– То есть и о нашем визите они тоже знают? – Флора не нравилась мысль, что за ней могут неустанно следить.

– Нет. Их взор устремляется лишь туда, где он действительно нужен, и только по их собственному желанию. Парочка любопытных детей, забравшихся, куда не следует, не привлечет их внимание, уж поверьте.

– Ну а что будет с нами? – спросила Флора. Она по-прежнему надеялась каким-нибудь способом избавить Лиру от наказания.

– Вы вернетесь обратно в деревню, пока вас не хватились родители и опекуны. Только воспользуйтесь ступенями, незачем карабкаться по цепи. Другим привратником скажете, что вы от меня. Если они, конечно, соизволили проснуться…

– Разве вы нас никак не накажете? – спросила удивленная Флора. Лира дергала ее за рукав, – пойдем, мол, незачем искушать судьбу. Но девочка не могла взять в толк, почему подобная выходка вдруг сходит им с рук.

– Наказать? За что? В вашем возрасте я был таким же любопытным. Как-то раз я посреди ночи влез в домик учителя, и…

Девочки встрепенулись, ожидая услышать о детских проказах главного привратника, но гном вовремя опомнился.

– Впрочем, незачем вам такое знать. Тем более что вам пора спускаться вниз. Но перед тем как вы уйдете, хочу отдать то, что принадлежит тебе, Флора.

Привратник полез в нагрудный карман и достал оттуда небольшой звездообразный цветок с лиловыми лепестками. Девочки никогда раньше такого не видели.

– Это паслен. И в нашей деревне он не растет, – пояснил привратник. – Когда твои будущее опекуны нашли тебя, ты сжимала в кулачке этот цветок. Удивительно, но в нем не чувствуется никакой магии. Однако же с того дня прошло почти десять лет, а цветок так и не завял… В любом случае он твой.

Гном протянул цветок Флоре, и та приняла его будто величайшее сокровище.

– Можно еще один вопрос? – спросила девочка, не отрывая взгляда от цветка паслена.

Привратник смолчал, но и возражать не стал.

– Дедушки говорили, что когда я вырасту, то не смогу завести семью. Что это прямой запрет старейшин и нарушать его нельзя.

– Ты хочешь узнать причину подобного запрета? – догадался гном.

Флора кивнула.

– Все очень просто: ты человек. Никто не знает, какое дитя родится от твоего союза с гномом.

– Но у фейри и гномов рождаются нормальные дети.

– Верно. Однако кровосмешение волшебных народов безопасно. Но ты – человек. Нет никакой гарантии, что дитя, зачатое тобой от жителя деревни, не станет угрозой пострашнее Смрада! Впрочем, как по мне, то ты еще слишком юна для подобных разговоров.

Флора посмотрела на привратника. Во взгляде ее ясно читалось упрямство. Девочка была не согласна с тем, что ее лишали шанса иметь в будущем свою семью.

– А теперь, ступайте. И поторапливайтесь, скоро зажгутся Охранные фонари.

Девочки поклонились главному привратнику и побежали по ступеням вниз. Страж глядел им вслед, пока они не скрылись из виду.

– Мевиал, – коснулся разума гнома коллективный голос старейшин.

– Как вы и предполагали, в девочке что-то есть, – ответил привратник вслух. – Я ясно это почувствовал, когда прощупывал девочку. Но я так и не смог определить, что именно в ней сокрыто. Не знаю, магия ли это…

– Пусть все идет своим чередом. Однажды девочка сама проявит себя, а: извлечь из этого всю возможную пользу, – таков был ответ старейшин.

– Хорошо, как скажете. – Мевиал, известный как главный привратник, взял в руки копье и отправился на свой привычный пост.

Он ни на секунду не сомневался, что очень скоро вся деревня будет знать имя Флоры. Вопрос лишь в том, будет ли оно вызывать восхищение или неподдельный страх…

С того дня, как Флора с Лирой предприняли отчаянную попытку пробраться мимо привратников, чтобы взглянуть на деревенских старейшин, минуло три недели. И как-то так вышло, что за это время они ни разу не вспоминали в разговорах то маленькое приключение. Хотя общались они при каждом удобном случае.

