– Тебе понравится? – Стелла подняла брови. – Откуда такой цинизм?

– Да нет. Ты не то подумала. Я ведь новенький, и это автоматически делает меня самым прикольным парнем. Правда, не для всех, судя по тебе…

Стелла в первый раз взглянула в лицо собеседнику.

– А ты на меня не обращай внимания. Я уверенна, что ты славный парень. Я от природы не очень общительна…

– Да я всё понимаю, – Марк замедлил шаг. – У тебя, по-видимому, проблемы. Не хочешь поделиться?..

– Я не привыкла выворачивать душу первому встречному, – парировала Стелла и тут же осеклась. Прозвучало слишком грубо. – Точнее, обычно я предпочитаю одиночество. Извини…

Марк кивнул.

– Да нет, всё в порядке. Я понимаю. У тебя совсем нет друзей?

– Нет. – Стелла снова пожала плечами. – Видимо, они мне не нужны.

– А разве так бывает? – Марк пристально посмотрел на Стеллу.

Стелла заметила, что глаза у него были красивые, правда какие-то странные – светло-карие, почти жёлтые. Стелла отвела взгляд.

Они как раз подошли к дому Стеллы и остановились у ворот.

– Я уже дома. – Стелле стало почему-то неловко. – А ты где живёшь?

– Сменим тему? Окей! – Марк улыбнулся. – Я живу ниже по улице. Мы купили дом, тот который стоит последним, возле леса.

– Да, я поняла, – Стелла кивнула. – Он уже несколько месяцев пустовал. Ты живёшь с родителями?

– Да, точнее нет, – странное выражение скользнуло по лицу Марка. – Они сейчас за границей. Редко приезжают. Так что я пока живу один.

– Ясно, – Стелла не могла придумать, как закончить этот разговор. А Марк, похоже, не собирался уходить. – Ну, ладно… Я пойду…

– Не пригласишь войти?

Стелла просто опешила от такой наглости.

– Не думаю, что стоит, – пробормотала она. – До завтра, Марк.

Но Марка отказ, похоже, не смутил ни капли.

– Окей, – он снова лучезарно улыбнулся. – До завтра, Стелла. Рад был поговорить с тобой.

Стелла вошла в дом в полном смятении. Какой странный парень. Непонятно – жутко наглый, но, в то же время, выглядит совершенно искренним, даже наивным. Стелла пожала плечами.

Странно, но этот эпизод немного отвлёк Стеллу от её печалей.

На следующее утро Стелла столкнулась с Марком у калитки. Он сидел на корточках и рисовал прутиком на песке ломаные линии.

– Ты что здесь делаешь? – эту фразу Стелла выкрикнула от неожиданности.

Марк, прищурившись, смотрел на неё снизу вверх.

– Жду тебя, а что?

Стелла развернулась и пошла по дорожке. Марк зашагал рядом.

– А если бы я уже ушла? – спросила Стелла.

– Не должна была, – Марк снова лучезарно улыбнулся. – Я просчитал, сколько времени ты тратишь на дорогу до школы, и вычислил, во сколько приблизительно ты должна выходить из дома, потом прибавил ещё десять минут. На случай форс-мажора, ну, типа, вдруг тебе захочется прийти в школу самой первой. И видишь, я не ошибся.

Стелла остановилась.

– Тебе что, делать нечего? – она в упор посмотрела на Марка.

Марк втянул голову в плечи и смущённо развёл руками.

– Нет, почему же. У меня полно всяких забот. Просто мне показалось, что тебе необходима компания.

– Твоя, – Стелла сама не поняла, она спрашивает или утверждает.

Марк пристально посмотрел её в глаза.

– Может, не совсем моя, – тихо произнёс он. – Но я не худший вариант…

Стелла вздохнула и пошла рядом с ним.

С того дня Марк неотступно следовал за Стеллой. Он ждал её после уроков, провожал домой. Стелла сама не заметила, как в первый раз пригласила его войти в дом, и с тех пор он стал там появляться регулярно. Мама была не против, Марк умел очаровывать.

Порой, оставшись наедине с собой, Стелла пыталась понять, почему её не раздражает присутствие этого парня. Возможно потому, что Марк не предъявлял никаких претензий, в отличие от Кирилла. Стелла даже понять не могла, нравится ли она ему? И рядом с ним ей становилось легче. Нет, она ни на секунду не забывала Амена, но рядом с Марком эта боль притуплялась. Она была, но не жгла и не разрывала сознание на части.

