Оглядевшись вокруг, девочка тихо ахнула. Она даже представить себе не могла, что может существовать столько книг. У папы Ленчика, Аркадия Константиновича, тоже была библиотека, которая считалась одной из лучших в городе. Доктор называл свою библиотеку кельей отшельника и не любил, чтобы туда кто-нибудь заходил. На двери библиотеки висела табличка со словами некого Альда Римлянина:

«Кто бы ты ни был, скажи, что тебе нужно сказать, будь краток и оставь меня, как можно скорее, опять одного».

Такое, не очень любезное приветствие, не располагало к визитам, но Маня с сыном доктора Лёней часто пробирались тайком на запрещённую территорию, когда никого из взрослых не было дома. Их вторжения долго оставались тайной, пока не произошел следующий случай.

Маня, «золотая головка», как любил называть ее дядя Яков, научилась читать раньше своего друга. Поэтому она вслух читала книжки, которые привлекали их общее внимание в библиотеке доктора Капилло.

Книги были, к их сожалению, взрослые, но среди них попадались некоторые с интересными картинками, где были изображены знакомые и незнакомые детям животные, красивые здания и корабли. Лёня больше всего любил книгу в толстом черном переплёте с золотым тиснением на обложке. Её загадочное название – «Тайны чёрного континента» – сильно волновало его детское воображение. Здесь было много картинок с изображением странных существ. Они были маленького роста, чёрные, с жестоким выражением лица и совсем не походили на знакомого им с Маней негра из одесского цирка. Тот был высокий, здоровый и очень добродушный. Его почему-то звали дядя Миша и он иногда пропускал детей на представления без билета.

Мане же больше нравилась книга под названием «Энциклопедия античного мира». Там было много сказок, которые назывались мифами, и некоторые из них, как, например, миф о полубоге-получеловеке Геракле, она знала почти наизусть. Привлекали её и изображения древних городов, которые уже не существовали, и скульптуры людей, умерших много веков назад.

Однажды, за чтением этой самой энциклопедии их и застал врасплох Аркадий Константинович. Он никак не ожидал увидеть посторонних в своей библиотеке, тем более детей.

– Что вы здесь делаете? – грозно спросил он, и его смуглое лицо покраснело от гнева. 3десь не место для игр! Маня стояла, ни жива – ни – мертва. Её маленькие ручки побелели от напряжения, так сильно прижимала она к себе любимую книжку.

– Мы… мы читаем, – заикаясь, пробормотал мальчик.

– Ах, вы читаете, – с издевкой повторил доктор, – И с каких это пор, сударь, вы научились читать?

– Я не научился, – потупившись, ответил мальчик. – Это Маня научилась, и читает мне вслух.

– Ты умеешь читать, девочка? – строго спросил отец Лёни.

– Умею, сударь, – едва выдохнула перепуганная Маня.

– А сколько тебе лет? – с интересом разглядывая ребёнка, спросил доктор. – Почти шесть, – немного осмелев, ответила девочка. – И что же ты читаешь? – продолжая её разглядывать, поинтересовался Аркадий Константинович.

– Мне нравится вот эта книга, – ответила девочка и робко протянула доктору энциклопедию. Тот взял книгу, пролистал несколько страниц и, показав на надпись под одной из картинок, спросил Маню:

– А ну, прочитай, что здесь написано?

– Я и так знаю, сударь, – скромно ответила девочка. – Это одно из семи чудес света, статуя бога Солнца Гелиоса. Его ещё называют Колосс Родосский. Только ее, скульптуры этой, на самом деле уже давно нет.

Несколько секунд доктор удивлённо смотрел на ребёнка.

– А кто научил тебя читать?

– Моя мама…

Главный врач городской больницы Аркадий Константинович Капилло был замкнутым и не очень общительным человеком. Его личная жизнь сложилась не самым удачным образом. Он женился на первой городской красавице, но, спустя короткое время после женитьбы, с горечью убедился в том, что его брак был ошибкой.

