— А мне стало ещё хуже! Карл, ты был моя единственная надежда и всё зря! Теперь я остался один, мой сын так далеко от меня, мне так трудно его понять. Мне пора идти, сегодня мы возвращаемся. Прощай! — капитан в последний раз взглянул на сына. В нём боролось желание обнять его, но он не стал этого делать, развернулся и вышел. Карл пошел за ним следом.
Эдвард Нэм прошел мимо Эллис и Ангеру, как бы не замечая их, и направился прямо к колеснице. Оттуда он смотрел, как Карл разговаривает с девушкой и проводником.
— Эллис, это было большой неожиданностью. Почему ты не сказала? — спросил он у неё.
— Я не знаю, подумала, что тебе будет тяжело смириться с тем, что кораблем управляет твой отец, неизвестно что ты мог бы тогда выкинуть. Он узнал о том, как ты попал сюда? — обеспокоено проговорила она.
— Да, он сам догадался и сильно нервничал, но он не выдаст тебя, поверь. Кому захочется докладывать, что на твоём корабле провезли преступника и этот преступник твой родной сын, — с горькой ноткой в голосе ответил Карл.
— Хотелось бы тебе верить. Страшно возвращаться с ним назад, но в любом случае в следующий рейс он меня с собой не возьмёт. Давай прощаться, вряд ли мы с тобой ещё увидимся! — вздохнула Эллис.
Карл обнял её и весело произнёс:
— До встречи, подруга! Мир такой тесный, что мы ещё обязательно должны встретиться!
У Эллис на глаза навернулись слёзы. Она улыбнулась ему и ответила:
— Тогда, до встречи!
По дороге назад, до самого корабля капитан не сказал ей ни слова. Они вернулись, но он никому не стал объяснять, почему его так сильно хотели видеть за завесой. Эдвард Нэм скомандовал всем подготовиться к быстрому старту.
«Галат-12» взлетел и находился в космическом пространстве на галактических трасах уже двадцать минут, когда в каюту к Эллис вошел Кирби:
— Ну, как? Мне не терпится узнать, что там было, по нашему капитану видно, что эта встреча ему не понравилась.
— Так, наверное, было от чего. Ты сядь Кирби, тебе надо услышать это сидя. Он знает, что это мы привезли Карла, сам догадался. Знает, что кроме меня это некому было сделать, но он не знает, кто мне помогал. Карл успокоил меня, заверил, что сэр Нэм не выдаст нас по некоторым причинам, но капитан потрясен это очевидно. А точно о чём они разговаривали и до чего договорились, я не знаю. Ну, Кирби, не напрягайся ты так! Он больше заподозрит Данаса, чем тебя. Быстрее всего он тихо уволит меня из командного состава, чтобы некому было баламутить умы членов его экипажа.
— Всё равно, теперь он не будет нам доверять и ещё больше усилит свой надзор и муштру. И мне жаль, что ты не будешь с нами летать, — угнетенно проговорил Кирби.
— А я думала ты вздохнешь с облегчением, — улыбнулась Эллис. — Кто знает, во что ты мог бы ещё впутаться из-за нашей дружбы …
Эллис не закончила фразу, они оба обернулись в сторону открывшейся двери:
— Так … вы опять затеваете новую авантюру, неразлучная парочка! Может мне зайти в другой раз? — усмехнулся Данас.
— Не угадал, можешь остаться. — Эллис кивнула ему в сторону кресла.
Он сел напротив сидящих рядом Тореса и Эллис и насмешливо спросил:
— Эллис и Кирби как всегда вместе?
— Именно так, Дейн! И вчера вечером это тоже был я, а не ты! — съязвил Кирби.
Данас снова усмехнулся и сощурил глаза:
— Что ты Кирби, капитан бы не перепутал. Да, а как насчёт капитана, ведь вы о нём говорили, голубки?
Эллис укоризненно посмотрела на него, хотя и знала, что он говорил о них с Кирби в шутку и специально дразнил её. Она повторила ему то же самое что и несколько минут назад говорила Торесу. Данас внимательно выслушал и сделал логичный вывод:
— Так, скорее всего оно и будет. Ему нет смысла докладывать начальству о Карле и о вашем соучастии. Нет, он не скажет, а насчёт тебя, ты права, капитан постарается, чтобы тебя перевели в другую команду. А ты говорила, он изменится, Эллис! Такие старые волки не меняются!
