Алисия вскинула голову и, глядя в глаза наглеца, отчеканила:

– Потому что любой уважающий себя мужчина защитит честь женщины и, в особенности, если она приходится ему невестой или женой.

Незнакомец не ответил, продолжая изучающе смотреть на неё. Наступила тишина и Алисия только сейчас поняла, с каким вниманием и любопытством наблюдают за ними разбойники. Сэр Моррис всё-таки поднял свой меч и тоже пристально следил за каждым движением незнакомца в капюшоне, готовый вновь броситься в атаку.

Наконец тот, кто называл себя Фоксом, нарушил напряженную тишину:

– Что же, – усмехнулся он, – желаю вам не разочароваться в своем женихе.

Алисия не успела ничего ответить, так как в этот момент дверца кареты распахнулась и из неё едва не вывалилась взволнованная Марта.

Разбойники тут же оживились:

– Поглядите, какая дамочка!

– Может, это она настоящая невеста лорда Уокера? – слышались шутки и смешки со всех сторон.

– А что? Мне нравится! – подойдя к Марте, заявил один из разбойников и под веселый гогот своих дружков шлепнул бедную женщину по «мягкому месту».

– Ой! – подскочила Марта.

Фокс рассмеялся, но сказал:

– Пень, держи руки при себе. Не видишь, бедная женщина сейчас упадет в обморок. Мне-то всё равно, но тебя она придавит.

Раздался новый взрыв хохота среди разбойников. А Марта покраснела.

– Какое бесчестие, так оскорбить женщину! – воскликнул сэр Моррис.

– Говорите про меня что хотите, но не трогайте мою дорогую девочку! – запричитала Марта, умоляюще глядя на главаря шайки.

Все замолкли, с интересом глядя на эту сцену, а мужчина удивленно поднял бровь.

– Это ваша матушка? – спросил он у Алисии.

– Няня.

Её ответ очень рассмешил мужчину. Его смех подхватили остальные разбойники.

– Так вы нуждаетесь не только в престарелом защитнике, но ещё и в няне?

Алисия покачала головой.

– Какая несусветная глупость, – спокойно и с достоинством сказала она. – Марта почти член семьи, а мы не выкидываем члена семьи на улицу, как только перестаем в нем нуждаться.

– Это чистая правда, – тут же подтвердила Марта. – И мисс Барнет и её почившие родители всегда были добры к слугам. Прошу, сжальтесь над ней!

– Отчего же? Может мисс Барнет, наоборот, хочет испытать какой бывает страсть мужчины прежде чем выйдет замуж за скучного, холодного и такого правильного лорда, который будет приходить в спальню к жене по расписанию?

Алисия впервые слушая столь неприличные речи, даже не заметила, как незнакомец протянул руку к её белокурым волосам, но едва он до них дотронулся, как она неожиданно для всех выхватила из-под манжеты своего рукава маленький ножечек и выставила перед собой.

– Уберите от меня руки, иначе мне придется воспользоваться им, – отчеканила Алисия.

Незнакомец примиряющее развел руки в стороны показывая, что внял её словам. Но уже в следующую секунду он схватил её за запястье и мягко забрал ножик. Всё произошло настолько быстро, что Алисия и глазом моргнуть не успела.

– Приличной даме не следует размахивать ножом словно отпетому разбойнику, – сказал Фокс.

– Такому как вы? – парировала Алисия.

Она досадовала, что так легко оказалась обезоружена. Теперь только и оставалось, что надеяться, что разбойники их не тронут.

– Мисс Барнет, вам нечего опасаться, если вы не будете сопротивляться и просто отдадите нам свои кошели и драгоценности, – сказал мужчина, что так легко отнял у неё нож.

– Да как ты смеешь? – возмутился сэр Моррис.

Фокс даже не оглянулся на него.

– Решайте, мисс Барнет. Вас мы не тронем при любом ответе. И даже позволим вашему юному кучеру, что прячется за деревьями, отвезти вас к вашему дорогому жениху. Но в случае отказа я не могу обещать сохранить жизни вашей няне и этому храброму старику. Решайте, что для вас важнее – деньги или жизни этих людей.

Алисия горько усмехнулась и опустила глаза. Ей было стыдно признаться, но ради слуг она готова была испытать унижение.

