Решительно отбросив прочь пагубные мысли довольно быстро с помощью бесцеремонного крепыша протиснулась сквозь человеческое месиво, попутно давая указания, что должны делать гражданские.

– Чёрт бы вас побрал, вы словно мобы, ничего не соображаете! Жмитесь к стенкам, и в первую очередь смотрите за детьми! Это вам не пассажирский лайнер, кресел нет! Держитесь за всё, что найдёте, через минуту вас так заболтает, что не раз вспомните меня добрыми словами! Дорогу! Дорогу! Клянусь, сейчас достану пистолет!

Вырвавшись из тесных, потливых и удушающих объятий толпы, почти сразу достигла выхода из грузового отсека и оказалась у овальной двери. Затем нажатием ручки вниз открыла её и проникла в следующее помещение. Теперь двигалась по узкому коридору, заваленному по краям до самого потолка разнообразными ящиками и мешками. Впрочем, до пилотской кабины оказалось не так-то и далеко.

– Зет, впусти меня внутрь, – распорядилась приказным тоном и встала так, чтобы установленная под потолком камера слежения показала меня во всей красе. Всё-таки Икс, как бы к нему не относилась, поставил во главе операции не кого-то постороннего, а именно меня.

Очень внушительная и толстая на вид плита из несгораемого металла едва слышно зашуршала, заползая в нишу внутри стены. Я смело шагнула внутрь и оказалась в усечённой полусфере. От внешнего мира нас ограждал сверхпрочный прозрачный пластик. Два пилотских кресла стояли рядом, перед порядком поднятой приборной доской с многочисленными разноцветными, заговорщически подмигивающими лампочками и рядами тумблеров и кнопок. На одном кресле сидел мой новый напарник, второе, пустое, явно ожидало меня. Зет, повернувшись ко мне, недовольно пробурчал:

– Где тебя столько носило, Бета? Моторы запустил, а вот саму «птичку» сдвинуть с места не могу. Бортовой компьютер всё время указывает на то, что рядом должен находиться второй пилот. Вот ведь тупая машина, не дала без тебя улететь! Так что прыгай в соседнее кресло и обращай внимание на подсказки.

Ага! Без меня, значит – никуда! Оказавшись в удобном кресле, обшивка которого то ли заскрипела от злости, то ли застонала от веса, я сразу же почувствовала себя САМЫМ НАСТОЯЩИМ пилотом.

Не бойся, Зет, сейчас во всём разберусь!

«ТРЕТИЙ ТУМБЛЕР СВЕРХУ ЧЁРНОГО ЦВЕТА В ПРАВОЙ КОЛОНКЕ ОПУСТИТЕ ВНИЗ. Нажмите на кнопки A, С и N, обозначенные на схеме».

Надпись-подсказка с точной копией маленького участка пульта управления, раскрашенного разноцветными буквами возле каждой кнопки и тумблера, неизвестно откуда появившись, повисла напротив лица. Боясь ошибиться, я дважды перевела взор с виртуальной схемы на приборную доску, а уж затем сделала всё то, что советовал компьютер. Выполняя манипуляции, уголком зрения взглянула на Зета. Мужчина полностью сосредоточился над задачей, пользуясь в свою очередь своими виртуальными подсказками.

«ТЕПЕРЬ ВОЗЬМИТЕ ШТУРВАЛ И НАДАВИТЕ НА РОГАТКИ ВНИЗ», – заменила новая надпись предыдущую инструкцию. Делая всё в соответствии с приказом, невольно обратила внимание на то, что буквы были довольно крупные, высотой с палец. Они лоснились от чёрного цвета, в который их облекли программисты и едва заметно подрагивали и вибрировали.

– Система активной защиты нестабильна, – сообщил Зет, – и может в любой момент отключиться. Скорее всего, повреждена.

Нечего сказать, ещё одна приятная новость. Я судорожно вцепилась в штурвал – довольно большую штуку, похожую на уродливую стойку с двумя ответвлениями – рогами наверху и ещё глубже повела её вниз и немного на себя. Ручка послушно поддалась, моторы заревели громче и грознее, самолёт нетерпеливо завибрировал всей своей оболочкой и медленно двинулся по бетонке. Мы быстро разгонялись. За стеклом замелькали стоящие в ряды самолёты, строения, деревья…

Внезапно нас крепко тряхнуло. Грохнуло совсем близко так, что я едва не выпустила из рук штурвал.