Марк был очень разговорчив, это его качество полностью компенсировало молчаливость Стеллы. Он мог говорить часами. Судя по его рассказам, то за свои восемнадцать лет он объездил полмира, много чего повидал, прочитал уйму книг. С ним было невероятно интересно.

В классе их конечно уже сватали. Кирилл ходил мрачнее тучи, девчонки неофициально объявили Стелле бойкот, но ей было наплевать. Она чувствовала, что оживает, когда рядом находится этот странный парень.

И только звёздное небо причиняло Стелле невероятную боль. Марк часто звал её прогуляться под звёздами. Вечера с каждым днём становились всё теплее и погожее, но Стелла не могла выходить под ночное небо. Она повесила на окна плотные шторы и закрывала их с наступлением первых сумерек.

– Почему ты боишься ночи? – Марк улыбался своей неизменной улыбкой.

Был полдень. Лёгкий ветерок шуршал в молодой листве. Ребята находились в саду. Стелла покачивалась на качелях, которые смастерил отец, как только они переехали. Ему всегда хотелось просторный дом и качели в саду. И хоть дети были уже не маленькие, отец приладил качели к яблоне. Стелла любила здесь бывать в одиночестве.

Марк стоял рядом, облокотившись на ствол дерева.

– С чего ты взял, что я боюсь? – Стелла отвела взгляд от парня. – Мне немного тревожно, когда я смотрю на ночное небо.

– Странно, – Марк лукаво взглянул на Стеллу. – А мне казалось, что девчонкам нравится гулять под звёздным небом. Они это считают романтичным…

– Я не люблю романтику…

– Ясно, ты у нас девчонка другого сорта, – он засмеялся. – И ещё ты – царевна-несмеяна.

Стелла улыбнулась. Почему-то с Марком ей очень хотелось быть откровенной. Стелле казалось, что он способен понять всё, или, хотя бы, реальную часть того, что с ней происходило.

– Знаешь, Марк, мне снятся странные сны… – сказала Стелла задумчиво. – А мне даже рассказать их некому…

– Расскажи мне, – предложил Марк. – Я во снах не разбираюсь, но очень люблю слушать сюжеты чужих снов.

– В моих нет сюжета. Мне несколько недель снится одно и то же: песчаная пустыня, солнце просто ослепляет, и ветер гонит песок. А вдалеке я вижу пирамиды и…

– Жара… Безумная жара, – задумчиво произнёс Марк. – Нигде на свете солнце не может светить так, как в пустыне… Порывы ветра несут песок, и он покалывает лицо и руки – дивное ощущение. И ещё горячие камни. Они нагреваются за день так, что к ним невозможно прикоснуться. Вековые глыбы, они вмещают в себя вечность… Только там понимаешь, что такое бессмертие…

Марк замолчал. Он стоял, прислонившись спиной к яблоне. Глаза его были закрыты, и на лице было выражение блаженства. Но Стеллу поразило другое – как изменилось его лицо. Прежнего Марка не было. Стелла видела мужчину, взрослого мужчину лет сорока. Глубокая морщина пролегла между его бровей, и кожа стала какой-то тёмной, словно он много времени был на солнце. Это длилось всего мгновенье, но Стелле стало жутко.

– Марк, – испуганно позвала она.

Марк словно очнулся. Он открыл глаза и посмотрел на Стеллу так, словно видел её в первый раз в жизни, но тут же лучезарно улыбнулся. Это был всё тот же беспечный парень.

– Ты чего так смотришь? – спросил он.

Стелла мотнула головой.

– Ничего. Ты что, был в пустыне?

– Да, я пару раз был в Египте с родителями. Славное место. А ты не была?

– Нет, – Стелла всё ещё не могла прийти в себя. – Я пойду, Марк, нужно заниматься.

На следующий день преподаватель по физике попросила всех задержаться после уроков. На улице уже стало почти совсем темно, а учительница находила всё новые и новые вопросы для обсуждения. Стелла с тревогой поглядывала на окна. Когда, наконец, урок закончился, она поспешно собрала учебники в рюкзаки и привычным взглядом окинула класс, но Марка в классе не было. Внутри всё неприятно сжалось. Стелла набросила куртку и поспешно вышла на улицу.