Поначалу, на них смотрели косо. Вовсе не потому, что дружба в деревне была явлением редким. Как раз наоборот. Просто обе они – и худенькая гнома, и человеческая девочка – всегда держались в стороне от сверстников. Они были не похожи на других, и оттого считались не вполне нормальными. Посему мало кто горел желанием с ними общаться.

И вот, в один прекрасный день, двое изгоев вдруг сошлись, да так, что за уши друг от друга не оттянешь.

Разумеется, первое время над ними смеялись, шушукались у них за спиной куда активней прежнего. Но эта неприязнь на удивление быстро прошла.

«С кем же им еще общаться, как ни друг с другом? Нас не трогают и ладно!», – сказала как-то юная и очень популярная среди ребят фейри.

И многие согласились с таким утверждением. Действительно, Флора с Лирой никому не навязывали свое общество, они не обращали внимания на косые взгляды и глупые шутки, звучавшие вполголоса. Они держались подальше от других детей, а те – подальше от них. И в конечном счете такое положение всех устроило.

Во многом определяющим фактором являлась сила Флоры, и случай с Рикки многим показал, что даже мальчишкам не стоит с ней связываться. Если они только не хотят быть униженными, или чего хуже, получить пару тройку тумаков от девчонки.

Среди взрослых же находились те, кто искренне радовался зародившейся дружбе человеческой девочки и худенькой гномы. Нетрудно было заметить, что после того как эти двое начали активно общаться, каждая из них стала по-своему меняться.

Флора сделалась заметно спокойней и, казалось, растеряла немалую часть своего бунтарства. Конечно, энергия все также била ключом в ее крепком теле, но сама она уже не столь активно провоцировала окружающих на конфликты. Девочка по-прежнему выделялась из толпы, но теперь причиной этому было ее происхождение и внешность, а не скверное поведение как прежде.

Что касается Лиры, то всегда тихая и скромная гнома, вдруг явила миру свою целеустремленность. Она доводила до ума любое дело, за которое бралась, больше не боялась выражать собственное мнение, как и отстаивать его при необходимости.

Девочки словно бы дополняли друг дуга, и эта связь помогала им расти как личностям.

Впрочем, они все еще были детьми. Никто не может повзрослеть всего за несколько недель, ни по собственному желанию, ни под влиянием близких людей.

* * *

Флора слушала учителя вполуха, умудряясь при этом также вести диалог с Лирой. Несмотря на то что ее внимание было направлено сразу на двух гномов, она умудрялась не пропускать ни единого слова, слетающего из их уст.

Учитель вел рассказ о том, через какие этапы взросления должен был пройти ребенок, прежде чем стать полноправным жителем деревни. Сперва обучение общим дисциплинам: грамматика, чтение, история и прочее. Затем, по достижении пятнадцати лет, их заменяло обучение у мастеров различных ремесел. У каждого ребенка было в запасе два года, чтобы определиться с тем, какой род деятельности для него ближе. Станет он садоводом или будет охранять границы Зачарованного леса, сделается дрессировщиком птиц или будет готовить на деревенских кухнях. А может, отыщется и тот, кто в будущем возьмется за обучение детей, ведь учитель был бесконечно стар и не мог заниматься этим вечно.

После выбора ремесла, юный гном или фейри становился полноправным жителем деревни. У него появлялись определенные обязанности, прямо вытекающие из сути ремесла, которым он решил заниматься, но также он получал и некоторые права. Одно из них позволяло ему выбрать партнера и создать вместе с ним семью. Учитель особо настаивал на том, что семья – вовсе не право, а самый что ни на есть долг каждого уважающего себя жителя деревни. Поскольку они были изолированы от прочих поселений волшебных народов, а большую часть деревенского населения составляли старики и старухи, физически не способные к продолжению рода…

На этой части Флора перестала слушать учителя и полностью переключилась на общение с Лирой. Их диалог был не столь возвышен как речи старого гнома, но для девочки имел гораздо большее значение, чем все сказанное сегодня учителем.