Он явно хотел сказать "уродств", но посмотрел в алые глаза Каотора и передумал.

- ... признаков нечеловеческой природы! 

- Значит, вы проверили её кровь, как это положено по закону? - уточнил Каотор насмешливо. - Я верно понимаю?

- Да, - благочестивый Приор вздёрнул подбородок. Отступать ему было некуда - слишком серьёзны обвинения. Конфликты из-за изменённых, которые десяток лет назад и вовсе чуть не привели к войне, всегда были поразительно громкими. И голова виновного полетела бы только так... 

Но как Каотор собирается это провернуть? Я ведь самый человечный человек - ни хвоста, ни рожек, ни странных глаз... даже пары чешуек нет! Хочет подделать реакцию крови? Но это ведь почти невозможно!

- Хорошо, - Каотор повернулся ко мне. - Беа, милая, ты вовремя пришла. Придётся тебе немного потерпеть - этот господин возьмёт несколько капель твоей крови. Ты не против?.. Вот и отлично. И нет, уважаемый, для начала очистите лезвие - мало ли, кого вы им кололи... 

- Это божественная регалия!

- Может да, а может и нет, - Каотор был насмешлив и холоден. - Я не специалист и не знаю, на какой именно стадии святость начинает обеззараживать. 

Я покосилась на него, но промолчала, подавив нервную улыбку. Благочестивый Приор скривился, но выполнил требуемое. 

- Дайте свою руку. И не думайте, что вам удастся меня одурачить!

На боль я не обратила внимание - была вся в раздумьях. Как Каотор собирается это провернуть? Что бы он там ни думал, Приор - достаточно сильный маг, он заметит подмену, а если...

Я даже сначала не поняла, что произошло.

Вот моя кровь оказалась на лезвии, вот благочестивый Приор капнул на неё немного из фиала, висящего у него на шее... сначала ничего не происходило. Но потом моя кровь почернела, свернулась, вода вспенилась...

Чёрная кровь. Изменённая тёмной магией. Нечеловеческая. 

И это не было подделкой.

С одной стороны, я ощутила облегчение. С другой - захотелось плакать. Что же это получается: всё, что я знаю о себе - ложь? И в светлый Храм была принята обманом? И...

- Подожди меня в кабинете, Беа, - попросил Каотор мягко. - Я закончу здесь.

И я послушалась. По-хорошему надо было знать, чем кончится дело, но мне просто нужно было побыть одной. 

-

Я смотрела на книги отца и думала о его секретах. 

Те люди, которых мы якобы знаем... что мы знаем о них на самом деле? Отличный отец, любящий и любимый. Подлец, соблазнивший невесту собственного брата (и да, кто бы там кого ни соблазнил на самом деле, факт остаётся фактом, как ни крути). Преступник, вопреки закону проведший изменённую сквозь Круг Света...

Я покачала головой. Каждой жизни - свои секреты. 

- У тебя больше не будет проблем с этим слизнем, - сказал Каотор, входя в комнату. - Волноваться не о чем.

- Спасибо, - отозвалась я тихо.

Он вздохнул. 

- Ну слушай, ты не казалась мне ксенофобом. Какая разница, есть в тебе кровь демонов или нет? Или ты настолько презираешь изменённых?

На последней фразе его голос немного заледенел.

- Не говори ерунды, - я поморщилась. - Просто странно это - узнавать важные вещи о себе вот так. Да и... от кого я могла унаследовать изменения? От мамы? Но сама она не была изменённой...

- Судя по всему, была. Причём весьма талантливой - в своей, узкой области. В частности, она очень хорошо умела влиять на светлых... и прятать свои изменения. Очевидно, каким-то образом она проделала то же самое и с тобой. 

Я нахмурилась.

- Но... почему она скрывала это? Она ведь так любит быть особенной! А изменённые последние годы считаются элитой. Так какой смысл?..

- Понимаешь, - кашлянул Каотор. - Не хотелось бы тебя расстраивать, но твоя матушка... немного в розыске. 

- Немного?..

