И кто ведёт здесь за собой, и всех людей, и всех созвучий.

[]

Ночь они провели, лёжа на сухой жёсткой как камень земле, накрывшись одеялом. Так как местность была не знакома, решили костёр не разжигать, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. На душе обоим было очень неспокойно, спали по очереди, но очень мало.

С утра, всё-таки как-то передохнув и перекусив Илья и Алексей пошли вдоль изгороди. Слева прямо за изгородью вплотную с ней простирались насколько хватало глаз всё те же кусты. Справа было совершенно пустая равнина с еле пробивающейся мелкой травой и только вдалеке закрывали горизонт холмы. Казалось, что изгородь как некая граница между кустами и полем чётко очерченная и не дающее кустам или пустырю продвигаться за изгородь на чужую территорию. Они шли практически без остановки целый день, и по их расчётам уже давно должен была бы наступить день, но он так и не наступил, и вечер не наступил. Сил не осталось совсем, ребята сидели на сухой земле, больше похожей на высохшую глину, и понуро молча смотрели на горизонт холма и серого неба.

– Ты заметил, что за всё время что мы с тобой идём вдоль изгороди, ничего вокруг не изменилось, ни потемнело, хотя уже должна быть ночь, ни поСветлело днём, ничего, как будто времени здесь нет вовсе.

– Да, я тоже заметил, часы не ходят и ничего не меняется. Странно. Где её искать здесь, не пойму?

– Может мы вообще никуда не идём, а стоим на месте, только ногами перебираем.

– Хотя…, подожди, – Илья встал и внимательно стал вглядываться вдаль вдоль изгороди, – мне кажется, что там что шевелится или колышется.

– Да, я тоже вижу, – Алексей напряжённо пытался рассмотреть какую-то точку вдалеке, было видно, что она немного движется, хотя и остаётся на месте.

На изгороди сидела девочка лет четырнадцати и ела, даже, наверное, грызла небольшое зелёное яблоко, которое она держала в руке, по маленькому кусочку. Видно было по ней, что яблоко жутко кислое, потому что её буквально перекашивало, когда она неторопливо жевала. Она сидела на изгороди и исподлобья смотрела как к ней приближаются незнакомцы. Когда Алексей и Илья подошли, то первое что просто поразило обоих, так это её внешность. Она была бесподобно грязна. Это ещё слабо сказано, было очевидно, что она ни разу не мылась и не меняла одежду.

– Ты кто, Маугли?

– Он почему вас не загрыз, а пустил сюда?

Голос у девочки был резкий, низкий, грубый и очень жёсткий.

– Кто не загрыз нас?

– Дикий зверь…, он всех съедает, кто приходит сюда, а вас не тронул, почему это?

– Может спал, а может мы ему не понравились, кто знает.

– Да, не вкусные…, здесь есть что-нибудь вроде дома или сарая, где можно переночевать?

– Есть, а вы кто такие?

– Меня зовут Илья.

– Меня Алексей, а тебя?

– Нелька…, зовёт меня Матрёной, а так я не знаю, как меня ещё зовут.

Матрёна медленно сползла с изгороди. Ростом она была по плечо Илье и смотрела на него сквозь грязные всклокоченные волосы с прищуром и как-то пронзительно.

– Ты его защищаешь, ты его телохранитель?

– Откуда ты это взяла?

– Вижу, всё время на чеку, постоянно чего-то ожидаешь. Ты очень сильный, можешь даже со зверем справишься? А вон он бежит сюда….

Все мгновенно обернулись в ту сторону куда смотрела Матрёна, от холмов по равнине бежал какой-то крупный зверь издалека похожий на очень большого кабана.

– Здесь есть где спрятаться…?

Матрёна не отвечая рванула с места вдоль изгороди, мужчины за ней еле поспевали. Метров через тридцать, изгородь закончилась, и они резко свернули за угол. На большой поляне с травой высотой по пояс перед высоким и тёмным лесом стояла небольшая хижина из толстых брёвен, крытая соломой. Все трое только успели влететь в хижину и захлопнуть массивную дверь, как послышалось тяжёлое хриплое дыхание и топот. Зверь видимо понимал, что добыча ушла, потому что он потоптался некоторое время вокруг и убежал, видимо в лес. Матрёна сразу села в углу в глубокое, совсем обшарпанное и засаленное кресло, вся сжалась в комок и оттуда теперь смотрела только на Алексея, как будто изучала его. Алексею было как-то очень не по себе от её взгляда, ему вдруг стало казаться что Земля уходит из-под ног, и он как будто падает в бездну, вокруг было не естественно темно и особое предчувствие чего-то злого и необратимого.