— В тайне от себя ты ведь тоже на это надеялся, Данас. Ладно, оставим сейчас всё как есть, а теперь идите оба к себе, иначе капитан опять может что-то заподозрить, вам ведь дальше летать с ним, — проговорила Эллис.
Они послушно встали. Пропуская Кирби вперед, Данас остановился на выходе:
— А что ты будешь делать, мисс Ноуэл? — его взгляд стал мягким и тёплым. Эллис ничего не ответила. Она улыбнулась, послала ему воздушный поцелуй и помахала рукой.
На следующий день, кораблю пришлось изменить траекторию, делая зигзаг. Метеоритный дождь преградил им прямой обратный путь домой. Где-то ближе к обеду, в блоке связи у Сида раздался сигнал SOS. Сигнал поступал с расположенной в том секторе галактики планеты Грот и нёс в себе такое сообщение: «Потерпели аварию, находимся на Гроте, срочно нужен доктор. Команда торгового флота».
Сид передал сообщение капитану. Как всегда в таком случае команда собралась в рубке.
— Я предлагаю вызвать военный патруль, пусть они займутся ими, — предложил капитан.
— А я против! Мы находимся к ним ближе всех, пока подойдет патрульный крейсер, может быть поздно. Ведь ясно же сказано, что им нужен врач! — возмутилась Дана.
— Я поддерживаю доктора, — сказал Джино, обводя всех глазами ища поддержки и у остальных. — У нас есть ещё время, почему бы ни сесть и не оказать помощь до прихода патруля.
И капитан согласился на такой вариант. Вызвав патруль, они приготовились к посадке.
На этой планете не было ни колонии, ни коренного разумного человекоподобного населения. Это была дикая, покрытая льдами планета. Условия жизни на ней не позволяли населять её людьми. Она находилась далеко от главных трас, и не было смысла держать на ней даже станцию техобслуживания. Там был сплошной снег и ледовитый океан. Впрочем, абсолютно безжизненной её назвать было нельзя, в океане имелась морская живность, а на суше обитали свирепые хищники. Белый полярный медведь с Земли казался котёнком по сравнению с ними, эти гигантские монстры пожирали всё, что движется живое на суше и в воде, они были покрыты белым густым мехом, который позволял им маскироваться на снегу. Это были глумы.
Вот на такую планету и сел «Галат-12». Корабль медленно шел над поверхностью планеты, ориентируясь по сигналам SOS. Было несколько странно, что в сигналах не указывались точные координаты, видимо пострадавшие находились в растерянности и страхе, раз не указали своего точного месторасположения.
Корабль приземлился в предполагаемый квадрат, и было решено провести поиски в радиусе десяти километров двумя буферами. На первом буфере отправились Дейн, Паркинс, Дана и Кирби. А на втором Эллис, Фью, Лонд и Джино. Сид постоянно посылал с корабля сигналы потерпевшим, но никто не отзывался. Первый буфер полетел в одну сторону, второй в противоположную.
Кругом были видны только снежные барханы, но вот спустя десять минут, Джино заметил внизу очертания другого корабля. Они стали приближаться к нему, к этой безжизненной, не подающей больше сигналов, груде металла. Но вдруг, неожиданно для всех, она дала о себе знать мощным ударом из бортовой лазерной пушки. Буфер содрогнулся и вспыхнул. Лонд согнулся, раненый в живот, Джино тоже зацепило голову, но он продолжал управлять буфером, оттягивая его как можно дальше в сторону.
— Эллис, Фью, берите Лонда и прыгайте немедленно! — приказал он. — Капитан, приём, у нас большие проблемы! Нас подбили, у нас раненый, мы падаем!
Фью сгреб Лонда в охапку и вместе с Эллис они выпрыгнули, покатившись по обжигающему холодом снегу. Казалось, мороз за последние полчаса заметно усилился. Джино Тоскани протянул ещё немного вперёд и врезался в огромный вал снега, скрывшись в нём полностью. Фью бросился к нему на помощь. От потерпевшего корабля, который встретил их огнём, отделился буфер и направился в сторону «Галат-12», на котором ещё оставались капитан, Сид и повар. Похоже, что им была нужна не помощь, а новый корабль. Команда «Галат-12» столкнулась с пиратами, людьми деградированными, без каких-либо норм морали, беспощадными отбросами космоса, так ловко заманив их в ловушку.
