–Ладно… – выдохнув, палач решил–таки выбраться из ямы.
Сделать это он мог достаточно просто – благо, схватка с Алдирис и зачистки бандитских шаек подарили ему множество новых фокусов. На секунду прицелившись, Руги вытянул свободную руку к стене – на его ладони появилось светящееся, багровое пятно, из которого, словно из пушки, выстрелила цепь. На огромной скорости впившись в твёрдую землю, металлическая конструкция каким–то образом закрепилась в ней, и спустя секунду палач уже поднимался по цепи наверх, как по канату, без проблем таща за собой верный тесак.
На лицо то и дело падала какая–то грязь, опадающая прямиком с неба, сточные воды, будто поджидая Руги, выливались зловонными потоками из обломанных труб прямо на него. Отплёвываясь и тихо ругаясь, палач лез вверх, гонимый обречённой решимостью. И вот, наконец, поверхность. Волчья яма оказалась прямо посреди широкой улицы, в центре дороги. Дыра в асфальте с кольями внизу выглядела, однако, не менее сюрреалистично, чем остальной окружающий мир: под эпилептически дёргающимся небом расположился город, отдалённо напоминающий тот, в котором ещё недавно был Руги. Только более… Кошмарный.
Каменные здания выглядели так, будто вот–вот развалятся: бесконечные трещины, красноватые лианы, кровавые разводы. Все стёкла в окнах выбиты, дорожные знаки проржавевшие и покорёженные, по асфальту будто проехалась многотонная бронетехника, размолов его практически в труху. В разуме палача промелькнула мимолётная мысль, что именно таким его родной мегаполис скоро и станет: покинутым, разрушенным, устрашающим. Тяжёлый, влажный воздух пах мертвечиной и отчаянием, из серой земли торчали обугленные, безжизненные сорняки, увешанные внушительными шипами. Всё вокруг так и говорило пришельцу: «Тебе здесь не рады».
Тем не менее, внимание палача привлекло другое. У одной из стен лежало изуродованное, разорванное на мелкие куски тело какого–то существа. На сером камне позади него красовалась надпись, нарисованная телесными жидкостями несчастного: «The fear of blood tends to create fear for the flesh».
–Даже здесь от бессмысленных цитаток нет спасения, – равнодушно подумал вслух Руги.
Неожиданно откуда–то раздался громкий, нарастающий вопль. Палач мигом оторвался от созерцания местной живописи и перевёл взгляд на небо. В десятке метров над пришельцем пронеслось что–то небольшое, но очень громко кричащее. Даже не слишком усиленного восприятия Руги хватило, чтобы разглядеть это нечто – обезображенная человеческая голова с торчащим снизу куском позвоночника и растущими из висков крыльями летучей мыши. Огласив округу своим болезненным воплем, фантасмагоричное существо скрылось в одном из разбитых окон. И не успел палач осознать произошедшее до конца, как рядом раздался тихий, хриплый голосок:
–Дяденька… Помогите!
Испуганно отшатнувшись, Руги непонимающе уставился на маленькую девочку в белой ночнушке, чьё лицо закрывали длинные, чёрные волосы. Вспомнив множество просмотренных им фильмов ужасов, палач мгновенное понял, что ничем хорошим эта встреча не закончится. Так и произошло: не дожидаясь ответа, девочка подняла на пришельца две огромные, кровоточащие глазницы, под которыми красовалась не менее широкая, обрамлённая зубами и наростами, пасть. Существо издало хриплый, булькающий звук, но не успело сделать и шагу – мощный тесак Руги буквально вбил тварь в асфальт. Та, несмотря на сломанное тело, всё ещё продолжала брыкаться. Тогда палач ударил снова, а затем и ещё раз. Четвёртого взмаха не понадобилось – кровавая каша, в которую превратилось страшилище, не подавала никаких признаков жизни.
Но мир кошмаров не желал оставлять Руги в покое: откуда–то сверху послышался страшный грохот. Палач поднял взгляд и в ту же секунду неуклюже отпрыгнул в сторону, волоча за собой тесак. Спустя мгновение туда, где только что стоял Руги, упал крупный, вырванный вместе с арматурой, кусок здания. Оглушительно разлетевшись на куски, он поднял в воздух целое облако цементной пыли, в которой и исчез палач. Откашливаясь и отмахиваясь от забивающегося всюду крошева, он как можно быстрее поднялся на ноги. И как по чьему–то повелению дымка мгновенно рассеялась, будто её и вовсе не было. Руги удивлённо осмотрелся: теперь он был в совершенно другом месте.