– Взлетаем, взлетаем, валет, – Зет лихорадочно что-то включал, на что-то давил. – Ррорхи прорвали периметр, истребители вступили в бой. Мы должны убираться отсюда, Бета, и чем быстрее, тем лучше!

Я и сама знала это. Мы должны, просто обязаны использовать дарованный шанс. От выполнения задания зависит слишком многое. Застрянем ли в проклятом месте, переживая раз за разом собственную смерть, или же прорвёмся дальше. На нас с Зетом надеялись сотни гражданских, на нас надеялись лётчики, вступившие в бой. На нас надеялся Икс. Я теперь поняла, зачем он остался с остальными. Им всем нужен был лидер. Необходим был кто-то, способный позвать и повести за собой. Куда угодно. А я… Ох, и хитрец же ты, Икс!

Тяжело и натужно ревя двигателями «Антей» оторвался от взлётной полосы. Я сразу поняла, что мы летим по появившемуся непередаваемому ощущению тяжести в теле и лёгкой тошноте. А тут ещё и земля со всеми привычными атрибутами вдруг резко ушла вниз, куда-то под кабину. Стены, а за ними домики городка, из которого мы явились, принялись стремительно уменьшаться, а потом весь обзор и вовсе закрыл то ли туман, то ли низкие облака. Я невольно поймала себя на немом вопросе, почему туман так плотно окружил наш самолёт? И сама на него ответила. Потому что за его пределами привычный окружающий мир заканчивался. Мы только что покинули довольно большой остров из материи, сотворённый в космической пустоте.

– Как там наши? – невольно вырвалось у меня.

– Настоящая каша. Не понять, где и кто. Пока им дают прикурить.

Я тяжело вздохнула:

– Теперь куда?

– Держим тот же курс. По крайней мере, сейчас по выбранной траектории удаляемся с максимальной скоростью от места схватки.

– А где будем садиться?

– Понятия не имею, – равнодушно пожал плечами Зет, – возможно, нам нужно просто удалиться на определённое расстояние или компьютер укажет на аэродром, и тогда попадём в новую контрольную точку. Выполним задание и окажемся на следующем уровне.

– Все?

– Думаю, что да.

Я на секунду задумалась. Стало горько и обидно. Обидно за то, что ввязалась во всю эту историю. Ожидала, когда платила деньги, конечно, совсем другого. То, что обещала реклама – захватывающего приключения, головокружительного сафари и незабываемого отдыха. Такого, что запомнился бы на всю жизнь. А ведь оказалась здесь из-за отца. Вернее, из-за него больше, чем кого-то другого. В последнее время наотрез отказался понимать меня. Из всеобщей любимицы внезапно и без малейших причин превратилась в вечно подозреваемую затворницу, с суровым и грубым надсмотрщиком. Эх, знал бы ты, куда меня угораздило…

Плюсом не давали расслабиться слова Икса. Ну, пройдём уровень, а дальше? Икс сказал, во что поверить очень трудно, что ррорхи победили в войне. Конечно, полная чушь, а если – нет? Если вдруг ррорхи играют нами? Захотят – мы застрянем на этом уровне в матовой ситуации. Или же вообще возьмутся гонять из уровня в уровень, тестируя игру? Пока им не надоест забава?

От последней мысли даже похолодела и чтобы отвлечься, вновь завела разговор с молчаливым Зетом. Оторвала его от созерцания радаров.

– Как они там, валет?

– Вроде как победили. И время выиграли немало – они уже далеко-далеко от нас.

Двигатели самолёта успокаивали ровной монотонной работой и дарили не передаваемое ощущение уверенности в своих силах. С каждой секундой громадина всё дальше уносила нас от наших товарищей.

– Сколько осталось?

– Двое.

Сначала мне показалось, что ослышалась.

– Сколько?

– Двое. Не знаю, кто из них, но всего двое.

– Они догоняют нас?

– Не могу понять… Блин! Чтоб вас всех… – обычно сдержанный Зет внезапно смачно выругался.

– Что такое, валет?

– Им конец. Ррорхи выпустили из «матки» новый улей. Десятки аппаратов. Они пошли по нашим следам, как собаки, преследующие дичь. Дерьмо. Наши бросились навстречу.

– И..?

– Они задержат их на минуту, не более.

– Валет, мы можем увеличить скорость? – спросила я его, стараясь скрыть нарастающее беспокойство.

Он растерянно посмотрел на меня.