- Обвиняется в государственной измене, - признался он. - Но... как бы так сказать... неофициально. Видишь ли, твоя мать саботировала тайную операцию, на которую было потрачено огромное количество средств. Она должна была соблазнить одного светлого сановника и остаться при нём, но всё пошло не по плану. Да, она соблазнила его, но после обокрала. И сбежала, растворившись на просторах Светлой Империи... По крайней мере, так считают следователи. И я не спешу их разубеждать.

- Спасибо, - я вздохнула. - Это всё очень похоже на матушку.  Думаю, мне следует упомянуть: я не знаю, где она. 

- Я не собирался спрашивать, - он поморщился. - И не стану сообщать об этом своим родственникам. Видишь ли, наши матери учились вместе и...

- Дай угадаю - не ладили?

- Да. Это настолько очевидно?

Я только обречённо махнула рукой. 

- Ты красивый. Думаю, твоя матушка тоже весьма и весьма привлекательна. И талантлива. Моя же матушка терпеть не может привлекательных и талантливых женщин. Она даже меня порой терпела с трудом, и то лишь потому, что я всегда признавала, что она красивей и лучше... Как итог, у неё не было шансов на хорошие отношения с твоей матерью, как мне кажется. 

- Знаешь, что мне нравится во всём этом больше всего? - протянул он, прищурившись.

- Что?

- Ты считаешь меня красивым. 

На это я только закатила глаза.

- Можно подумать, ты из тех, кто сомневается в собственной привлекательности.

- Красота вариативна, - пожал он плечами. - И субъективна. Для каждого времени, общества и даже социального круга она своя. Насколько я знаю, для светлых энерговампиры не слишком привлекательны... если у них нет глубоких кошельков, конечно.

Я вздохнула и посмотрела ему в глаза, коснувшись кончиками пальцев белоснежной кожи. 

- Ты красивый, - сказала я тихо. - Очень. 

И тогда он меня поцеловал. И я ответила. 

- Это всё очень хорошо, - сказала ему, когда дыхания перестало хватать и мы вынужденно отстранились друг от друга. - Но договор сам себя не подпишет...

- Ты своего не упустишь, - усмехнулся он.

- Уж кто бы говорил!

Мы обменялись понимающими улыбками.

- Хорошо, - сказал он. - Куда же без сделок? Но я надеюсь, у нас будет много деловых... ужинов? 

Я заглянула в его глаза. Этот мужчина не может стать всей моей жизнью и даже моим мужем, но... любовь - это не про жизнь, пожалуй.

Это про мгновения, которые придают этой самой жизни смысла.

- А эти ужины... они ведь могут перерастать в деловые завтраки, верно?

- Не сомневайся, - к моему удивлению, его улыбка была скорее не самодовольной, а радостной.

И я улыбнулась в ответ. 

То был самый обычный день - ничто ничего не предвещало, как говорится. 

Я позавтракала с Каотором (и да, вот уж полгода как наши совместные пробуждения перестали меня смущать), обменялась тёплыми приветствиями с заглянувшей на огонёк леди Алеа и отпустила их творить свои тайные тёмные дела на благо не менее тёмной Империи. У меня самой первая половина дня была расписана буквально поминутно: встреча с поверенным Идоло, встреча с кузиной и братом (я поселила их в одном из своих домов, когда тётушка с дядюшкой всё же были казнены), утверждение эскиза для папиного склепа (на дворе уже лето, и самое время облагородить захоронение), встреча с новыми перевозчиками...

Сами понимаете, что к ужину я чувствовала себя совершенно измождённой. И ни разу не удивительно, что на реплику Каотора "Беа, у нас сегодня свадьба!" я сначала пробормотала нечто вроде "Извини, не могу вписать это в свой график", а потом уже осознала сказанное.

- Что, прости? - уточнила осторожно.

- Я имел в виду, что сегодня вечером мы женимся. 

- А...

- Я уже сообщил твоим подругам.

- А...

- И брачный договор составил, он на столе. 

- Хм.

- Извини, но торжественную версию мы организуем потом. 

- А что, вариант, при котором я не хочу за тебя замуж, не рассматривается? - в конечном итоге, хоть какие-то слова нашлись.

- А ты не хочешь? - он насмешливо прищурился.