Сквозь сгустившуюся вокруг тьму палач едва мог рассмотреть какие–то ржавые металлические конструкции, покрытые кровью бетонные стены, текущую под ногами зловонную, болотно–зелёную жижу. Звуки капающей воды эхом проносились по загадочному месту, что всем своим видом напоминало совершенно непрактичную, мрачную канализацию.
Руги даже не успел как следует удивиться, как каменная арка перед ним загорелась прожилками слабого оранжевого света. С трудом передвигая ноги, по колено увязшие в мерзкой воде, палач приготовился отбиваться от очередного кошмарного порождения этого мира. Свет становился всё ярче, и вскоре Руги уже видел его источник – ползущие по стене подобно червям, мерзко пульсирующие лианы. Они медленно приближались, будто приготовившийся к прыжку хищник.
Подобные ассоциации не зря проскочили в юном сознании: в то же мгновенье лианы, подобно горящим щупальцам, ринулись к пришельцу, обвивая его и сковывая движения. Руги даже не успел среагировать – настолько резвыми оказались скользкие отростки. К счастью, в силе палач их превосходил, и все попытки опрокинуть Руги закончились неудачей. Чего нельзя сказать об усилиях палача, который хоть и не самыми быстрыми, но неостановимыми движениями рвал лианы на куски, а затем, когда рука с оружием освободилась, принялся кое–как рубить их тесаком. В конце концов, видимо, осознав своё бессилие, странные существа начали отступать во тьму, напоследок грозно шелестя что–то Руги.
–Ни секунды… – начал шептать палач, а затем резко обернулся, хлюпнув мутной жижей под ногами: сзади раздался чей–то хриплый, издевательский смешок.
Как и ожидал Руги, сзади никого не было. В ту же секунду за спиной послышался всплеск воды, будто кто–то неуклюже приземлился в зелёную жидкость. Раздражённо рыча себе под нос, палач снова обернулся – его начинал утомлять этот мир, который явно игрался с ним. Но стоило ему столкнуться лицом к лицу с отвратительной, бесформенной массой из мяса, человеческих глаз и языков, как палач машинально отпрянул назад от твари, что стояла буквально в сантиметрах от него. Не удержавшись на ногах, Руги неуклюже рухнул в сточную воду. Глаза тут же болезненно защипало, палач ощутил, как что–то утаскивает его ниже… Стоп, здесь же воды только по колено! Брыкаясь и сопротивляясь, Руги рывком выдернул себя из зловонных объятий, только чудом не выпустив тесак из рук. Он уже готов был сразиться с бесформенным чудовищем, как, протерев глаза, понял, что снова неведомым образом оказался в другом месте.
Выплюнув изо рта зловонную жидкость, источника которой уже даже не было рядом, Руги снова осмотрелся, уже готовый к любым подлостям этого негостеприимного мира. Он в полный рост стоял на небольшой поляне, что отдалённо напоминала уродливую насмешку над человеческими клумбами. Только вместо цветов и травы из земли вырывалась ржаво–красная, развевающаяся на слабом ветру проволока. По левую руку от палача расположились едва стоящие, почти разрушенные частные дома, а по правую – кровавое подобие канала, в котором между чьими–то телами и внутренностями плавали жуткие, отдалённо напоминающие уродливых рыб создания. За каналом же вдалеке раскинулся горящий, едва различимый в багровом тумане мегаполис. Всё это мрачное великолепие венчало всё то же, резво бегущее кровавое небо.
–Я знаю это место… – удивлённо прошептал Руги, продираясь сквозь обматывающиеся вокруг ног ржавые заросли. Их разумность не слишком беспокоила палача – взгляд был устремлён куда–то вперёд.
Наконец, спустя минуту тяжёлой ходьбы, мокрые ноги ступили на потрескавшийся асфальт. Руги с удивлением посмотрел на фонарь, каким–то неведомым образом работавший в этом странном месте. Тусклый свет выхватывал летящую по воздуху пыль и падающие с неба куски чёрной грязи, что бестактно липли к пропитанной зловонной водой одежде. Мерзко и неприятно, но эти ощущения не сравнимы с той болью, что нарастала в душе палача. Да, это место действительно казалось до жути знакомым, даже будучи так изуродованным этим миром. Это его родная улица.