Будучи человеком очень образованным, он любил музыку, литературу. Был большим ценителем живописи и очень гордился тем, что в его доме было несколько картин знаменитых художников, в том числе два шедевра: портреты, сделанные Кипренским и Тропининым. Жена же не разделяла ни одного из его увлечений, и никогда не интересовалась его работой. Она, правда, охотно ходила с ним в театр, но только из-за того, чтобы иметь возможность продемонстрировать свои новые туалеты и узнать последние городские сплетни.

Поначалу доктор очень остро воспринимал равнодушие своей супруги, и тяжело переносил своё одиночество. А затем привык, и ушёл в себя и свою работу. Даже рождение долгожданного сына не изменило отношений супругов. Каждый жил своей жизнью, и маленький Лёня был сиротой при живых родителях. Домашнее тепло, заботу и внимание по отношению к себе он встречал только в маленьком флигельке, где жила его подружка, и где для него всегда находилось ласковое слово и кружка молока, которое Анна, мать Мани, не забывала оставить ему на вечер, потому что Лёню просто забывали иногда покормить.

Аркадий Константинович не интересовался воспитанием сына, и с трудом представлял себе, чем тот занимается, и как проводит время. Поэтому, увидев у себя чужую девочку, он был вначале очень раздосадован, а затем удивлён. Он смутно помнил, что мать этого ребёнка работала в больнице то ли уборщицей, то ли палатной няней. До него доходили отголоски слухов, окружающих эту странную семью, но он никогда не интересовался жизнью персонала своей больницы.

Ему трудно было себе представить, что у этой женщины, всегда закутанной по брови в платок, с втянутой в плечи головой и вечно испуганным видом, мог быть такой одарённый ребенок. Он решил как-нибудь познакомиться с ней поближе, а детям сказал следующее:

– Вот что, молодые люди. С этого дня вам не нужно больше прятаться, вы можете находиться в библиотеке столько, сколько захотите. А если Елизавета Кристовна будет возражать, скажите, что я разрешил. Понятно?

– Понятно! – с восторгом ответили дети. Глядя на их светящиеся благодарностью лица, Аркадий Константинович почувствовал, как у него потеплело на сердце.

Вот так Маня получила доступ в библиотеку. Если бы это было возможно, она бы проводила там целые дни с утра до вечера.

Книги, расставленные на многочисленных полках в библиотеке доктора, были для провинциальной девочки окошком в большой мир, полный приключений и романтики. Маня даже представить себе не могла, что может существовать гораздо большая библиотека, где книг было просто не счесть.

У неё загорелись глаза, и она не смогла сдержать своего удивления и восторга. – Ах, – всплеснула она руками. – Неужели можно прочитать все эти книги?

– Я их почти все знаю на память, – не скрывая гордости, ответила Королева. – Представляю, как много интересного вы узнали из этих книг! – восхищённо сказала Маня. Миранда отрицательно покачала головой.

– Уже много-много веков книги перестали быть для нас источником информации. Для этого у нас существуют гораздо более современные средства, которые в вашем мире будут известны очень нескоро, а некоторые вообще не будут доступны. Для нас же чтение книг стало изысканным удовольствием, возможностью духовного общения с людьми, которых давно нет в живых. Ведь только книга сохраняет ощущение непосредственной живой беседы с автором, который становится твоим собеседником. У каждого жителя нашего мира обязательно есть своя библиотека. Только у одного она больше, а у другого меньше. У меня – самая большая, – с гордостью добавила Миранда. – Все эти книги – мои друзья. С ними я грущу, радуюсь, спорю.

– Хочешь посмотреть какую-нибудь книгу? – спросила она девочку. Поколебавшись немного, Маня указала рукой на самую последнюю полку, находящуюся под самым потолком.

– А можно вот эту, – лукаво спросила она Королеву, – толстую и красненькую?