- Не стоит столь безоговорочно верить всему, что видят человеческие глаза. К тому же, вы, люди, склонны видеть лишь то, что сами хотите.

   - Но...

   - Что ты видишь? - прервав ее, он внимательно взглянул ей в глаза.

   Несколько мгновений она непонимающе смотрела на него, затем медленно осмотрелась вокруг. Серые здания, зияющие черными провалами окон, улицы, укрытые слоем пепла, каменные изваяния драконов и стоящий перед ней молодой парень с глазами, отражающими вечность.

   - Я вижу мертвый город под слоем пепла, каменных драконов и одного живого человека перед собой.

   Мгновение, и над городом звонким эхом разнесся безумный, леденящий кровь смех. Он взглянул на нее, когда эхо еще не осело между домов, глазами полными безумия и боли.

   - Ты права лишь в одном, Смертная. Этот город мертв, похоронен сотни лет назад под пеплом и прахом воспоминаний тех, кто спит на этой площади. И когда настанет срок, они сбросят оковы сна. Но никому не дано знать, к чему это приведет.

   - То есть, они просто спят? И ты их охраняешь? - в ее глазах вспыхнул огонь.

   - Да. И уже десятки лет я не видел никого живого, тем более людей, - с какой-то затаенной грустью произнес он.

   - Как это произошло, что ты стал их стражем?

   - Это долгая история. Не думаю, что она тебе так уж необходима.

   Они замолчали, глядя друг на друга. Что-то держало ее на месте, не позволяя уйти. Он разглядывал ее, словно прислушиваясь к чему-то.

   - Ты знаешь, что несешь в себе безумие? - склонив голову к плечу, задумчиво поинтересовался парень.

   - Все мы в некоторой степени безумны. Кто-то больше, кто-то меньше, - она равнодушно пожала плечами.

   - Верно. Знаешь, обычно я не выпускаю забредших сюда: они остаются тут пеплом памяти. Но для тебя, Смертная, я сделаю исключение и предложу выбор: стать тенью и быть стражем Спящих или же стать пеплом памяти, или могу выпустить тебя из города, но тогда гончие настигнут тебя и ты все равно умрешь.

   - То есть либо безумная вечность с подобием жизни, либо смерть?

   - Именно.

   - Что ж, в таком случае я предпочту безумную вечность в ожидании этих прекрасных созданий уходу в неизвестность посмертия, - она безумно улыбнулась, отразив его улыбку, и коснулась кончиками пальцев каменной чешуи.

   Охотники выскочили из леса и увидели замершую на краю поля девушку. Стая торжествующе взвыла, увидев цель травли, но в следующий момент девушка шагнула вперед и исчезла. Собаки непонимающе кружились там, где обрывался след, а люди обсуждали увиденное, когда резкий порыв ветра заставил их пригнуться и замолчать. Псы заскулили и, пригнувшись к земле, угрожающе зарычали. Трое мужчин, устроивших эту охоту, смотрели на парня, несущего на руках тело девушки. Словно дойдя до невидимой черты, он бережно опустил ее на землю и в последний раз коснулся ее щеки, а после, не говоря ни слова, пошел прочь, не скрывая улыбки, сиявшей на его лице. Впервые за сотни лет безумного одиночества он был счастлив. Отныне ожидание не будет столь томительным, как в прежние времена.