой, соглашаясь на всё, что мог предложить ему Рэн. Теперь он станет сыном его матери, теперь он будет спать у очага и получать затрещины от старухи и терпеть вонь жира, что вечно топился в котле.

Что ж, видно такова воля судьбы, он был обычным мальчишкой, а станет Охотником, а Артур был бродяжкой, и вот теперь обрёл дом.

Глава 1