– Я без раздумий отдала бы вам все деньги, что у меня есть, но… – она помолчала, поджав губы. – У меня почти ничего нет.

– Вот как? – усмехнулся Фокс. – У знатной невесты лорда Уокера нет денег? И я должен в это поверить?

– Я не имею привычки лгать, – гордо вскинула голову Алисия.

– А может мне стоит обыскать вас?

– Только дотроньтесь до меня и я выцарапаю вам глаза! – прошипела Алисия.

– Оставь её, недостойный! – снова вмешался сэр Моррис.

– Заткнись! – сказал ему кто-то из разбойников. – А то снова «потеряешь» свой меч.

Алисия вытащила небольшой кошель с несколькими монетами и протянула их главарю шайки.

– Это всё, что я могу дать за свою жизнь и жизнь моих людей.

– Немного, – сказал Фокс, взвесив в руке мешочек.

По глазам мужчины она поняла, что он раздумывает, что ему делать. Сложив перед собой руки в мольбе, она со всем убеждением, на которое только была способна, сказала:

– Клянусь, я дала бы вам больше, но это все деньги, что у меня есть. Прошу, отпустите нас.

Взгляд мужчины упал на её левую руку.

– Кольцо на вашем пальце. Оно довольно дорогое.

Алисия тут же зажала кольцо правой рукой.

– Это кольцо дал мне перед смертью отец. Когда-то он подарил его в знак любви моей матери. Это всё, что мне осталось от родителей, – прошептала Алисия, отчаянно надеясь, что незнакомец проникнется её историей и оставит кольцо, которым она так дорожила.

Но Фокс взял её за руку и без тени сомнения снял с пальца кольцо.

– В мешочке слишком мало монет. Их едва хватит, чтобы оплатить выпивку моим людям. Но ведь ещё они любят мясо. А когда они голодные, они очень злые.

– Это точно! – подтвердили с хохотом из шайки. – Мясо и выпивка, и мы станем добрые как сама Дева Мария!

– Какое богохульство, – прошептала Марта и перекрестила себе рот.

Алисия была в ужасе от намерений незнакомца!

– Вы хотите обменять фамильное кольцо на мясо и выпивку?!

– Ну я же не граф, чтобы носить украшения. А невесты, которой я мог бы его подарить, у меня нет, – Фокс на секунду задумался, затем глаза мужчины повеселели и он добавил: – Впрочем, Рыжая Сью точно обрадуется такой вещице и в знак благодарности подарит мне жаркую ночь в своих объятьях.

– О-о, дааа! – прокатилось среди разбойников. – Оно того стоит. Фокс своего не упустит!

Алисия была вне себя от негодования!

– Кольцо – символ вечной любви моих родителей отдать какой-то продажной девке?!! – прошептала она. – Вы не посмеете!

– Решено, так и сделаю, – сказал Фокс, подбросил кольцо на руке и ловко его поймал. – А вы можете ехать. Я всех вас отпускаю.

Мужчина уже повернулся, чтобы уйти, но Алисия не могла допустить, чтобы он унес кольцо! Она вцепилась в руку разбойника.

– Прошу, не забирайте у меня кольцо. Возьмите карету! Мы дойдем пешком, только верните кольцо!

Фокс усмехнулся.

– На что мне карета? Она такая старая, что много за неё не выручишь.

– Вы можете подарить её вместо кольца этой вашей…как же…девке…Сью!

Мужчина задумчиво посмотрел на карету, а Алисия с нетерпением ждала его ответа, стараясь не думать о том, как им придется добираться до замка графа Уокера пешими.

– Предлагаете мне заняться с ней любовными утехами прямо в карете?

Алисии и в голову не пришло бы такое предлагать, от слов разбойника её едва не стошнило, но она мысленно приказала себе стерпеть пошлые высказывания мужлана ради того, чтобы вернуть себе кольцо.

– Занимайтесь в ней чем хотите, – заставила она себя сказать. – Только, прошу, верните кольцо.

Но её план не сработал.

– Пожалуй, откажусь. Карета ветхая, боюсь, она не выдержит наших страстных игр и развалится.

Разбойники противно загоготали. А сама Алисия была уверена, что её лицо давно покраснело от неприличных фраз, что она слышала, но сейчас её волновало другое: разбойник не намерен возвращать ей дорогую вещь! Она ухватилась за последнюю возможность.