– Ты здесь живёшь, это твой дом?

– Да, ты одна живёшь, или с Нелли? А кто она?

– Одна. Нелька живёт там за лесом, но мы с ней поругались…, она меня прогнала….

– Почему она тебя не помоет, ты же заросла уже вся.

– Она…, меня!? Да ей со мной в век не справится, пусть только попробует, я ей такое устрою….

Хижина была ещё хуже, чем её хозяйка. Повсюду кучи какого-то совсем старого мусора, битая глиняная посуда, грязное затхлое одеяло на кровати, такая же скатерть на столе, в углу грудой свалена скомканная одежда, в воздухе стоял удушающий смрад.

– Ночевать будем здесь?

– Зачем вам у меня ночевать, у нас есть дом для гостей, идите за мной.

Все вышли из дома и только сейчас ребята наконец разглядели Матрёну. На голом худом теле была надета совсем старая и рваная вязаная кофта, провисшая до колен. Сквозь дыры в кофте видно было худое, но сильное девчоночье тело. Она пошла, как-то шаркая и по-особенному сгорбившись, как будто не девчонка впереди шла, а древняя старуха.

– А зверь нас не подстережёт, как ты думаешь?

– Может, конечно, он же зверь, может и ждёт сейчас вас, вот будет пир для него, – и вдруг раздался тихий смех, издевательский и с каким-то зловещим удовлетворением. У ребят внутри всё похолодело от пронизывающего насквозь леденящего ужаса, и сразу вспомнилось предостережение Всеволода: смех у неё уж очень неприятный.

Метров через триста, идя друг за другом по тропинке в лесу они вышли на небольшую поляну, на которой стоял чёрный деревянный дом. Дом был очень большой в три этажа из совсем древних почерневших больших брёвен. Матрёна подошла к входной двери, открыла её и вошла внутрь. Илья остановился перед входом и осторожно заглянул, оттуда дыхнуло холодом могилы.

– Пожалуй нам туда идти не стоит.

– Почему?

– Посмотри, пол и лестница совершенно сгнили, как он ещё вообще стоит непонятно.

– Ну, что же вы, идите сюда, тут хорошие комнаты со всеми удобствами, как раз для вас.

На втором этаже в окне горел желтоватый Свет и в окно выглядывала Матрёна.

– Знаешь, нам как-то не очень нравится здесь, может есть дом получше?

– Ну тогда идите сюда, здесь просто чудесно, – неожиданно Матрёна уже выглядывала из окна третьего этажа.

– Матрёна, а ты не будешь против, если мы до утра у тебя заночуем?

– У меня, – Матрёна скрылась в окне и почти сразу оказалась внизу рядом с Ильёй, – а почему у меня, вам что мой дом понравился, или может я?

– Ну как сказать, во всяком случае он понадёжней чем этот…, и ты тоже.

– Как хотите, оставайтесь, только у меня не очень удобно, наверное, тесно для троих.

– Ничего, одну ночь как-нибудь потерпим.

Они, так же идя по тропинке друг за другом вернулись к дому Матрёны. Она сразу же заняла, видимо своё излюбленное место в кресле.

– Ну значит так, Илья идёт за дровами и водой, а я здесь пока порядок наведу и что-нибудь приготовим на ужин.

– Матрёна, я неподалёку колодец видел, там вода есть, можно пить её?

– Пить можно, если зачерпнёшь.

Матрёна по-прежнему из своего укрытия неотрывно смотрела на Алексея, как будто следила за каждым его движением. Алексей нашёл веник, свечи, зажёг их, быстро вымел весь мусор, очистил стол, поставил вокруг стола скамьи. Вернулся с ведром, наполненным водой, и охапкой сухих веток, Илья.

– Ты куда пропал, я уж хотел идти искать тебя.

– Да наша новая подруга видимо любит пошутить. Колодец оказался таким же, как и тот дом, в котором она хотела нас поселить. Но здесь неподалёку протекает ручей, я воду проверил пить можно, в отличие от колодезной.